アヴァン・デッド〜違う道が…あったなら〜｜第5話

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アヴァン・デッド
〜違う道が…あったなら〜
第5話『 チャペルで出会った私達 』
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下へ続く階段を、メグは一段ずつ降りた。
足音が狭い空間に残る。

……コツ。

……コツ。

……コツ。

右手にはスマートフォン。
左手は壁へ触れられるほど近くに置いたまま。

身体は妙に軽かった。
あれだけ、無数の蛇に噛まれ、床へ叩きつけられた。

首を締められ、毒が身体中を走った。
……それなのに、痛みがほとんどない。

代わりに、ワンピースへ残った血と裂けた布だけが、さっきまで起きていたことを身体の外側に残していた。

…と、階段の先が明るくなる。
最後の一段を降りた。

その先には、短い廊下があった。
壁も床も、二十階と大きく変わらない。

高級ホテルらしく静かな内装。

メグは数歩進み、壁に小さな表示を見つけた。

【 １９Ｆ 】

「……十九階」

本当に降りた。

そのことを確認してから、メグは振り返った。

「……え？」

階段がない。

つい数秒前まで、自分が降りてきたはずの場所。そこには……閉じたエレベーターの扉があった。

銀色の扉。その上にある階数表示には、19の数字だけが光っている。

メグはしばらく立ったまま、それを見た。

「……いや」

後ろを確認して、再び前を見る。
エレベーターの扉がある。

それから…もう一度、辺りを見る。

「……階段、だったよね？」

当然、返事はない。

メグがエレベーターの呼び出しボタンを押と、ランプが点いた。

しばらく待つが…何も起きない。

もう一度押す。
ランプは点いたまま。
しかし…扉は開かない。

扉に耳を押し当てるが…機械音もしない。

「また……」

二十階と同じだった。

メグはスマートフォンを握り直した。
画面をつける。
……あの文章は残っている。

『奴らはヤバい。建物から出ろ』

「出ろって言われても……」

小さく吐き出し、周囲を見る。
まずは階段、下へ行く方法を探しかない。

メグは歩き始めた。

十九階の廊下を、一つずつ確認する。
非常口に避難経路。
スタッフ用の扉や階段らしき表示。

しかし…何もない。

いくつかの扉は開かなかった。

廊下の角を曲がり、さらに進む。

「……ない」

どれだけ探しても、下へ続く階段がない。
20階へ戻りたくても…あの階段は、もうない。

メグは立ち止まった。
溜息が溢れる。

ーーその時だった。

廊下の先から、光が差していることに気づいた。

白く明るい光。

二十階の蛇花の部屋から漏れていた暖かな照明とは違う。もっと強い。どこか、外から入ってくる陽射しのような――。

胸の奥が、わずかに縮んだ。
メグの足が止まる。。

20階のラウンジ。
遮光カーテンへ触れた時に身体を襲った、あの感覚……。

額の奥。胸。胃の辺り。身体が先に嫌がるような感覚を思い出した。………けれど今は、そこまで強くない。

メグは廊下の先に目をやると、大きな両開きの扉が、片方だけ開いている。その向こうから、光が差していた。

しばらく動かなかった。
そして、右手のスマートフォンを見る。

『奴らはヤバい』

蛇花の顔が浮かぶ。

黄色い瞳。裂けた口。蛇になった髪。
そして……床へ倒れた一人の女性。

そのあとに見た、知らない教室。
知らない少女に不格好なセーター。

メグは目を伏せた。

それから、扉へ向かって歩き始めた。
今度は、すぐには中へ入らなず扉の手前で止まった。

そっと、中を覗く。

「……教会？」

違う。

ホテルの中に造られた、結婚式場のチャペルだった。

中央に長いヴァージンロード。
その両側に、白い椅子が整然と並んでいる。

椅子とヴァージンロードの間には、薔薇が咲いていた。

赤。
白。
淡いピンク。
黄色。

色の違う薔薇が、まるで道を縁取るように並んでいる。

正面には牧師台。そのさらに奥に、大きなステンドグラス。

そこから、眩しいほどの光が差し込んでいた。青。赤。黄色。緑。色のついた光が、床へ静かに落ちている。

メグは目を細めた。
……眩しい。
けれど、不思議と身体は逃げなかった。

チャペルには、人の気配がなかった。
結婚式の準備を終えたまま、誰も来なかったような空間に感じられた。

メグは扉の外から声をかける。

「……誰か、いますか？」

返事はない。
扉から覗き込むように、首だけを少し動かして、左右を見る。

「誰か――」

「大丈夫？」

その声に、メグの身体が跳ねた。
反射的に後ろへ下がる。

スマートフォンを握る右手へ力が入った。

声の主は、チャペルの右側にある椅子の列の向こうに居た。

