アヴァン・デッド〜違う道が…あったなら〜｜第8話『 私達は、離れない 』

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アヴァン・デッド
〜違う道が…あったなら〜
第8話『 私達は、離れない 』
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扉の向こうに、人がいた。便座に腰を下ろしている。最初に見えたのは、それだけだった。

点滅する蛍光灯が、一瞬だけ個室の中を白く照らす……男だった。俯くように頭を垂れ、両腕を身体の脇へ落としている。

服を着ていて……痩せている。いや――。痩せている、という言葉では足りなかった。

「…………え？」

メグの口から、掠れた声が漏れた。

剥き出しになった手。皮膚は黒褐色に変色し、水分という水分を抜かれたように骨へ張りついている。指は細く縮み、関節だけが異様に大きく見えた。

蛍光灯が消え、暗くなる。すぐに、チッ―ーという音とともに、また点く。

男の顔が見えた。

「……なに……これ……」

頬が深く落ち窪んでいた。鼻の周囲の皮膚は縮み、唇は歯茎へ引きつけられたように薄くなっている。その隙間から、乾いた歯が数本覗いていた。

目は閉じているのか………。それとも、もう……ないのか。眼窩だけが黒く窪み、その奥には闇が続いている。

そして、男の手には一本の真新しいペンが握られていた。それが、この異様な光景を余計に浮き立たせている。

ーー『人』だったもの。

その言葉が浮かんだ瞬間、メグの背中を冷たいものが走った。同時に一歩、後ろへ下がる。踵が床を擦った。

逃げようとしたわけではない。身体が勝手に距離を取った。それでも目を逸らせなかった。

男の身体には、何かが巻きついていた。

脚や腰。腹から胸、そして首へ。太い蔓が何重にも絡みつき、まるで男を便座へ縛りつけるように身体を覆っている。

その表面から、無数の棘が突き出していた。一本一本が硬く、鋭い。服を突き破っているものもある。黒褐色の皮膚へ深く食い込んでいるものもある。

なのに――。

「……枯れて……ない？」

蔓には、葉があった。濃い緑色で瑞々しい、とまでは言えない。それでも、目の前の男とは明らかに違う。

ーー生きている。そう見えた。

ところどころには、小さく硬い蕾がついていた。一つや二つではない。蔓のあちこちに、数え切れないほど。

どれも固く閉じたまま、まだ何色の花を咲かせるのかすら分からない。男の時間だけが、止まっている。その上を這う植物だけが、今も時間の中にいる。そんなふうに見えた。

――ゴボッ。

「……っ！」

メグの肩が跳ねた。男を見る。動いていない。

――ゴボッ……。

音は、もっと低いところから聞こえた。
メグは音を辿るように、ゆっくり視線を落とした。

「…………」

蔓の一本が、男の脚の間を通っていた。ほかのものよりもずっと太い蔓が、便器の中へ沈んでいる。…と、水面が揺れた。

ーーゴボッ。

水が盛り上がる。
次の瞬間ーー。

ずる……。

便器から蔓が出てきた。

「……！」

ほんの数センチ。便器の縁を、棘が擦る。蔓がゆっくりと身をくねらせ……止まった。

ーーゴボッ……。

水を鳴らしながら、また便器の奥へ沈んでいく。

「…………生きてる」

メグは自分の口を押さえた。言葉は出ないが、頭の中では次々と疑問が湧き出る。

何？

植物？

どこから生えているの？

便器の中？

このミイラは何？

いつからここに？

どうして、こんな――。

次々に浮かぶ疑問……答えは一つもなかった。その中に、一人の顔が混じった。

「……ローズ」

胸の奥がざわついた。ローズは、この場所を知っていた。彼女の言葉を思い出す。

――男性用トイレは入らない方がいいよ。

――故障してるみたい。

――水が噴き出したりして、濡れちゃうからね。

故障…本当に？ 確かに水は動いている。変な音もしている。でも――。

「これを……知らなかった？」

そんなことがあるだろうか。知っていたから、入るなと言った？
それなら、なぜ故障だなんて――。

そこまで考えて、別の疑問が浮かんだ。

「……まさか。
　ローズが……やったの？」

メグは男の身体に巻きついた植物を見る。棘。硬い蕾。どれも異様な光景だ。これをやった人間がいたとしたら、常軌を逸している。

そんなこと思い浮かべ、すぐに違和感が生まれた。頭の中に、ローズが浮かぶ。

血だらけの自分を見て、近づかずにいてくれた。風呂を使わせて、服を用意してくれた。何より話を聞いてくれた。

そして、眠っている間には、ブランケットまで掛けてくれた。温かい紅茶を淹れて…水や食べ物を見せて安心させてくれた。

――決めるのはメグ。

そう言って、ローズの考えを押し付けたりはしなかった。そんな彼女が………。

「…………」

分からない。もしかしたら、本当に危ないから止めただけなのかもしれない。

