アヴァン・デッド〜違う道が…あったなら〜｜第3話『 …死にたくない 』

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アヴァン・デッド
〜違う道が…あったなら〜
第3話『 …死にたくない 』
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メグの右足が、部屋と廊下を分ける境界…
敷居のすぐ手前で止まっていた。

ほんの数センチ先。
そこからが蛇花の部屋だった。

「そこから先へ入るんじゃない！」

蛇花の声が…まだ耳に残っている。
メグはゆっくりと足を引いた。

「……分かりましたよ」

蛇花を見ながら、ゆっくり一歩下がる。

「入らなければいいんですよね？」

「そうさ」

蛇花の髪は、もう動いていない。瞳も黒い。さっき見た黄色は何だったのか……。
照明のせいだったのか？

メグは確かめるように蛇花の目を見た。蛇花も見返している。薄い微笑みが戻っていた。

「聞き分けがよけりゃ、
　あたいだって何もしないよ」

「何もしないって……」

メグは眉を寄せ、怪訝な表情を浮かべた。

「別に、私も何もしてませんけど」

「そう思ってるのは……
　おまえさんだけかもしれないねぇ」

まただ。
会話をするたび、薄い棘が胸に残る。

メグは小さく息を吐いた。
もういい、この人と話していても仕方がない……そう思った。

なのに、喉が鳴った。
視線が勝手に動き、蛇花の後ろにあるテーブル。水差しの透明なガラスの表面を、一滴の水が伝っているのが目に映る。

遅い……。
ひどく遅い。

その一滴が下へ落ちるまで……
メグは目で追ってしまう。

……飲みたい。

さっきラウンジで二杯飲んだ。
それでも足りない。

むしろ、蛇花と話している間に渇きは強くなっていた。喉の奥を指で掻きたくなる。

「……ねえ」

「何だい？」

「だったら……
　あの水をこっちに持ってきて……
　もらえませんか？」

蛇花の微笑みが消えた。

「まだ言うのかい！」

「部屋には入りません」

「そういう問題じゃないんだよ！」

「じゃあ、どういう問題なんですか？」

蛇花は答えない。
代わりにメグ睨見つける。

顔。
髪。
服。
足元。

さっきと同じ、値踏みするような視線。
メグの中で何かが引っかかった。

「……また服ですか？」

「何？」

「さっきから、そればっかり。
　私の服がそんなに気になります？」

「気になるんじゃないよ」

蛇花は自分の袖へ触れた。

「目に入るんだ」

「同じじゃないですか」

「違うねぇ」

指先が刺繍を撫でる。

「人っていうのは…
　自分で思ってるよりずっと多くのことを、
　身なりで喋ってるものさ」

「私は……何も覚えてないんです」

蛇花の袖の刺繍を撫でる指が止まった。
メグ自身も一瞬黙ってしまう。
その言葉は、思いがけず口から出ていた。

蛇花が目を細める。

「……何だって？」

「だから」

メグは自分のワンピースを掴んだ。

「これを私が選んだのかも分からない。
　名前だって……
　本当にメグなのか分からない。
　ここがどこなのかも分からない。
　何で私がここにいるのかも……」

言葉が少し速くなる。

「それなのに服を見れば分かるとか、
　礼儀がどうとか……今の私には、
　そんなことどうでもいいんです！」

………。

蛇花の手が、ゆっくり袖を握った。

「……便利だねぇ」

「え？」

蛇花の薄い微笑みには、呆れと怒が入り混じっているように感じられた。

「覚えてない。
　そう言えば、何だって……
　なかったことにできる」

「そんな意味じゃ――」

「過去がなけりゃ、醜いものまで
　消えるのかい？」

メグは言葉を失い、呆然とした。

反対に、蛇花は笑っている。しかし、袖を握る手だけが強くなっていた。

「私は……」

メグは言いかけてやめた。
何を言えばいいのか分からない。

そもそも、どうしてこんな話になっているのかも分からない。ただ水が欲しかっただけなのに。

……また喉が鳴った。

喉に触れるメグの姿を、嘲笑うような声で蛇花は呟いた。

「……見苦しいねぇ」

その一言で、メグの中の何かが切れた。

「もういいです！」