一人の女性が顔を出している。

小柄な女性で、長いダークブラウンの髪を、左右のおさげにしている。

丸みのある顔にぱっちりとした瞳。
学生服を思わせる可愛らしい服装。
年齢は……自分とそれほど変わらないように見える。

けれど、その姿だけを見ると…どこか学生のようでもあった。

女性は近づかなかった。
ただ、その場からメグを見ていた。

女性の目線がメグの身体へ動いた。

裂けたワンピース。
乾いた血。
肩…腕…脚。
女性の表情が変わる。

「ちょっと……」

一歩、女性が動いた。
同時にメグも一歩下がった。
それに気付いた女性は止まった。

「あ……ごめん」

すぐに両手を見える位置へ上げる。

「近づかないから」

メグは何も言わない。
女性は困ったように眉を下げた。

「でも、その血……怪我してるんじゃない？」

「……大丈夫です」

メグは反射的に答えた。
自分でも、なぜそう答えたのか分からなかった。

女性は少し首を傾げながら、再度問いかけた。

「ほんとに？」

「……はい」

「でも……すごいよ？」

その言葉に、メグは自分の右肩へ手を当てた。蛇に噛まれた場所…、痛くない。

服の上には血がある。
ゆっくり、破れた部分を指で広げた。
肌が見える。ーーメグの指が止まった。

「……え？」

傷がない。

右肩は…確かに噛まれた。
肉へ牙が入った感覚まで残っている。

腕を見る。
確かに…そこも噛まれた。
何度も。

しかし――。

「……ない」

女性が遠くから尋ねた。

「何が？」

メグは答えず、自分の腕を確認した。
脚。首。手。……どこにも傷がない。

血はあるし、服も破れている。
でも、身体だけが元に戻っている。

「なんで……」

胸の中へ、別の気味悪さが入ってきた。蛇花とは違う。ホテルとも違う。自分の身体。メグは自分の腕を強く握った。

目の前の女性はしばらく黙っていた。そして、少しだけ声を柔らかく問いかけてきた。。

「……何かあったの？」

メグが顔を上げと、女性はまだ、距離を保って近づいてこない。ただ、心配そうにこちらを見ていた。

答えるべきか分からない。蛇花のこと。血を舐めたこと。知らない景色を見たこと。自分の傷が消えていること。何も分からない。

メグはスマートフォンへ視線を落とした。

『奴らはヤバい。建物から出ろ』

目の前の女性を見ると、普通に見える。少なくとも、今は……。

「あなたは……」

メグは慎重に言葉を選んだ。勿論、彼女の挙動を観察しつつ…。

「ここにいる人ですか？」

女性は瞬きをした。それから小さく笑う。

「うん」

「十九階に？」

「そう」

「どうやって下に行くか、知ってますか？」

一瞬、女性の笑顔が止まったように見えた。ほんの一瞬だけ。けれどすぐに、元の柔らかな表情へ戻る。

「その前に」

女性はメグの服を指した。

「それ、どうにかした方がいいと思う。
　血だらけだし」

メグは再び自分を見る。女性は続けた。

「お風呂もあるよ。着替えもあるから」

メグの眉がわずかに動く。

「……どうして」

「どうしてって？」

「知らない人に、そこまでします？」

女性は少し考えた。そして。

「困ってる人がいたら、普通じゃない？」

あまりにも自然な答えだった。メグは黙った。蛇花なら、そんなことは言わなかった。水一杯さえくれなかった。目の前の女性は、風呂も着替えも用意すると言っている。違いすぎる。だからこそ、簡単には動けなかった。女性は、それ以上勧めなかった。

「そっか、知らない人から親切にされても
　そりゃあ警戒するよね。
　私の名前はローズ。あなたの名前は？」

彼女…ローズと名乗った女性は、危害を加える意思が無いことを証明するかのように、両手を上げて名乗った。

「私の名前は……メグ」

「メグ。よろしくね。
　別に、強制はしないよ。
　嫌なら、いいよ」

そう言って、少しだけ身体を引いた。

「もし、お風呂入るなら奥の部屋だからね。
　私は待ってるから」

ステンドグラスの光が、ローズの横顔へ落ちる。色とりどりの薔薇が、二人の間に並んでいた。

しばらくして……女性が、ふとメグに声を掛けた。

「ねえ」

「……何ですか？」

「もしかして……記憶、ないの？」

メグの目が動いた。

「……どうして」

ローズは自分の胸元へ手を置いた。そして、少し寂しそうに笑った。

「実はね………私もなの」

メグは何も言わなかった。女性はその沈黙を拒絶とは受け取らなかった。むしろ、ほっとしたように目を細める。

「そっか」

まだ何も答えていない。それなのに、ローズは静かに言った。

「私達……似たもの同士なのね」

ヴァージンロードの両脇で、色とりどりの薔薇が、光を浴びていた。

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