故障していて、水に濡れないよう念のため言ってくれた…それだけかもしれない。

でも、目の前に人が死んでいる。

メグは唇を噛んだ。そのとき、また別のことに気づいた。

「……？」

渇きを感じていない。

さっきまで、ローズの首筋を見ただけで身体の奥から湧き上がってきた、あの感覚。喉の奥を掻き毟りたくなるような渇き。

皮膚の下を流れる何かへ、身体ごと引っ張られるような衝動。

男のミイラを見て、驚いたから？
それとも…この男には向かなかっただけ？

……怖い。気持ちが悪い。逃げたい。
メグの中に、色んな気持ちや感情が絡みあう。なのに、渇きだけ鮮明だ。

「……っ」

メグは喉を押さえた。渇きはさっきより酷い。何かが内側へへばりついている。飲み込んでも動かない。水を飲んでも消えなかった。

なのに…あの男を見ても、何も感じない。なのに、ローズを思い出しただけで、渇きが蘇る。強さを増して……。

「……やめよう」

考えるのを止めた。

今は、こっちだ。この男が何なのか。もしかしたら、ローズは知っているのか。本人に聞けばいい。

メグはもう一度ミイラを見た。男は動かない。イバラがゆっくり動く。

ゴボッ……。

ずる……。

ゆっくりと便器から現れ、また沈んでいった。

メグは個室から離れ、男性用トイレの出口へ向かう。ドアノブを握り…開けた。

「…………」

メグの身体が止まった。

扉の向こうに、ローズが立っていた。

「……ローズ」

ローズは笑っていなかった。怒ってる様子もない。ただ少しだけ……悲しそうな顔をしていた。

「……入っちゃったんだね」

胸の中に溜まっていたものが、一気に溢れた。

「あれ、何なんですか？」

「……」

「あの人、誰なんですか？」

「メグ……」

「知ってたんですか？　
　ローズ、あそこに人がいるって知ってたん
　ですか？」

ローズは何も言わない。
ただ悲しそうな眼差しをメグへ向ける。

「だから入るなって言ったんですか？
　故障って……あれのことだったんですか？」

「……びっくりしたよね」

「質問に答えてください」

「うん」

「あのイバラは何なんですか？」

「……」

「ローズがやったんですか？」

初めて。ローズの瞳が、ほんの僅かに揺れた。メグはそれを見逃さなかった。

「……ローズ」

「メグ、顔色悪いよ」

「今、それは関係ないです」

「……そうだね」

ローズは静かに答えた。

否定しない。怒らない。
それでも…何一つ答えていない。
メグはローズを真っ直ぐ見た。

「あれを……知ってたんですか？」

「…………」

ローズは男性用トイレの奥を見なかった。メグだけを見ていた。やがて、小さく息を吐く。

「ねぇ……」

「……」

「こんな所で立ち話するのも、なんだし」

ローズは、少しだけ首を傾け…それからメグへ背中を向ける。

「控室で話さない？」

ローズはメグの返事を待たず、チャペルの方へ歩き始めた。

「……」

メグはその背中を見つめる。
数歩先に、ローズの髪が揺れている。

メグは振り返り、薄暗い男性用トイレの…その奥を眺める。

――ゴボッ。

また聞こえた。

「…………」

メグは前を向き、ローズを追った。

チャペルまで戻ると…途端に、明るい光が視界を満たした。

ステンドグラスに、白い椅子。赤いヴァージンロードを彩る色鮮やかな薔薇。

……何も変わっていない。さっきまでと同じ。そのことが、今は妙に気持ち悪かった。

「ローズ」

前を歩くローズは止まらない。

「うん？」

「あの人、誰なんですか？」

「……」

「知ってるんですよね？」

「メグ。控室で――」

「なんで答えてくれないんですか？」

ローズの足が、ほんの少し遅くなった。

「……ちゃんと話すから」

「じゃあ今、話してください」

ローズが止まり、ゆっくり振り返る。

「あそこは……メグには関係ない場所なの」

「関係ない？」

「うん」

「人が死んでるんですよ？」

「……」

「あんな状態で！」

声がチャペルへ響いた。

「それを見て……
　関係ないって言えるんですか？」

ローズは目を伏せた。

「だから……入らない方がいいって言ったの」

メグの呼吸が止まる。

「……やっぱり」

「……」

「知ってたんですね」

ローズは答えなかった。それで十分だった。少なくとも、何も知らなかったわけではない。

「どうして……」

言葉が途切れた。

「……っ」

喉が痛い。さっきよりも、さらに…。メグは首を押さえた。

「メグ？」

「大丈夫……」

「大丈夫じゃないよ」

ローズが近づく。メグの目が、その首筋を捉えた。

「…………」

髪の隙間から見える白い皮膚。その奥で脈打つ音が聞こえた。いや、感じた。

「メグ？」

ローズの声が遠くなる。同時に、喉が焼けるように熱い。身体の奥が、何かを欲しがっている。……違う。見ちゃ駄目。メグはローズから顔を背けた。

