星海の彼方：第２話 追跡者｜なぜ銀河連合は謎の宇宙船を恐れるのか

前回：古代宇宙船《アストレア号》を起動してしまったレオン。
しかも、その瞬間をオルディア連合は監視していたようだ。

アストレア号の中は、僕が知っている宇宙船とはまるで違っていた。
計器は少ない。配線もほとんど見えない。
なのに、触れるだけで船の状態が頭の中に流れ込んでくる。

燃料は十分。生命維持装置、正常。そして――航行システムだけが、僕を待っていたかのように起動している。
「これは……僕が動かしているのか？」

隣では、小さな機械――ゼロが、短く鳴いた。
「ピッ」
「分からないってこと？」
「ピッ」
どうやら、本当に分からないらしい。

僕が操縦席に座った、その時だった。
船外に、三つの光が現れた。
最初は星だと思った。だが、違う。三隻の軍用艇だった。
黒い機体が、音もなくアストレア号を包囲していく。

通信が入った。
「こちらオルディア連合航宙保安局。未登録船に告ぐ。直ちに、船を止めなさい。」
僕は固まった。
「どうして僕が……？」

再び通信。
「繰り返す。抵抗すれば、強制停止する」
その声には、妙な緊張があった。
まるで僕ではなく――この船を恐れているようだった。

アストレア号が震える。
「ちょっと待て。僕は宇宙船なんて操縦したことないぞ！」
アストレア号は、三隻の軍用艇を避け、峡谷の間を滑るように加速していく。

「ゼロ！　止めろ！」
「ピッ」
「分からないじゃなくて、止めろ！」
当然、止まらない。

その瞬間、一隻の軍用艇から女性の声が響いた。
「レオン・アーク！」
僕は振り返った。
「あなたがその船を運転してるの？」
若い女性だった。長い黒髪。灰青色の瞳。
黒い短いジャケットの下に、暗灰色のパイロットスーツを着ている。

彼女は軍用艇の操縦席から、まっすぐ僕を見ていた。
「君は誰だ？」
「ミラ・セイン」
その名前を聞いた瞬間、ゼロが突然、激しく点滅した。
「ピッ……ピッ……」
「ゼロ？」

ミラの表情が変わった。
「その機械……まだ動いているの？」
「知ってるのか？」
答えの代わりに、ミラは軍用艇を旋回させた。
そして、通信を切る直前に言った。
「レオン。聞いて」
その声は、命令ではなかった。
警告だった。
「その船に乗ったなら、もう戻れない」
通信が切れた。

僕は前を向いた。峡谷の先には、漆黒の宇宙が広がっている。
アストレア号は、そこへ飛び出した。やがて軍用艇も追ってくる。

しかし、その時。連合軍の通信網に、別の命令が入った。
「撃墜してはいけない」
ミラは耳を疑った。
「なぜです？」
返事は短かった。
「船を傷つけるな」
「……乗っている少年は？」
「少年もだ」
ミラは黙った。

この任務には、何かがおかしい。
普通なら、未知の船など破壊してしまえばいい。
なのに連合は、この船を必要以上に恐れ、そして何より――
守ろうとしている。

僕は航法装置を見た。
画面に、一本の航路が浮かんでいる。目的地は表示されていない。
ただ、古い文字が一つだけ現れた。
「北銀河航路・第零ゲート」
僕は知らなかった。その名前が、現在の銀河地図には存在しないことを。
そして、その航路を追ってくる者が、連合軍だけではないことも。

突然、通信画面に、男が現れた。彼は誰だ。
男は小さく笑った。
「……とうとう動いたか」
そして彼は、静かに言った。
「レオン・アーク。お前が何者なのか――俺も確かめる必要があるな」
銀河の闇の中で、三つの運命が動き始めていた。

次回予告　第3話「名前のない宇宙船」

※本シリーズは、宇宙を舞台にした、まったく新しい三部作の大河SFです。どんな展開になるのでしょうか。全３０話予定です。お楽しみください。

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