アヴァン・デッド〜違う道が…あったなら〜｜第7話『 ここが安全だよ 』

夕方だった。

大きな窓の向こうで、街が橙色に染まっている。

窓際には、いくつものデスクが並び、その上にはパソコンのモニターや書類の束が置かれていた。

見覚えがあるような……オフィス。でも、どこなのか分からない。そこに、メグは立っていた。

そして…目の前にも、一人の人間がいる。顔が見えない。……いや、見ているはずなのに、分からない。

男なのか…女なのか。
若いのか…年老いているのか。
輪郭だけが、夕方の光の中でぼやけていた。

メグは、その人物へ何かを伝えようとしていた。

「だから……。
　お願い……分かって！」

必死だった。何を分かってほしいのか…自分でも分からない。しかし、言葉は続く。

「だって、このままじゃ……」

言葉が途切れ、声だけが聞こえているのに、その意味が抜け落ちていく。

相手は静かに聞いている。
何も言わなかった。

メグは一歩近づく。

「お願いだから……」

届かない…何度言っても。どんな言葉を選んでも。相手は、ただメグを見ている。

やがて、その人が微笑んだ。

「……」

口元には、優しい笑みが伺える。
なのに、ひどく哀しそうだった。

表情が見えないのに…寂しさと、諦め。それでも何かを受け入れようとしているような……それが伝わってきた。

「……待って」

メグが手を伸ばす。
ーーその瞬間だった。

「――っ！」

全身が、一瞬で炎に包まれた。

「ぁ……ああっ！」

メグの声が漏れる。いや、声というより、肺から空気が漏れる音と言うべきか。

腕や脚。そして胸や背中。皮膚が焼ける。
しかも、服の上からではない。身体の内側まで、火が入り込んでくる。

「ぁ……あぁ……、ぁ、……」

声にならない。
息を吸うが、喉が焼ける。

「…、ぁ……ぅ………は…、……」

床へ倒れ、転がる。
しかし、火は消えない。
炎が全身へ絡みつく。

視界がぼやける中、目の前の人影へ…震えた手を伸ばす。

「たす……け……」

メグ自身は、言葉にしたつもりだった。そして、叫んでいる。……叫んでいるはずなのに、何も聞こえない。

ただ、あの人だけが……炎の向こうで。
哀しそうに微笑んでいた。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇
アヴァン・デッド
〜違う道が…あったなら〜
第7話『 ここが安全だよ 』
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ 