蛇花を視界から外した。
水差しだけを真っすぐ見据える。

「自分で取ります！
　失礼します！」

右足を出した。ほんの一歩。
黒いショートブーツの底が、敷居を越えた。部屋の絨毯へ触れる。

――瞬間。

「…っ！」

何かが頬を掠めた。
メグは反射的に顔を背けた。

遅れて、ぱら……髪が落ちた。
自分の髪が数本床にある。

「……え？」

頬が熱い。
指で触れると……赤い。血？

メグは蛇花を見ると、蛇花は動いていない。
さっきと同じ場所に立っている。ただ、髪だけが不自然に宙に浮いていた。

一本の長い黒髪ではない。
いくつもの束が、重力を忘れたようにゆっくり持ち上がっている。

「だから……」

蛇花の瞳が黄色く染まるり、白目が大きく見える。

「言っただろう？」

唇の隙間から、細長い舌が覗いた。

「入るんじゃないって！」

メグの背中が強張る。

「……な、何？ それ」

蛇花の髪がゆっくり左右へ動く。
まるで、床を這うように……。
やがて、S字に曲がった一束の髪の先端が持ち上がった。

メグは、本能的に一歩下がる。
ーーその瞬間、黒い影が飛んだ。

「………っ！」

肩に何かが食い込んだ。
同時に鋭い痛み。

メグは叫びながら身体を捻る。
黒い毛束が離れる。……いや、違う。
毛じゃない。
先端に、口が…牙が…。黒い鱗まで見えた。

ーー蛇だ。

「何……これ……！」

蛇が髪の中へ戻り、別の束が持ち上がる。
Ｓ字にくねった髪。

再び攻撃されることを悟ったメグは、廊下へ逃げようとした。

「逃がすと思うかい？」

蛇花の声がした次の瞬間、足首に何かが巻きついた。

「うわっ！」

メグが蛇花の方へ強く引かれると同時に、身体が浮く。

次の瞬間、背中から床へ激しく叩きつけられた。

「か……はぁ……」

息が抜ける。次の瞬間、息が出来ない。
激痛が背中から全身に広がり、後頭部に受けた衝撃が目を突き抜ける感覚。

スマートフォンが手から飛び、床を滑る。
それは廊下で止まった。

「待って……！」

身体を起こそうとする。
右肩が痛い。頭がクラクラする。
噛まれた場所が熱い。
いや……熱いだけじゃない。

痛みが肩から腕へ走る。
細い線が何本も皮膚の下を這っていくような感覚……メグは腕を見る。

「……な……なに？」

血管が浮いている。手の甲から腕。青黒い筋が、皮膚の下から盛り上がってくる。

「なに、これ……！」

痛みは肩だけに留まらず、首。胸。背中。腹。脚。全身へ広がっていく。

身体の内側を、細い針が何百本も走っているような激しい痛みだ。

メグは床へ手をついた。

「ぐっ……！」

呼吸が乱れ、目が掠れる。
それでも鮮明なのは…痛みだ。

蛇花の足元が見える。
ゆっくり近づいて、メグの前で止まった。

「入らなきゃよかったのにねぇ」

「水……くらいで……」

「水？
　まだそんなこと言ってるのかい？」

「だって……私は……水を……取りに……」

蛇花の表情が歪んだ。

「嘘をお言い！」

声が部屋に響いた。
同時に髪が大きく広がる。

一本。
二本。
十本。
……数えられない。

黒い毛束の先が膨らみ、裂け、蛇の頭へ変わっていく。

シュル……シュルル……

無数の舌。
黄色い瞳。
鋭く細い牙。

メグは息を止めた。
いや…正確には、異形の姿へ変貌する蛇花に、呼吸を忘れていた。

蛇花の肌にも変化が始まっていた。

首筋。
頬。
腕。

滑らかだった肌の一部が、濁った異質な色へ変わっていく。口元が、ゆっくり横へ広がる。

「おまえさんも……同じなんだろう？」

「何の……話……」

「欲しいんだろう？」

蛇花が両腕を広げる。
部屋中の衣装を順番に指差す。

赤。
黒。
紫。
金。

「これが！」

「……は？」

メグは本気で意味が分からなかった。
しかし、蛇花は笑っている。

口が、人間ではあり得ないところまで裂けていた。

「そんなみすぼらしい格好で！
　どうせ……
　あたいの衣装を奪いに来たんだろう！」

「違う！」

「嘘！」

蛇が飛ぶ。メグは床を転がった。
牙が絨毯へ突き刺さる。

別の一匹がメグの腕目がけて迫る。
避けきれない！
そう思った次の瞬間、鋭く細い牙がメグの腕に突き刺さる。

「っあ！」

