‐人外‐　花の香。人の影。　　　　　【第二十二話 】事件。異物。

これはnote創作大賞ホラー小説部門に応募した物語の続きです。
未完ですので、最後まで読んでいただけると幸いです。

　エアコンをつけていても蒸し暑い車内。石井のスマートフォンがひっきりなしに鳴っている。彼はスマートフォンの向こう側の人間に「悪い悪い」と連呼しては切っている。田端は弱くなり始めた雨に、ワイパーの速度を緩めた。石井はやっと落ち着いたスマートフォンを後部座席に放り投げると、大きくため息をついた。田端が横目で見ていると、石井は私物のスマートフォンを取り出し、誰かにメッセージを送っている。彼はスマートフォンの画面から目を離さずに「応援が来る」と言った。

「刑事課でうちにまわせる人員は少ない。地域課と生安を加える」

　田端は「そうか」と気のない返事をした。署への道は渋滞している。彼は近道しようとハンドルを切る。しかし、細い路地も同じ考えの車で渋滞気味だ。田端が「すまない」と言うと、石井は「急ぐことは無い」と言い、他に応援を頼める部署はないかと、同期の名前を呟く。

　信号が赤になる。

　田端は早く家に帰れと言った。石井はシートに深く腰掛け、問題ないと言った。

　「大事な時だ。実家に帰ってもらっている」

　そう言いながら、LINEの着信音が鳴るとスマートフォンを取り出し、メッセージを送った。彼曰く、マメさが肝心だという。
　
　「最後まで付き合う」

　石井は言った。信号は青に変わる。田端はゆっくりとアクセルを踏むと、署へ向かった。

　＊＊＊

　署に着き刑事課のフロアに行く途中、田端と石井は黒田とすれ違った。敬礼する二人に、何も言わずに通り過ぎてゆく。田端は振り向きもせず歩き始めた。
　
　二人がフロアに入ると、いつもの喧騒が止んだ。他の刑事たちの視線が二人に注がれる。二人が席に着こうとすると、事務員が近づいてきて大会議室に応援が来ていると告げた。田端と石井がフロアを出ると、またいつもの喧騒が背後から聞こえてきた。

　田端が大会議室に入ると、若い男女が一斉に起立する。男性が二人と、スーツを着た女性が二人。男性は刑事課の同じ強行班係から二名。あとの女性二名は渡された辞令書によれば、それぞれが生安と地域課からの応援だ。石井は緊張する四人に自己紹介をすると、軽く事件の概要を話した。それを全員がメモに取るが、彼らの背後には、すでに資料が置かれている。石井は頭を掻く。小会議室を当面、事件専用の部屋にするようにと、地域課の女性巡査に命じるが、彼女はすでに、段取りは終わっていると言う。田端が誰の命令かと問うと、皆が顔を見合わせる。石井は苦笑いしながら田端の反応を見たが、彼に表情は無い。その日は、今後の捜査方針を固めて解散とした。

　＊＊＊

　日付が変わろうとしている。フロアには石井と田端だけ。石井は天井を眺め、田端はインクの無くなったペンの芯を交換している。石井はデスクの画面に目を戻す。

「女性巡査が二人いたのは助かった。新人君達はペアで動かすとして、生徒への聞き取りには彼女らを立ち会わせよう。未成年だし、女子生徒が含まれている」

　田端は芯を変え終わると、メモ帳の余白に、くるくると試し書きを始めた。

　「明日から聞き取りをする。お前が地域課の柴田を使って化学部員に当たってくれ」

「あの巡査。知り合いじゃないの？」

　田端のペンが止まる。

「まあな」

　石井は目をこすりながら言った。

「そうか。とりあえずは、打ち合わせ通りに。進捗報告は俺がする。くれぐれも目立ってくれるなよ」

　そう言って石井はパソコンの電源を落としてフロアを出た。ほとんどの照明が落とされたフロアで、モニター画面が冷たい光を放っている。田端はメモ帳を捲り、メモした名前を見つめる。

　イチノセカオリ。

　田端がメモ帳を閉じて、パソコンの電源を落とそうとしたとき、廊下から足音が聞こえてきた。それは、田端の居るフロアに近づき、フロアの前で止まった。田端はこの足の運びからくる足音を知っている。

「夜勤じゃありませんから」

　女の声。扉を開けて入ってくる。女は暗いと言ってフロアの照明をつけた。女はホチキスで綴じられた紙の束を田端に渡したが、田端は受け取ると、見もせずにデスクの引き出しに仕舞った。田端は女を睨みつける。女は動じない。女が口を開こうとしたとき、田端が言った。

「柴田巡査。応援から外れてもらう」

「出来ませんよ。決裁を上げるんですか？　特命でかき集めたのに」

　田端は眉間に皺を寄せるとデスクにもたれかかる。そして、腕組みをすると目を閉じる。

「柴田明美巡査。配属３年目。勤務態度良好。刑事課に転属を希望。ただ……」

「上司に口答えして悪いんですか？」

　柴田はごく当たり前のように言う。平坦な口ぶり。目は田端の顔を覗き込んでいる。田端はパソコンの電源を落とすと、照明を消すように柴田に言ってフロアを出た。署を出てフロアを見上げると、照明が消されている。しかし、常夜灯に人影が映し出されている。田端は車に乗り込むとぼんやりとフロントガラスを見つめる。