「――っ！」

メグの身体が跳ねる。
同時に眩しい光が目に飛び込む。

「はっ……！　
　はぁ……っ……！」

息が荒い。胸が激しく上下している。額から汗が流れ、首筋から胸元、背中を伝う。全身から汗が噴き出しているのが分かる。

「……夢？」

メグは周囲を見る。

白い椅子に、長いヴァージンロード。色とりどりの薔薇。正面には牧師台。その奥に、大きなステンドグラス。

ーー十九階。あのチャペルだった。

メグは椅子へ身体を預けたまま、自分の顔を両手で覆った。

「……熱かった」

恐る恐る腕を見る……火傷はない。当然、炎もない。けれど、皮膚の奥に、まだ熱が残っているような気がした。

「……」

ふと、手に触れた感覚に気付いた。身体にブランケットが掛かっていた。朧げながら、眠る前にはなかったハズだ……。

メグはブランケットの端を摘まむ。

「……ローズ？」

辺りを見渡すと、ローズの姿はない。
メグはもう一度ブランケットを見る。
眠っている間に、ローズが掛けたのだろう。

少し前なら。誰かが眠っている自分へ近づいたという事実だけで、身体を強張らせていたかもしれない。

でも今は、ブランケットを払い落とさなかった。

メグは額の汗を手の甲で拭った。

「……？」

喉が渇いている。
夢の中で焼かれたから？

一瞬そう思って、唾を飲み込む。……しかし、違う。この感覚……二十階で感じたあの渇きだ。

まだ薄く感じられる程度。けれど確かに、喉の奥から、ゆっくりと込み上げてきていた。

「また……」

メグは立ち上がり、ブランケットを椅子へ畳んで置く。

ローズがいるとしたら、シャワーを浴びた…あの控室だろう。

そう考え、メグはチャペルの奥へ向かった。

途中。ふと、ステンドグラスを見る。

「……」

光が差し込んでいる。青や赤。黄色に緑。
眠る前と同じ色が同じ明るさで、同じような角度で床を照らしていた。

メグは少しだけ見上げ…それから、また歩き始めた。

控室の扉へ手を掛けた…ちょうどその時。内側から扉が開いた。

「わっ」

「……っ！」

メグとローズが、ほとんど同時に身体を引いた。

「あ、ごめん」

笑うローズの両手には二つのティーカップが載るトレーがあった。白いカップから、細い湯気が立っている。

「起きたんだね」

「……はい」

「ゆっくり眠れた？」

「……うん。
　どれくらい寝てました？」

「う〜ん。
　どれくらいかなぁ……三時間くらいかな？」

「三時間……」

メグはチャペルの方を振り返った。ステンドグラスの光は変わっていない。辺りに時計は見当たらない。

「……」

「どうしたの？」

「いえ」

メグは視線を戻し、ローズが持つトレーを見る。カップは二つ乗っている。

「……二人分？」

「うん」

ローズがトレーを少し持ち上げる。

「飲む？」

「……いただきます」

「よかった」

二人は控室へ入った。

小さなテーブルを挟んで、向かい合い、ローズがメグの前へカップを置く。

「熱いから気をつけてね」

「ありがとうございます」

紅茶の香りが上がってくる。
メグはカップへ口をつけた。
………温かい。夢の炎とは違う。柔らかな熱が、口から喉へ落ちていく。

「……おいしい」

「ほんと？」

ローズが嬉しそうに笑った。

「よかった」

もう一口飲む。喉が少し潤う。
それでも…奥にある渇きは残った。

メグはカップを置き、ローズを見据えて言った。

「ローズ」

「ん？」

「私……やっぱり下に行きます」

ローズの表情は変わらなかった。

「そっか」

「下の階へ行く方法を探したいです」

「うん」

「私、自分が誰なのかも分からないし……」

メグはポケットのスマートフォンを服の上から触ったが、取り出さない。

「このホテルが何なのかも分からない」

「……うん」

「だから……。
　まず、自分がどんな状況にいるのか……
　知りたいんです」

ローズはすぐには答えなかった。

紅茶へ口をつけ、静かにカップを戻す。

「……メグ」

「はい」

「上の階で、蛇花さんに襲われたんだよね？」

メグの目が僅かに動く。

「……はい」

