アヴァン・デッド〜違う道が…あったなら〜｜第6話『 あなたは…何も悪くない 』

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アヴァン・デッド
〜違う道が…あったなら〜
第6話『 あなたは…何も悪くない 』
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「私達……似たもの同士なのね」

ローズの声が、明るいチャペルへ静かに落ちた。メグは答えなかった。

『似たもの同士』何が？
記憶がないこと？
それだけで？

メグは目の前の女性を見つめる。ローズは、それ以上何も言わなかった。微笑んでいる。

そして、少し離れた場所に立ったまま……メグが何か言うのを待っている。

ステンドグラスから差し込む光が、二人の間を横切っていた。

「……本当に」

先に口を開いたのは、メグだった。

「あなたも……何も覚えてないんですか？」

「うん」

ローズは微笑みながら小さく頷いた。

「自分がどうしてここにいるのかも？」

「分からない」

「いつから？」

ローズは少し困ったように笑った。

「それも、分からない………かな」

メグは黙る。

自分と同じ。少なくとも、ローズの言葉だけを聞けば。

「……そうですか」

「うん」

ローズは、それ以上続けなかった。代わりに、メグの破れたワンピースへ視線を落とす。

「……お風呂」

「え？」

「やっぱり、入った方がいいと思う」

メグは自分の身体を見る。

乾いた血に、ところどころ黒ずんだ布。裂けた肩。汚れた裾。見た目だけなら、今すぐ倒れてもおかしくない。

それなのに……その下にある身体には、傷がない。

「奥にあるから」

ローズがチャペルの奥を指した。

「使いたかったら、好きに使っていいよ」

「……」

「着替えも置いておくね」

メグの目が上がる。

「私の？」

「たぶん着られると思う」

「どうして、そんなものがあるんですか？」

ローズが瞬きをする。

「服？」

「はい」

「あるから」

あっさりとした答えだった。

「……」

「変かな？」

「……少し」

「そっか」

ローズは笑った。しかし、理由を説明しない。説得もしない。「あるから使えば？」それくらいの軽さだった。

「じゃあ、置いておくだけにするね。
　着るかどうかはメグが決めて」

そう言って、ローズは先に歩き始め、数歩進んでから振り返る。メグが動いていないことを確認すると、そこで止まった。

「こっち」

近づいてこないし、手招きもしない。
メグはスマートフォンを見る。

ーー『奴らはヤバい。建物から出ろ』

画面を消し、ローズを見る。
そして……歩いた。

チャペルの奥には、小さな通路があった。

その先に、結婚式の支度に使うためなのか、いくつかの部屋が並んでいる。ローズはそのうちの一室を開けた。

「ここ」

中には大きな鏡に化粧台。ソファ。クローゼット。さらに奥に、浴室へ続く扉がある。

「タオルは中にあるよ」

ローズは部屋へ入らず、扉の外から説明する。

「服は……」

少し考える。

「あとで、そこに置いておくね」

「……ローズは？」

自分でも意外な言葉が出た。ローズが笑う。

「チャペルにいるよ」

それだけ。

「何かあったら呼んで」

そう言いかけて――。
ローズは一瞬だけ口を閉じた。

「……ううん」

首を横に振る。

「ゆっくりしてきて」

そう言い残して、ローズは去っていった。

足音が遠ざかる。メグは扉の前に立ったまま、それを聞いていた。やがて音が消え、静かになった。

「……」

扉を閉め、鍵を見る。少し迷ってから……鍵を掛けた。

カチッ。

鍵の閉まるのを確認する。

それから、スマートフォンを化粧台へ置いた。鏡に、自分が映っている。

「……ひどい」

思わず漏れた。

髪は乱れている。ワンピースは血にまみれ、肩も腕も裂けている。乾いた血が肌へこびりついている。

メグはゆっくりと服を脱いだ。布が肌を擦る。そのたびに身体が僅かに強張る。まるで、痛みを耐える準備をするかのように…。

けれど……痛みは感じなかった。
ワンピースが床へ落ちる。

メグは再び、鏡の前に立った。

右肩を指で触れる。……何もないし、痛くない。蛇の牙が食い込んだ場所を、もう一度、強く押してみる。………痛くない。

腕。脚。首。背中は鏡越しに確認した。

「……ない」

……傷がない。痣さえ見当たらない。
なのに、目を閉じれば分かる。

ーー噛まれた。そして、引きずられた。床へ叩きつけられた衝撃はいまでも思い出せる。