「やっぱり具合悪いよ。控室で少し休もう？」

「……大丈夫」

「お水も持ってくるから」

「水じゃない！」

メグの声が、チャペルに響いた。

「…………」

「…………」

ローズは驚いた表情をしていた。
メグ自身も固まった。

「……水じゃ……ない？」

ローズが静かに聞いた。

「……分からない」

メグは自分の喉を押さえた。

「分からないけど……水じゃない」

では、何なのか。言葉にしようとすると、またローズの首筋が浮かんだ。

「……っ」

メグは強く目を閉じて、必死に別のことへ意識を向けた。

ミイラ。イバラ。消えた傷。動かないエレベーター。消えた階段。知らない記憶。自分の身体。

……何も分からない。何一つ。

「……もういい」

メグが呟いた。

「メグ？」

「私、下に行く」

ローズの目が大きく見開かれた。

「……」

「下の階へ行く方法、自分で探します」

「そんな状態で？」

「はい」

「今は休んだ方が……」

「休んでも何も分からない！」

メグは顔を上げた。そして、もう一度…静かに、だけどハッキリと言った。

「ここにいたって、何も分からない」

「……」

「ローズも教えてくれない」

「メグ」

「だったら自分で探します」

「何を？」

「下へ行く道を」

ローズの唇が僅かに動く。

「……今のメグを、一人で行かせられないよ」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない」

「それは、私が決めます」

「…………」

静かだった。チャペルに、何の音もしない。ローズがメグを見つめている。その表情から、少しずつ何かが消えていく。

笑顔。柔らかさ。それでも、怒ってはいない。

「私達は……」

ローズがゆっくりと唇を動かす。

「……？」

「私達は、ここにいるべきよ！」

声が響いた。初めてだった。ローズの声が、メグを押した。

「…………」

ローズ自身も気づいたように、僅かに目を見開いた。けれど、言葉を引っ込めなかった。

「ここなら水もある。食べ物もある。
　休める場所もある。
　何がいるか分からない下へ行く必要なんて」

「……“私達”って何？」

ローズの声が止まった。

「え？」

メグは息を整えた。喉が痛い。身体が何かを欲しがっている。それでも、言葉は出た。

「私は、ローズじゃない」

「メグ……」

「ローズがここにいたいなら、それでいい」

「……」

「待っていたいなら、それもローズが
　決めればいい」

「……メグ」

「でも」

メグは一歩、後ろへ下がった。

「ローズはそうでも、私は違う！」

ステンドグラスから落ちる光の中で、二人の間だけが、はっきりと離れた。

ローズは何も言わなかった。ただ、メグを見ている。……長い沈黙のあと。ローズは目を伏せて、小さな声で呟いた。

「……そっか」

深く…長く……息を吐いた。

「やっぱり……駄目なんだね」

「……何が？」

ローズが顔を上げる。とても悲しそうだった。男性用トイレの前で見たのと、同じ顔。

「もう……」

ローズの右手が、ゆっくり上がった。

「私達は離れられない」

「……え？」

親指と中指が重なる。

　
――パチン。

「――っ!?」

　
メグの身体が跳ねた。

何が起きたのか、分からなかった。次に来たのは、痛みだった。

「……ッ！！」

肩。腕。脇腹。背中。太腿。脚。一箇所ではない。同時に痛みが走る。

「な……」

メグは自分の身体を見た。何かが、身体の至るところから突き出していた。

肩から。

腕から。

腹から。

脚から。

黒い…いや。黒に近い、深い赤褐色。身体から突き出る「それ」。

身体から滲み出る生温かな液体が、静かに「それ」を伝って流れる。

「それ」は、細いもの…太いもの、短いもの。長いもの。表面には、金属とは違う筋が走っている。

まるで、植物のような。硬く、鋭く。先端へ向かって細くなる……巨大な棘。それが、一本ではなく、数えられない無数の棘が、メグの身体の至るところを貫いていた。

「いつ……刺さった……の……？」

答える者はいない。チャコールグレーの服に、赤い染みが広がった。そして、それらが繋がる。

カーゴパンツから床へ赤い雫が落ちる。

ポタッ。

ポタッ……。

膝が震える。それでもメグは、まだ倒れなかった。自分の身体を貫く無数の棘を、ただ呆然と見下ろしていた。

周囲は何も変わっていない。白い椅子に、赤いヴァージンロードを彩る薔薇。明るいステンドグラス。ずっと変わらない。

柔らかな光。その中で。メグの身体からだけ、赤い血が流れ続けていた。

ゆっくりと顔を上げる。その向こうに、ローズが立っていた。

悲しそうな顔のまま…メグを見つめていた。

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