アヴァン・デッド〜違う道が…あったなら〜｜第2話『 蛇花 薫 』

扉の隙間から、暖かな光が漏れている。
メグはその場から動けなかった。

さっきまで閉じていた……たぶん。

少なくとも、廊下を調べたときには気づかなかった。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇
アヴァン・デッド
〜違う道が…あったなら〜
第2話『 蛇花 薫 』
◇ ◇ ◇ ◇ ◇

ズル……

また音がした。
今度は扉の向こうからだった。

メグはスマートフォンへ視線を落とす。

『奴らはヤバい。建物から出ろ』

ーー奴ら。

その言葉だけが、さっきより少し近く感じる。けれど……

「……誰か、いるんですか？」

返事はない。

……数秒。

……………十秒。

空調の低い音だけが廊下を流れている。

「すみません！
　誰かいるなら……」

喉が貼りつく。
一度唾を飲み込んでから続けた。

「水、ありませんか？」

自分でも妙なことを言っていると思った。

知らないホテルで記憶もない。出口も見つからないうえ、正体不明の警告まで届いている。

普通なら聞くべきことなら、いくらでもある。

ここはどこなのか。
あなたは誰なのか。
どうすれば下へ行けるのか。
……それなのに口から出たのは『水』だった。

メグは扉を見つめた。
しかし、……返事はない。

「いない……？」

扉は開いている。
しかも、中には照明が点いている。

メグはゆっくり近づいた。

一歩。

また一歩。

厚い絨毯が足音を吸い込んでいく。

扉の前まで辿り着くと、中を覗いた。

最初に見えたのは深い赤。
それから、黒に近い赤。
ワインのような色。

壁際に一着の衣装が掛けられている。
その奥にも。
さらに、その奥にも。

着物……？ いや、少し違う。
長い裾。
細い腰。
花模様。

着物とドレスを合わせたような衣装が、部屋のあちこちに飾られていた。

赤だけではない……

紫。
黒。
深い青。
金の刺繍。

どれも同じようで、少しずつ違う。

ホテルの客室というより、衣装店の展示室に近い。

メグは眉を寄せた。

「……何？
　この部屋」

「それは、あたいの台詞なんだけどねぇ」

メグの肩が跳ねた。
反射的に一歩下がる。

部屋の奥にある大きな鏡の前。
そこに女がいた。

その長い黒髪は……あまりにも長い。
腰を越え、臀部のあたりまで真っ直ぐに落ちている。前髪は目の上で綺麗に切り揃えられていた。

深いボルドーの衣装。
部屋に飾られているものとよく似た、花柄の和装風ドレス。

女はメグを見ていた。
口元に、ごく薄い笑みを浮かべている。

メグは息を飲んだ。

ーー人だ。

その事実だけで、身体のどこかに入っていた力が少し抜けた。

「よかった……」

メグの安堵した言葉に、女の眉がピクリとわずかに動く。

「何がだい？」

「いや、人がいたって…」

「……」

女は答えなかった。片手で自分の袖を撫でる。ゆっくりと。布の感触を確かめるように。

メグは気づかず続けた。

「ずっと誰もいなくて。
　エレベーターも動かないし、
　階段も見つからないし……」

女の指が止まった。

「おまえさん」

「え？」

「そこで何してるんだい？」

「何って……」

メグは周囲を見た。

「人を探してました」

「人を？」

「はい」

「どうして？」

質問の意味が分からず、メグは少し黙った。

「……どうしてって」

女の視線が、メグの顔からゆっくり下へ動く。

オリーブグリーンのワンピース。
足元のショートブーツ。
そして、また顔へ戻る。

笑みは消えていない……
なのに、さっきより見られている感じがした。

「ここ、ホテルですよね？」

「そう見えるなら、そうなんじゃないかい」

「あなた、宿泊客？」

女は答えない。
代わりに、少しだけ眉間に皺が寄る。

「おまえさん…
　初対面の相手に名乗りもしないのかい？
　容姿通り、礼儀もなってないね」

女の言葉に、ハッとする。
申しわけなさと同時に、苛立つ気持も込み上げる。

「すみません。
　私の名前はメグです」

「下賤な匂いがする名前だね。
　あたいは、蛇花 薫。
　覚えておきなよ！」

メグには、蛇花の言葉の端々に鋭い棘があるように感じられた。

だから、苛立つ。
しかし…その苛立ちをグッと抑えて、メグは尋ねた。

「下に行く方法、知りませんか？」

沈黙。

「エレベーターが動かなくて。
　非常階段も――」

「知らないねぇ」

言葉が重なり、メグは口を閉じる。

蛇花は袖から手を離した。

「下なんて、あたいには関係ない」

「……関係ない？」

「ないね」

「でも、ここから出られないんですよ？」

蛇花が少し首を傾ける。長い黒髪が肩から滑った。

「出る？」

その言い方が妙だった。まるで、考えたこともなかった言葉を聞いたような。

「出たくないんですか？」

「どうして出なきゃならないんだい？」

今度はメグが黙った。スマートフォンが手の中にある。あの警告を見せるべきか迷った。

『奴らはヤバい。建物から出ろ』

目の前にいるこの蛇花は――奴ら？

メグはその考えをすぐに打ち消した。何も分からない。この蛇花が誰なのかすら知らない。

「……私は出たいです」

蛇花の目が細くなる。

「そう」

それだけだった。

「だから、下に行く方法を――」

「知らないって言っただろう？」

「……はい」

会話が終わる。けれどメグはその場を離れなかった。離れられなかった、という方が近い。

喉が渇いている。

