‐人外‐　花の香。人の影。　　　　　【第二十一話 】カオリ。香織。

　雨は降り止まず、コンクリートの床を濡らし続けている。
　そこに、雨に打たれ、風を浴びている二人の大人がいる。

　一人の男が、うんざり顔で警察だと言ってバッジを取り出す。結衣は美咲の背中に回り込んでいる。
　
　「ごめんね。驚かせちゃって。君が校舎に入るのを見てね。危ないなって思って探してたんだよ」
　
　美咲は震える結衣を下がらせながら、友達を迎えに来ただけだと言った。バッジの男は美咲に「そうだったの」と言うと、メモを取り出し、二人に名前を聞いた。終わると体育館の扉に目を向け、「体育館の人と話がしたい」と言った。思わず美咲は振り返るが、体育館の明かりは消えている。美咲が安堵して目を戻すと、バッジの男は満足げな顔をしている。

「誰も居ません。友達だけでした」

「そうなんだ。でも、ちょっと覗かせてくれないかな」

　バッジの男が体育館の扉に近づく。美咲は結衣を後ろに隠しながら、それを見ている。バッジの男が扉に手を掛けた瞬間、雨粒が床を駆けた。風は鋭く目を開けることを許さない。美咲がうっすらと目を開けると、中庭にふわりと何かが落ちてきた。ビニール傘だった。どこにでも売っている、安い傘。それは、地面に落ちると風に乗って浮き上がり、地上に降りると、ころころと転がる。美咲はその傘に見覚えがあった。あの、家から見えた傘だった。『警察の人』に気取られないように、辺りを見回し、転校生を探す。
　
　「知り合いの傘？」

　もう一人の男の言葉。不意打ちだった。男の言葉は彼女の心を読んだよう。美咲は動揺した。落ち着こうと胸に手を当て息をのむ。目をそらそうとするが、男の目は美咲の目を離さない。彼女は言葉を濁そうとするが、そんな言葉すら頭に浮かばない。

　「あ、ええと……」
　
　男の目が迫る。美咲は、何もできずに彼女のことを口にした。
　
　「転校生の子……。だと思います。でも、違うかもしれなくて。コンビニの傘だし……」
　
　「転校生？　同じクラス？　名前は？」

　柔らかな口ぶりで畳みかける。美咲の逃げ場を、次々と閉ざしていく。美咲は震えた。名前を言ってはいけない。言ったら終わり。どうして、そう思うのか分からない。心の中に、この場から逃げたいという気持ちが芽生えたとき、後ろにいた結衣がいつもの緩い声で転校生の名前を言った。

　「一ノ瀬さんだよ。一ノ瀬香織さん」
　
　男の視線は結衣に向けられる。彼女は男の目に恐怖を感じたのか、また美咲の後ろに隠れた。男が一歩、二人へ踏み出そうとしたとき、バッジの男が間に入る。
　
　「雨、止まないね。ご家族の方、迎えに来るのかな？」
　
　雨の音。風が木の葉を揺らす音が戻る。美咲は頷くと結衣を連れて、校舎へ向けて走り出した。手をつないで逃げる二人を見ながら、石井はため息をついて田端を見つめる。

　「すまない」
　
　石井は田端の一言を聞くと、何も言わずに体育館の扉を開けようとした。しかし、それはあまりにも固く、体重をかけても開く気配すらしない。石井は諦め、雨の中、外に回って小窓から中を覗く。中は暗く、ペンライトで照らすが誰もいない。小窓に手を掛けるが鍵が掛かっている。石井は「手を貸せ」と言おうと振り返るが、田端は中庭の傘を見つめている。それは、また吹いた風で空に舞い上がり、校舎の影へ消えていった。
　
　「また追うのか？」
　
　田端はメモ帳を取り出すと、転校生の名前を書いた。

　『イチノセカオリ』
　
　「向こうから来るさ」

　二人は体育館を後にした。
　
　　＊＊＊
　
　体育館の中。制服の女はバスケットボールを投げた。それは、ゴールのはるか手前でバウンドする。黒いジャージの女は小窓から二人の男が去ったのを確認すると、そのことを制服の女に告げた。そして、壁にもたれかかると、じっと女を見つめる。
　
　「報告、ご苦労」
　
　制服の女の軽い言葉に、黒いジャージの女は眉間に皺を寄せる。
　
　「匂いは覚えた。しかし……」
　
　投げたボールが壁に跳ね返って、制服の女の足元に転がって戻ってくる。彼女はそれを拾い上げると、またボールを投げた。
　
　「雨に濡れるということが、あんなに気色の悪いものとは」

　制服の女は、また、戻ってきたボールを投げる。それをジャージの女は見続けた。
　
　　＊＊＊

　美咲は結衣を連れて校舎の出口まで来ると、玄関口に車を見つけた。美咲が『警察の人』の車だと思っていると、結衣が何気ない表情でスマートフォンを取りだし、LINEを始めた。途切れない着信音。メッセージで応酬をしているようだ。美咲も、自分のことを心配しているであろう母親に、メッセージを送ろうとしたとき、結衣が「何が食べたい？」と言ってきた。美咲はスマートフォンでメッセージを送りながら、「焼肉」と答えると、結衣は、またメッセージの応酬を始めた。そして、終わると、親がついでに、美咲を車で送って行くと言った。
　
　「ありがと。お母さんに怒られてたの？」