「髪が蛇みたいになったんだっけ？」

「はい」

「それで、この階に降りてきたら……
　階段がなくなってた」

「……そうです」

「エレベーターも動かない」

「はい」

ローズの視線が、メグの肩へ移る。

「それに、あんなに血だらけだったのに……
　傷までなくなってた」

メグは自分の腕を見る。

「……はい」

ローズは困ったように眉を下げた。

「やっぱりさ。
　普通じゃないよね。ここ」

メグは黙った。
　
ローズの言う通り、ここは“普通“ではない。
下階が、このフロアと同じように何事も無いとは考えにくい。

考えを巡らせるメグ。ローズは話を続ける。

「人の髪が蛇みたいになったり、
　階段が消えたり……
　怪我まで勝手に治ったり」

ローズは指を折りながら数える。

「私達が知らないだけで、
　他にも何かあるかもしれない」

「だから、確かめたいんです」

「うん。分かるよ」

否定されると思っていた。
メグの目には少し、驚きの色が浮かぶ。

「私も、何が起きてるのか知りたい」

ローズはカップを両手で包んだ。

「でもね……。
　私達は、待った方がいいと思ってる」

「……待つ？」

「そう。誰かが助けに来るのを待つの」

メグの眉が寄る。

「来るんでしょうか？」

「分からない。
　もし、おかしいのがこのホテルだけなら……
　外にいる人達は普通ってことでしょ？」

「……たぶん」

「だったら、誰かが異変に気づく可能性は
　高いと思うの」

「でも……外も同じだったら？」

「その時は……助けが来る可能性は、
　低いかもしれないね」

都合の悪い答えを、隠さなかった。

「だから絶対に助けが来る、とは言えない」

「……」

「でも。
　今、分かってることだけで考えてみない？」

「分かってること？」

「うん」

ローズは指を一本立てる。

「この階では、今のところ何かに襲われて
　ない」

続けて、二本目の指を立てた。

「水があるし、照明や空調設備も稼働して
　いる」

三本目の指が立つ。

「眠れる場所もある」

それから、四本目を立てようとして…ローズは笑った。

「あとね、食べ物もあるよ」

「……食べ物？」

「見せてあげる」

ローズは控室の奥へ歩いた。メグもカップを置いて立ち上がる。

浴室へ続く扉とは別に、控室のさらに奥へ続く場所があった。

奥には、小さな家庭用のミニキッチン。そこに、白い戸棚と小型の冷蔵庫。流し台には電気ケトルが見えた。

先ほどの紅茶も、ここで淹れたらしい。

「こっち」

手招きするローズは、キッチンのそのさらに奥にある小さな扉を開ける。簡易的な倉庫だった。

「……」

メグは中を覗く。

壁際の棚にはペットボトルの水やクラッカー。缶詰。それに、レトルト食品や簡易包装された保存食があった。

ホテルの防災備蓄なのだろうか。種類ごとに整理されている。

「ね？」

ローズが笑顔で振り返る。

「結構あるでしょ？」

メグは棚を見渡した。

「……ありますね」

「全部がいつまで食べられるのかは、
　ちゃんと見てないけどね」

ローズは一本のペットボトルを持ち上げる。

「水もあるし。
　二人なら、しばらく大丈夫だと思う」

「……二人」

「うん」

あまりにも自然に言われた。

ローズは棚を見ながら続ける。

「今すぐ危ない場所へ行かなくても、
　少し様子を見る時間くらいはあると思う」

「……」

「下に行っちゃ駄目って言ってるんじゃない　
　よ？」

ローズはメグを見る。

「ただ……。
　急がなくてもいいんじゃないかなって」

「でも」

「うん」

「何もしなかったら…
　何も分からないままです」

「そうだね。
　だから、決めるのはメグ」

ローズは柔らかく笑った。

「私は、待った方がいいと思ってる。
　それだけ」

「……」

「メグがどうしたいかは、メグが決めて
　いいよ」

ローズは倉庫から出る。その背中を、メグはしばらく見ていた。間違っているとは思えなかった。

蛇花に襲われ……このフロアに降りた途端、消えた階段。動かないエレベーター。消えた傷。何があるか分からない下の階。