首を締め上げられた苦しみや、身体中へ毒が入った感覚……全部覚えている。なのに…皮膚だけが、それを知らなかったように、とても綺麗だ。

メグは鏡の中の自分を見た。

「私……」

その先の言葉が出なかった。

自分は何なのか。問いかけたところで、答えられる人はいない。

浴室へ入り、シャワーを出す。最初に冷たい水が指先へ触れ、すぐに温かくなる。メグは手だけをシャワーに当てたまま、しばらく温度を確かめた。……それから頭から浴びる。

「……っ」

身体が縮こまった。……温かい。

髪が濡れ、頬を水が流れる。
肩から胸元を通り、腕や脚を伝って乾いていた血が、少しずつ溶けていく。

透明だった水へ、赤黒い筋が混ざった。それが足元へ集まる。……蛇花の血。そして、自分の血。どちらなのか分からない。二つが混ざっているのかもしれない。

メグは足元の赤黒い水が排水口へ流れていく様子を、ただ眺めた。

黄色い瞳、蛇になった髪。そして、裂けた口。

――そんな衣装……どうでもいい！

自分が蛇花へ言い放った言葉……。

その直後、一瞬だけ見えた、蛇花の顔は傷ついたような……怯えたような。そんな表情だったように感じる。

そして、確かにあった手の中の硬い感触。突き出した腕。胸へ沈んだ刃を鮮明に思い出した瞬間ーー。

「……違う！」

メグは呟いた。しかし、声はシャワーの音に消える。

床へ広がった血……その赤。
そのあと、口に触れた血。

直後、脳裏に浮かんだ映像。
知らない少女、知らない教室。誰かの視線が、少女の着ている服に集まっていた。

不格好な手編みのセーターを受け取ったときの……あの感情。

「……何だったの？」

答えはない。代わりに、赤黒かった水が少しずつ薄くなっていく。薄い赤から淡い赤へ。やがて、透明な水だけが流れる。

それでもメグは、しばらく排水口を見ていた。

浴室から出ると、綺麗に畳まれたタオルが籠の中に入れられて置かれていた。

タオルで髪を拭きながら、メグは足を止めた。脱衣スペースの椅子に、服が置かれている。

ーーいつの間に。

チャコールグレーのノースリーブに、くすんだオリーブ色のカーゴパンツ。その下には、動きやすそうな黒系の靴。

タオルと同じように、綺麗に畳まれている。

メグは扉を見た。……鍵は掛かったまま。

「……」

服を見て、扉を見る。
そして……もう一度、椅子の上へ目を戻す。確かに、浴室へ入る前にはなかった。

「どうやって……？」

分からない。

少し考えてから、メグは服へ手を伸ばした。

ノースリーブを広げる。自分に合いそうなサイズだった。同じように、カーゴパンツも。

「……まあ」

床にある血まみれのワンピースを見る。あれをもう一度着る気にはなれなかった。

袖を通す。カーゴパンツを穿く。腰回りを整える。驚くほど、ちょうどいい。

メグは鏡を見る。

さっきまでとは、まるで違う。

黒に近いノースリーブ。くすんだカーキのカーゴパンツ。短い濡れ髪。血も傷もない。

鏡の中だけを見れば。二十階で誰かを刺した人間には見えなかった。

それから、スマートフォンを手に取り、カーゴパンツのポケットへ入れてみる。すっぽり収まった。

「……便利」

小さく呟いた。そして…ほんの少しだけ、肩の力が抜けるのを感じた。

チャペルへ戻ると…ローズは、ヴァージンロード脇の椅子へ座っていた。

メグに気づき、ローズが顔を上げる。

「あ」

立ち上がりかけるが……途中で止まり、そのまま座り直した。それから微笑んでメグへ言葉を掛けた。

「似合ってる」

「……ありがとうございます」

「サイズ、大丈夫だった？」

「はい」

「よかった」

ローズは嬉しそうに笑った。

「どうやって置いたんですか？」

「ん？」

「服。鍵、掛けてました」

「ああ」

ローズは少し考える。

「隣の部屋から繋がってるところがあるの」

「……そうなんですか？」

「うん」

それ以上、説明しなかった。
メグも、それ以上は聞かなかった。

ローズの少し離れた椅子へ座る。
ーー座った瞬間、身体が沈んだ。柔らかい。

「……」

思っていた以上に、疲れていたらしい。メグの様子を見ていたローズは、何も言わない
。「大丈夫？」とも聞かない。ただ、同じ方向を向いて座っている。

正面にはステンドグラス。色のついた光が、ヴァージンロードへ落ちていた。

しばらく………二人とも話さなかった。

先に口を開いたのはメグだった。

「……上の階に」

ローズは顔だけを向ける。

「人がいました」

「……そうなんだ」