振り払うが、さらに毒が入る。
視界が揺れた。
脚に力が入らない。
膝が崩れ落ちてメグは床に伏した。

それでもメグは床を這った。
どこでもいい。
蛇花から離れたい一心で力を振り絞る。

「私は……服なんて……！」

背後で音がする。

ズル……

ズル……

部屋に入る前に聞いた音。

今になって分かった。
それは…蛇花の歩く音だった。

「そんな衣装……」

メグは息を切らしながら振り返り、蛇花を睨見つけながら言い放った。

「どうでもいい！」

蛇花が止まった。一瞬。本当に一瞬だけ、人間の顔に戻ったように見えた。

その表情は…傷ついたような、怯えたような、そんな表情。けれど、すぐに消えた。

「……そうかい」

低い声と同時に、蛇花の髪が一斉に持ち上がる。

「なら」

黄色い目がメグを捉える。

「ここにいる理由もないねぇ！」

黒い蛇が押し寄せた。
メグは腕で顔を覆う。

無数の蛇にメグは噛まれた。

肩に激痛が…。
腕から鈍痛が…。
脚から血が滴る感覚が…。

裂けた服が床へ、血を滲ませながら重く落ちる。皮膚が切れるたび、熱を感じ、すぐに痛みへ変わる。

もう……息ができない。

逃げようと、足に力を込めて立つが…転ぶ。
また立とうとする。すると、蛇花の髪が足に巻き付き引き倒される。

……何もできない。

自分がどう戦えばいいのか分からない。
そもそも、戦ったことがあるのかすら分からない。

身体は何かを知っているのかもしれない。
けれど……今は痛みしかない。

「っ……！」

髪が首へ巻きついた。

一周。
二周。
そして、締まる。

メグの身体が床から持ち上がる。

「……ぁ」

足が浮いた。
首と髪の間へ指を入れようとするが…入らない。締め付けが強まる。

息が……空気が…………。

「……っ、ぁ……！」

蛇花が霞んで見える。

もう人間には見えなかった。
毒々しい肌に裂けた口。
長い舌に鋭く細い牙。

頭から広がる無数の蛇。
怪物……そうとしか思えない。

蛇花はメグを吊り上げたまま、ゆっくり近づいてくる。

「人のものを欲しがるから……」

ズル……

ズル……

「そんな目をするんだよ」

ズル……

「最初から、自分のものだけ見ていれば…
　よかったのさ」

メグの視界が暗くなる。
なんだか…音が遠い。
指から力が抜けていく。

苦しいのか…痛いのか……分からなくなってきた。ただ、新鮮な空気を、めいいっぱい吸い込みたい………。

蛇花が近づき、大きく裂けた口から鋭く細い牙が迫ってくる。

……とどめを刺すつもりなのだと、説明されなくても身体が分かった。

殺される。

メグの右手がテーブルの上の……何かに触れた。硬いくて冷たい。

指が動いた。それを掴む。何なのか見る余裕はない。ただ、握れるものだった。

蛇花の顔が近づく。長い舌がメグの頬を掠めた。牙の先端が首筋に触れた。

怖い。
嫌だ。
死にたくない。

――死にたくない。

右腕が動いた。

考えるより先に。
力いっぱい、目の前へ突き出した。

「――っ！」

何かを貫く感触。

蛇花の身体が止まった。首を締めていた髪が緩む。メグの身体が床へ落ちた。

「げほっ……！」

空気が入る。咳。喉が焼ける。
メグは床に手をつき、必死に息を吸った。
何が起きたのか分からない。

手元を見る。
ナイフが握られていた。
大きなミートナイフだった。

刃は見えなかった。何故なら、蛇花の胸に吸い込まれていたから…。

「……え」

メグの指が震える。
蛇花を見た。

黄色い瞳に裂けた口。
異質な肌と蛇になった髪。
その全部が、動きを止めている。

蛇花も自分の胸を見ていた。
それから、ゆっくり顔を上げる。

メグを見るその目から、敵意が消えていた。

メグは慌てて、ナイフから手を離した。

「……違う」

蛇花の身体が揺れる。

「私……殺すつもりじゃ……」

蛇花の膝が折れた。
長い黒髪が、床へ落ちる。

メグは動けなかった。
床に座り込んだまま、ただ見ていた。

蛇花の胸から、赤く滴る雫が……ゆっくりと衣装へ広がっていく。

その赤は、部屋に飾られたどの衣装よりも、鮮やかだった。

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