　「シバタアケミ」

　田端は呟く。

　車は雨の湿気を残している。田端はスマートフォンを取り出すが、助手席に放り投げる。彼はエンジンをかけ、すぐに車を走らせた。

　＊＊＊
　
「もう、大変だったんだから」
　
　美咲の母親は、家に帰ってくるなりそう言った。緊急の保護者会は体育館で行われた。雨上がりの夏の体育館。すし詰めにされた保護者の憤りは、運動部の大型扇風機とスポットクーラーの貧弱さに向けられていた。お決まりの学校側の説明会が終わると、皆、早々に引き上げた。家に戻ってきた母親は、冷たい麦茶を一気に喉に流し込み、クーラーの温度を下げると、やっと落ち着きを取り戻した。居間に呼ばれていた美咲は、空となったコップに麦茶を注ぐ。母親はその姿を見ながら、呟くように言う。
　
　「もう、噂になってるのよ。隠してるようだけど。嫌よね。多分、あの先生はアル中よ。美咲の担任じゃなくてよかったわ」

　美咲は頷くと部屋に戻ると言ってソファから立ち上がる。居間を出ようとしたとき、美咲は振り返る。居間には頭を抱えている母親がいる。

「お母さん。LINE見た？」

「お母さんは疲れてるの。明日、学校でしょ。早く寝なさい」

　美咲は部屋に戻った。

　＊＊＊

　部屋に戻ると美咲はLINEを開く。母親へのメッセージに既読がついているが返信はない。画面をじっと見ていると、メッセージが届いた。真奈美からだった。

　『スカイガーデン』

　美咲は時計をみる。立ち上がると、厚手のTシャツとジャージに着替えた。そして、家を出るとき、居間に向かって「コンビニ行ってくる」と言うと、母親は「アイス」と返事をした。美咲はどんなアイスか聞かずに外へ出た。
　
　先進的な名前と正反対な、平凡な市民公園がある。まだ遊び足りない子供。それを見守る父親。大きな声で話している同学年の女子たち。小さな噴水を見ながら夕涼みをしている老夫婦。水銀灯が丁寧に手入れされた芝の緑を一層、輝かせている。そんな公園に、一人でベンチに腰かけている少女がいる。真奈美だ。美咲は隣に座ると、なぜ、いつもメッセージが短いのかと聞いた。真奈美は一言、「雰囲気」だと答えた。

「焼肉。旨かった？」

「違うよ。結衣の家の晩ご飯」

「なんで知ってるの？」

「学校で会ったから」

　真奈美は目を見開き、美咲を見る。その目に気圧され美咲はのけぞる。

「それ、絶対に誰にも言うなよ」

　美咲は『警察の人』と会ったことは伏せようと決意する。そうしなければ、真奈美に何時間、尋問されるか分かったものじゃない。美咲が、どうはぐらかそうか悩むが、美咲の予想とは裏腹に、真奈美はそれ以上、何も言わない。ただ、遊歩道を歩く男女を眺めているだけだ。男女がベンチに座った頃、ようやく真奈美が口を開く。

「友達がさあ、休校の連絡が来る前に、学校に行ったんだって。そしたら、誰もいなくて、職員室はパニックで、誰も気づいてくれなくて。で、うろうろしてたら、化学準備室の前に警察官が立ってたんだって」

　美咲は階段の事件を思い出す。

「怖くなって帰ろうとしたら、二人のおっさんが職員室の向こう側の部屋。あるじゃん。校長室とか応接室がさ。そこに、大人が二人、入っていったんだって」

　美咲はその二人を知っている。

「多分、刑事だよ。だから事故じゃないんだ。きっと」

　美咲は、体育館での出来事と結衣のことを思い出す。だがあの時、『警察の人』は体育館に入ろうとしていた。結衣には目もくれず。美咲が疑問に思っていると、ぽつりと真奈美が結衣の名前を言う。

「覚えてない？　化学の授業の片付けから帰ってきた時のこと」

　美咲は図書室で見つけた結衣のことを思い出す。そして、黒いジャージの女のことも。だが、「結衣は関係ない」としか言えなかった。真奈美は「そうだよな」というが、彼女の目は曇っている。美咲は結衣よりも、黒いジャージの女の方が怪しい。そう言いたかったが、真奈美が余計に心配すると思って言うのを止めた。美咲がわずかに後ろめたさを感じていると、俯いていた真奈美がいきなり美咲に顔を向ける。そもそも、なぜ、美咲と結衣が学校に居たのかと聞いてきた。美咲が答えに苦慮していると、二人のスマートフォンから同時に、LINEの着信音が鳴った。それは結衣からだった。開くと、そこには焼肉の画像が貼られている。そして『肉。うまし』のメッセージが送られてきた。

「心配して損した気分」

「わかる」

　気が抜けたのか、真奈美は「よろしく」と言って立ち上がる。いつも斜めに構えて、口の悪い友達思いの少女は、ふらふらと夜景を見ながら帰っていった。美咲は彼女の背中が見えなくなるまで公園に佇んでいた。美咲が辺りを見渡すと、すでに人はまばらになっている。時計を見ると、深夜にかかりそうだ。美咲はコンビニに向かった。

次話 第二十三話　白いブラウス。

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「第０話　プロローグ」