「女の人」

ローズは続きを促さない。
メグは自分の手を見る。

「蛇花……薫」

名前を口にした。それだけで……手の中へ、またナイフの感触が戻った気がした。

「……変な人でした」

「どんな風に？」

「服がいっぱいあって」

「服？」

「高そうな服。部屋中にあって…」

「うん」

「私が盗みに来たと思ってたみたいで」

「メグが？」

「はい」

ローズは少し驚いた顔をした。

「盗ろうとしたの？」

「してません！」

即答した。

「私は水が欲しかっただけです」

「そっか」

「喉が渇いてて……」

そこまで言って、メグは自分の喉へ触れた。今は、あの時ほどではない。けれど、完全に消えたわけでもない。

「部屋に水があったんです」

「うん」

「でも、くれなくて」

「それで？」

ローズの声は静かだった。でも、相変わらず微笑んでいる。

メグはヴァージンロードを見る。

「……取りに行きました」

「自分で？」

「はい」

「部屋の中に？」

メグの指が僅かに動いた。

「……はい」

ローズは責めなかった。ただ、小さく頷いた。

「そしたら？」

「襲われました」

ローズの表情から、少しだけ笑みが消える。

「いきなり？」

「……たぶん」

「たぶん？」

メグは黙った。同時に、蛇花の声が蘇る。

――そこから先へ入るんじゃない！

「……入るなって」

「言われてた？」

「……はい」

ローズは何も言わない。

メグは眉を寄せた。

「でも、水が欲しくて」

「うん」

「本当に……喉が渇いてて」

「うん」

「それで……」

言葉が止まる。止まったというより、つっかえて声が出ない感覚に近かった。

ローズは、まるでメグが言葉に詰まったことを感じ取っているかのように…………ただ静かに待った。

……メグが次を探すまで。

「入ったら……襲われて」

「怖かった？」

その質問に、メグは少しだけ顔を上げた。

ーー怖かった。

そんなこと、考えていなかった。

「……分かりません」

「そっか」

「でも」

ローズはメグの手を見る。
微かに震えていた。

「逃げられなかったんだよね？」

「……はい」

「殺したかったわけじゃないんでしょ？」

メグの指が止まった。
ナイフが蛇花の胸に吸い込まれる感覚。
そして、広がる赤い色が鮮明に浮かぶ。

「……違います」

メグの声が小さくなる。
まるで、絞られた空気が漏れるような…音。

「殺すつもりなんて……」

「うん」

ローズは頷いた。

「じゃあ、メグも……
　殺そうとして殺したわけじゃないんだよね」

メグがローズを見る。

「……も？」

ローズの目が僅かに動いた。
けれど、すぐに柔らかく笑った。

「だって」

ローズは自分の胸へ、そっと手を置く。

「私達、何も分からないまま、こんな場所に
　いるんだもん」

「……」

「何が正しいのかも、何が危ないのかも
　分からない」

ローズはステンドグラスを見上げた。

「それなのに、自分だけちゃんとしなきゃっ
　て思うの……苦しくない？」

メグは答えなかった。
ローズも答えを求めなかった。

「仕方なかった、なんて………」

「私が勝手に決めちゃ駄目か」

ローズは、バツが悪そうに笑った。

「ごめんね」

「……」

「メグがどう思ってるのかは…
　メグのものだもんね」

そう言って…ローズは、それ以上、蛇花について聞かなかった。

チャペルに静けさが戻る。

ステンドグラスから差し込む光が、色とりどりの薔薇を照らす。

柔らかな椅子の感覚。
乾いた服が温まった身体を包む。
ポケットにはスマートフォンを感じる。

隣には、自分へ近づいてこない女性。
メグは背もたれへ、ほんの少し身体を預けた。

「……ローズ」

「ん？」

「少しだけ……」

目を閉じる。

「休んでも、いいですか？」

ローズはすぐには答えなかった。
ただ、静かな時が流れた。

………………。

………。

……。

「うん。ゆっくり休んで。
　私は、ここにいるから」

メグは目を閉じたまま、ローズの柔らかい声。その余韻に浸った。

彼女の言葉が……今は少しだけ……安らぎを感じられて、心地よかった……。

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ここまで読んで下さり、ありがとうございます。『アヴァン・デッド』の最新話は、毎週月・木に掲載します。次回もお楽しみに。

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