対して、この場所には水も食料も…眠れる場所もある。そして、何よりローズがいる。

「……」

メグは棚へ視線を戻した。

さっきまで、下へ行こうと考えていた。それがいつの間にか、今すぐ下へ行く気持ちが薄らいでいるのを感じた。

二人は再びテーブルへ戻った。

紅茶は少し冷めていたが、メグはカップを手に取り飲んだ。

一口。

もう一口。

「……」

しかし、喉が渇く。明らかにおかしい。
さっきより渇いた感じが強くなる。

メグは紅茶をさらに飲んだ。カップの中身が半分ほどになる。それなのに……

「……っ」

喉が張り付く…いや、胸の辺りまで…何かドロドロしたものがへばり付いているような不快な感覚。渇いているという表現が当てはまらない。

まるで、身体の奥から何かを欲しがっている。しかも、強く。

「メグ？」

ローズに、メグはハッとする。

「……はい」

「大丈夫？」

「…………大丈夫です」

答えながら、額を拭う。手にはヌルっとした汗が伝った。夢から目覚めた時とは違う汗だった。

首筋にも汗が流れる。胸元が、やけに熱い。

「顔、赤いよ？」

ローズが心配そうに身を乗り出す。

「まだ疲れてるんじゃない？」

「……大丈夫」

「でも」

メグを覗き込むように、ローズの顔が近づく。ーーその時、メグの視線が止まった。

ローズの首……。
おさげ髪の隙間から覗く、白い首筋。
言葉に出来ない衝動のような何かが込み上げてくるのを感じる。

「……」

見てはいけない。なぜか、そう思い、視線をカップへ落とす。

再び、紅茶を飲む。紅茶が喉を通る。
ーーが、違う。これじゃない。

「……っ」

また、ローズの首筋を見てしまう。
首筋、皮膚の…その下に、脈打つ音が、自分のものではないのに、ハッキリと感じられる。

「メグ？」

「……」

「メグ？」

「あ……」

呼びかけに、我に返る。目の前に、心配そうに見ているローズの顔があった。

「ほんとに大丈夫？」

「……はい」

「汗、すごいよ」

ローズが立ち上がろうとする。

「何か冷たいもの――」

「……トイレ」

「え？」

メグは椅子から立った。

「……トイレ、行きたいんですけど」

「トイレ？」

「どこですか？」

ローズは一瞬だけメグを不思議そうに見つめた。それから……。

「うん。案内する」

「場所だけで大丈夫です」

「そっか」

ローズはすぐに頷いた。

二人で控室からチャペルへ出て、ヴァージンロードの脇を歩く。

ローズはメグより少し前を歩く。距離はさっきのより離れているのに…その首筋だけがハッキリと見える。

メグは視線を逸らし、ヴァージンロードの脇に飾られた薔薇を見る。それから椅子を見る。さらに、ステンドグラスを見る。

どこでも良かった。ローズ以外なら……。

チャペルの出口まで来て、扉を開ける。
ローズは廊下を指した。

「ここを出て、エレベーターの方へ行くで
　しょ？」

「はい」

「途中の廊下にあるよ。右側」

「分かりました」

「女の人のマークがある方ね」

「はい」

メグは歩き始める。

「あ、メグ」

背後からローズが呼んだ。メグは振り返る。
人差し指を立てて、ほほ笑みながらローズは言った。

「男の人の方は、入らない方がいいよ」

「……男性トイレ？」

「うん。故障してるみたい。
　水が噴き出したりして、濡れちゃうからね」

「……分かりました」

「気をつけてね」

メグは頷いた。
そして、一人で廊下を歩き始めた。

女性用トイレは、すぐに見つかった。

中は白を基調とした明るい空間。磨かれた床。大きな鏡が並んだ洗面台。十九階の他の場所と同じで、とても清潔だった。

メグは洗面台へ両手をついた。

「はぁ……っ」

鏡を見る。顔が赤い。額や頬、首から大量の汗が滲み…流れていた。

「何なの……」

蛇口を開き、水を両手ですくう。そのまま口へ運び飲んだ。……何度も飲んだ。

「……違う」

渇きが消えない。
むしろ、渇きが強くなる一方だ。

メグは顔を洗った。
冷たい水が意識をハッキリさせる。

何度も、何度も顔を洗う。
顔から胸にかけてビショビショになった。
もう、汗か水か分からない。