　「違うよ。今日の晩ご飯の事でLINEしてた」
　
　美咲はあきれた顔で結衣を見つめる。そして、はっとする。
　
　「もしかして、焼肉？」

　結衣は「当たり」と言って美咲に抱きついたが、すぐに「うわっ」と言って離れた。
　
　「なんで濡れてるの？」
　
　オ・マ・エ・ノ・セ・イ・ダ・ヨ。
　
　美咲はそう、心の中で悪態をついていると、結衣が教室に行こうと言いだした。確かに、ここに居れば、また、あの『警察の人』たちと会うことになる。美咲が結衣と一緒に教室へ向かおうとすると、結衣が美咲のシャツをつまんだ。

　「体操服に着替えたら」

　美咲は結衣の頭を撫でた。
　
　　＊＊＊
　
　教室に行くと美咲はロッカーから体操服を出して着替えた。途中、結衣がスマートフォンのカメラを向けたので、「たたき割る」と言うと、小さな声で「ごめん」と言って、いつものように机に突っ伏した。結衣は『悪』がない代わりに『普通』を飛び越え、『善良』が突然現れる。美咲が着替え終わって隣に座ると、結衣は、また「ごめん」と言った。美咲は結衣の頭を撫でながら、外を見る。雲はまだ黒く厚く、雨は止む気配を見せない。教室には二人だけ。母親が心配しているだろうと思っていると、どうして二人してここにいるのかという疑問が湧いてきた。

　「結衣は何で学校にいるの？　今日、学校が休みって喜んでたじゃん」
　
　結衣は起き上がると天井を見上げた。そのまま首をかしげると、スマートフォンの画面を開いた。画面をタップし、指でスクロールする。やがて、その指が止まる。そして、また首を傾げる。
　
　「美咲が学校に行こうって誘ったんじゃなかったっけ。でも、違うみたい」
　
　「LINEしたってこと？　そんなことしてない。私、何回も連絡したんだよ。けど、返信ないし、電話にも出なかったじゃん。心配したんだから」
　
　結衣はスマートフォンの画面を見ながら「着信あるねー」と言うと、スマートフォンを置き、また天井を見つめる。今度は目を閉じ両手を上げた。その姿を美咲はじっと見つめる。そのままで時間が経ってゆく。美咲が結衣の姿に違和感を感じ始めたころ、突然結衣が口を開いた。
　
　「あー。お邪魔しますって言って学校に入って……。それから、体育館に呼ばれて、急に眠くなって……。そしたら、美咲がいたんだよ」
　
「体育館にって、誰に呼ばれたの？　黒のジャージの人？」
　
　結衣は、それまで緩い口調だったが、美咲の問いにはっきりとした声で「違う」と言った。そして「ウチの女子」と言いながら、ネクタイを撫でた。この辺りの高校の制服で、ネクタイがあるのは夕宮高校だけだ。美咲は思わず、隣の席に目を向ける。綺麗な机。何も吊り下げられていない。中に何もない。そこに座る、転校生の姿。じっと見ていると、結衣は迎えが来たと言って、美咲の手を取り教室を出た。

　玄関にミニバンが止まっている。あの『警察の人』の車は見当たらない。美咲が安堵していると、結衣の母親が降りてきた。結衣にそっくりだ。結衣は母親に抱き着いて離れない。結衣の母親は「いつもお世話になっています」と言って頭を下げた。美咲が「こちらこそ」と言うと、結衣の母親は美咲を家まで送ると言って、車に案内した。車は大きく、大雨の中でも静かだ。美咲の座る後部シートには買い物袋がある。それには肉が詰め込まれている。

　買い物してから学校に来たんだ。
　
　美咲は順序が逆だと思いながらも、結衣の母親に、結衣が突然いなくなった理由を聞いた。

「え？　美咲ちゃんと一緒に、学校に行ったんじゃなかった？」

　美咲は、とりあえず「そうですよね」と言っておくと、車の窓から外を見つめた。雨の中、傘を差した人々が行き交っている。傘の群れの中に、ビニール傘があると目で追ってしまう。美咲は家に着くまで、傘の群れを見続けた。

　車は美咲の家の前で止まった。美咲は結衣と、結衣の母親に礼を言うと、二人の乗る車を見送った。結衣は助手席から身を乗り出し、笑顔で手を振っている。その姿を見て美咲は改めて安堵した。空を見上げると雨は小降りになっているが暗い。スマートフォンで時間を見ると、もう夕暮れ時だった。美咲には、長い時間、学校に居た感覚はなかった。

　美咲が画面を見つめていると、LINEのアイコンがあるのに気付いた。開くと真奈美からだった。それは、お昼くらいに届いていた。メッセージには、今日の晩、臨時の保護者会が開かれるとあった。そして、明日から授業は再開。メッセージの終わりには、小さな熊が涙を流しているスタンプが付いている。美咲は”焼肉”と返信すると、家に入った。

　　＊＊＊
　
　結衣と彼女の母親が乗るミニバン。弱くなった雨のなか、信号で止まっている。結衣は自分の袖を鼻に当てて匂いを嗅いだ。
　
　「お母さん。私、なんか匂う？」
　
　信号が青になる。
　
　「なにも。どうしたの？　石鹸、別のにする？」
　
　結衣は首を振ると、また袖の匂いを嗅いだ。

次話 第二十二話 事件。異物。

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