部屋の奥。小さなテーブルが見えた。その上にガラスの水差しが置かれている。

透明な水にメグの視線が止まる。
身体が先に反応し、喉が鳴った。

蛇花はメグの視線を追う。
水差しを見て、もう一度メグを見た。

「……何を見てる？」

声の温度が、少しだけ下がった。

「あれ……」

メグは水差しを指した。

「水、もらえませんか？」

蛇花は水差しを見ない。

「水？」

「喉が渇いてて」

「外にもあるだろう？」

「飲みました」

「なら、いいじゃないか」

「それが……」

メグは喉へ触れる。

「まだ渇いてるんです」

蛇花の薄い笑みが消えた。
……ほんの一瞬だけだった。
メグは気づかない。

「少しだけでいいんです」

「嫌だね」

即答だった。

「……え？」

「やらないよ」

メグは水差しを見る。
水はかなり入っているし、一人で飲み切れる量ではない。

「いや……でも」

「でも？」

「水ですよ？」

蛇花の目がわずかに細くなる。

「だから何だい？」

メグは言葉に詰まった。

なんだ、この人？
ホテルで初めて会った人間。

最初はそれだけで安心した。
しかし、話しているうちに別の意味で分からなくなってきた。

「……少しくらい」

「嫌だと言ってるだろう？」

蛇花の声は大きくないし、怒鳴ってもいない。それでも、それ以上言わせない硬さがあった。

メグは息を吐いた。

「分かりました」

諦めて廊下へ戻ろうとする。
そのとき……

部屋の奥にある鏡台が目に入った。
その上に、一着だけ妙な服が置いてある。
周囲の豪華な衣装とは違う。

毛糸……セーターだろうか？
少し形が歪んでいる。

メグの視線がそこへ向いたのは、ほんの一瞬だった。

「見るんじゃないよ！」

声が飛んできた。
メグは蛇花を見る。

「……え？」

蛇花はさっきと同じ場所に立っている。
けれど、袖を握っていた指先が、布地を強く掴んでいる。

「何も見てませんけど……」

「見ただろう？」

「ちょっと目に入っただけです」

「同じことさ」

メグは眉を寄せた。

「……何なんですか？」

蛇花の指が、ゆっくり緩む。

「それは、こっちの台詞だよ」

薄い微笑みが戻る。

「勝手に人の部屋を覗いて」

「勝手にって……」

メグは扉を見る。

「開いてましたよ」

蛇花の表情が止まった。

「だから？」

「だからって……
　開いてたから、人がいるのかなって」

「開いていれば覗いていいのかい？」

「声もかけました」

「聞こえてたよ」

「じゃあ返事してくださいよ」

蛇花はメグを見た。
そしてーー

「どうして？」

また、その言葉だった。メグは返せない。
この人とは話が噛み合わない。

蛇花の視線が、もう一度メグの全身をゆっくり辿った。

「それにしても……」

「？」

「随分とつまらないものを着てるねぇ」

メグは自分のワンピースを見る。

「これ？」

「それ以外に何があるんだい」

「……別に」

服なんてどうでも良かった。そもそも自分が選んだ服なのかさえ分からない。

「似合ってないですか？」

軽い気持ちで聞いた。
その瞬間、蛇花の口元が少し上がる。

「似合う、似合わないの話じゃないさ」

ゆっくり、自分の衣装を撫でる。

「身なりっていうのはね、おまえさん」

指先が花柄の刺繍をなぞる。

「言葉より、ずっと正直なんだよ」

メグは黙っている。

「何を選ぶか。どう着るか。どう見せるか」

蛇花は顔を上げた。

「あたいは、そういうところを見る」

「……そうですか」

「興味なさそうだねぇ」

「今は服より水の方が大事なので」

蛇花の目が細くなる。
しかし、メグは気づかない。

メグは水差しを見た。
冷たい水滴が、ガラスの表面をゆっくり流れ落ちている。

喉が焼けるように乾いてきた。
しかも、その渇きは、さっきより強い。

「本当に……少しだけ駄目ですか？」

「駄目だね」

「……ケチ」

思わず声に出ていた。
蛇花の眉が動く。

「何だって？」

「いや」

メグは視線を逸らした。

「何でもないです」

「聞こえたよ」

「じゃあ聞かないでください」

「おまえさん」

初めて……蛇花の声から、完全に笑みが消えた。メグも顔を上げる。

ーー何かが違う。

空調は動いているのに風はない。
それなのに、蛇花の長い黒髪の先が、わずかに揺れた。

メグはそれを見る。

「……？」

もう一度、髪が動く。
風ではない…床を這う何かのように、ゆっくり。

蛇花は微笑んでいなかった。

「そこから先へ」

静かな声でメグへ語りかける。しかし、声の柔らかさとな裏腹に、肌にチクチク刺さるような雰囲気を感じる。

「入るんじゃないよ」

メグは足元を見た。自分はまだ廊下にいる。ほんの少し先、扉の敷居。その向こうが女の部屋。

メグは顔を上げた……蛇花と目が合う。

さっきまで黒に近かった瞳が……
一瞬だけ、黄色く見えた。

メグは瞬きをする。
蛇花の瞳は、元の黒い瞳に戻っていた。

「……今」

「何だい？」

「目……」

蛇花は答えない。

メグの喉が鳴った。
その音だけが、やけに大きく聞こえた。

部屋の奥には水がある。
ほんの数歩……それだけの距離。

メグは水差しを見て、蛇花を見る。
そして…もう一度、水を見る。

「そこから先へ入るんじゃない！」

蛇花は、鋭く響くような声で言った。
今度は……警告だった。

メグの右足が、敷居のすぐ手前で止まっていた。

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