鏡には濡れたメグの姿が映る。

唇は…赤かった。薄い唇の皮膚をめくれば…そこには、もっと赤黒い血が流れている。

何故か、そう考えた。
ーーその瞬間、水と汗で濡れてたはずの顔や服が、真っ赤な血で染められ…滴っている。

「……？」

目を瞬くと、何もない。
水と汗で濡れた顔や服が鏡に映る。

ふと、蛇花の最後の姿が脳裏に蘇る。

ゆっくりと胸元から広がる赤い滲み。
それがメグの指先に、ベットリついている。

「やめて……」

パンッッ！

乾いた音が、トイレに響く。
メグは自分の頬を思いっ切り叩いた。

「……何なの」

パンッッッッ！

「しっかりして……」

パンッッッッ！！！

「私は……」

――ゴボッ。

メグの手が止まった。

「……？」

水道を止め、耳を澄ます。
しかし…何も聞こえない。

「……」

――ゴボッ。

壁の向こうで音が聞こえた。
メグが顔を上げる。

――ゴボッ。ゴボッ。

「……男性トイレ？」

ローズの言葉を思い出す。

――故障してるみたい。
――水が噴き出したりするから。

「……故障？」

メグは再び蛇口へ手を伸ばす。

――ゴボッ！

さっきより大きい。蛇口へ触れたメグの手が止まる。

――ゴボッ……ゴボッ……。

一定ではない。水道管が詰まっているようにも聞こえる。けれど、何かが奥で吐き出そうとしているようにも聞こえた。

「……」

メグは女性用トイレの出口を見る。

――行かない方がいい。

身体のどこかが、そう警告しているような気がした。

鏡に映るメグは、汗と水に濡れていた。
両手で汗と水を……何かを振り払うかのように拭った。

自分が何なのか？
このホテルが何なのか？
………何も分からない。

だから知りたい！

音のする方へ向かう。メグは出口へ歩いた。

女性用トイレの隣にある男性用トイレ。その扉の前に立つ。

「……故障してるだけ」

自分へ言い聞かせる。そして、ノブへ手を掛け…少しだけ開く。

中は暗かった。

「……？」

ギイイィィィ……。

扉が軋みながら開かれる。女性用トイレとは、まるで違った。

蛍光灯が何本も外されており、残っている照明が点滅している。

チカッ。

……チカッ。

その不規則な点滅は、床の黒ずんだ汚れを不気味に際立たせる。壁はくすんでおり、所々壁の大理石が欠け落ちていた。

洗面台には薄い埃。鏡には曇ったような跡が残っている。とても、同じ十九階とは思えない。

「……何、ここ？」

一歩踏み込む。

背後で扉がゆっくり閉まった。

メグは振り返った。

扉は完全には閉じておらず、少しだけ隙間が残り光が射し込む。

前を見ると、奥に個室が三つあり、扉が閉まっている。

「……」

――ゴボッ。

メグの肩が跳ねた。

一番奥ではなく、手前でもない。ーー中央。真ん中の個室。そこから音が聞こえた。

メグはポケットへ手を入れ、スマートフォンを握る。

一歩。

蛍光灯が点滅する。

また、一歩。

――ゴボッ。

足を止める。

「……誰か、いるんですか？」

しかし、返事はない。

また一歩進む。

個室の前まで来た。

――ゴボッ……。

今度は、ハッキリと聞こえた。扉一枚隔てたすぐ向こうから聞こえる。

メグは唾を飲み込む。
喉が痛いほど渇いている。

ゆっくりと手を伸ばす。

個室の取っ手へ触れた。

「……」

ローズの声が蘇る。

――男の人の方は、入らない方がいいよ。

メグの指が止まった。………それでも、ゆっくり取っ手を下げ、扉を引く。

ギィ……。

薄暗い個室の中が、少しずつ現れる。

「…………え？」

メグの瞳が大きく開いた。……息が止まる。

「……なに……これ……」

点滅する蛍光灯が、メグの驚愕した顔を……
一瞬だけ白く照らした。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

ここまで読んで下さり、ありがとうございます。『アヴァン・デッド』の最新話は、毎週月・木に掲載します。次回もお楽しみに。

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