無道無乃⑳
遠く過ぎ去った春の足跡を辿るようにして、無乃と羅冴流は奥深い寺院の境内にいた。病弱さを思わせるほどまっ白な顔の僧の両側に立ち、瑞々しい木陰の下で桶の中を覗き込む。
「こちらが、噂の魚です。無乃先生……」
小さな桶の中でぴちゃりと尾ひれを跳ねるこの鯉を老僧だといわなければならないのだから、若い僧侶もためらいがちに声を落とした。
「あの朝突然、住職のかわりにこの魚があらわれまして……」
困惑顔の青年を放って無乃は尺を採るように空に指をあてがう。確かに髭の長さは釣り糸ほどもありそうだと熱心に見つめる。
魚と目を合わせ、道の途中で拾ったミミズをぽいっと桶の中に投げ入れてやった。その後ろから「治りますか……？」と執拗にたずねる僧侶の声だ。無乃はやんわりと瞼を伏せた。
「治るとは？」
恐ろしく太い眉と濃い目鼻立ちの、ちょっとばかり遠慮したくなるような顔の作りをした若い僧で、彼も内心どこかで馬鹿げているとは思いながらも、老僧と入れ替わりのように現れたこの魚を他に説明のしようがない。
「……病だと、町では皆さん恐ろしがっていますから」
それにくわえて今や病は泉下寺から広がっているのだと敬遠されつつあった。早いところ手を打ち老僧を元に戻さなければならない。この若い僧侶が一番知りたいのは診断ではなくその処置だろう。魚を人間に戻すためには一体どのような食べ物を与えたら良いのかと、さっそく薬や服用方法を書き留めようと小僧に筆をとりに行かせていた。
それを待たずに無乃はすっと立ち上がり、背中に両手を組んでふらりと歩き出す。
「ただの魚にしか、私には見えない。それに私は病を治すためにきたわけではないよ。解明するためにきたのだからね」
羅冴流に軽く目配せをする。視線を受けた彼は「もういいのか？」といいたげに微笑むと、魅入っていた桶から視線を剥がし、無乃に続いた。
「人間が魚になると、意思疎通や知能はどうなってしまうのだろうね。今までの記憶や思い出は、魚になると全て忘れてしまうのかな」
この鯉はぱくぱくと水面に口をだし、無乃の指先からミミズが落ちるのをまちかまえていた。人間の意識のままであるならミミズなんてとても食べられない。それとも魚になったことで食の好みも変わってしまったのだろうか。
若い僧はそんな問いかけなどどうでもよさそうに無乃の手に取りすがる。
「……無乃先生？ 戻す方法は、勿論ありますよね？」
極悪人などと言う噂はこの際どうでも良い。もしくは彼の頭の中からすっかり消えているらしい。どんな病でも治すこの青年だけが頼りだと、そんな目色がふらふらと歩いて行く無乃を必死に引き留めていた。それを、無乃は微笑を浮かべて頭を振る。
「さあ、どうだろう。魚を人間にする方法なんて、私には思いつかないよ」
奥深い山の中で寺院の敷地は広そうだ。無乃はそれをさっと眺めて、すっかり肩を落としている僧侶を呼んだ。
「君、しばらく寺の中をうろついてもいいかな」
ぱっと顔を上げる彼の、やはり少し見るのもためらうような顔立ちが明るくなった。
「勿論です。是非とも今晩はこちらでお休みください。どこでも好きに、ご覧になって」
細い脇道へ入っていく無乃をいつまでも見守っている彼に、やりにくいなと無乃は腕を組む。僧侶のうろうろと忙しない視線も見えなくなった頃、無乃はようやく息を吐き、悩ましげに首をかしげた。
「……さて、羅冴流、何か気づいたことはあるかな」
「老僧は、食われていないんだな」
にっこりとした笑顔で羅冴流がいった。そして無乃にならって腕を組みながら爽やかに続ける。
「恨みがある人間を魚にして食べさせれば、殺人にはならなそうだ。けど、僧侶は食われていないから恨まれてはいない」
思いのほか真剣な眼差しの羅冴流に無乃は微笑んだ。
「なら、殺人が目的ではないようだね。魚にすることで一番得をする人は、誰だろうか」
「飢えているやつか？」
噂に引っ張られすぎだよと無乃は肩透かしを食らう。
「わざわざ人を魚にしなくても、ここは川も近い。無駄に騒ぎを大きくしてまですることではない」
羅冴流は目を細めて無乃を見守った。
「なら、君は何を考えている？」
顎に手をそえて無乃は「そうだね」と緑豊かな境内を見回す。
「どうして魚になってしまったのか、それが気になるかな」
