無道無乃㉑
月の戯れ(四)
柔らかな緑を開いて進む無乃は、精舎をぐるりと囲む木々の中をわざわざ掻き分けて、今は使われていない古い草庵をちらりとみる。たったそれだけのために再びがさがさと道を戻っていった。
しばらく誰も通っていないようなひどい道だった。羅冴流は鳥の声を樹上に聞き、剣を盾代わりにして草を払って進みながら、無乃が草庵を前にしてあっさりと帰ってしまった理由を考えていた。
「中は見なくて良いのか？」
蒸すような暑さに無乃が赤らんだ顔で振り返る。
「見たいか？」
苔まみれの随分怪しげな草堂だ。中に誰かいるかも。そんな好奇心を抱いていた羅冴流は逆に問われてちょっと唸った。無乃が興味を示さないのならさほど重要なことではない。病と無関係なものを必死に追ったって真相は何も掴めない。無乃の嗅覚は信用しているのだから、羅冴流はさっと顔を横に振った。
「なら、君はなんのためにここに？」
「あの草庵をみるためだ。他に何がある」
穏やかな顔をして躓いたり、枝にぶつかってよろめく無乃を悟られないように助けてやりながら、羅冴流は暮雲のたなびく影に何者かのひそんでいる気配を感じていた。いつでも鯉口をきれるよう鞘を短く握り直す。
そのすぐ前を歩く無乃は剣を握った羅冴流に多少いぶかしんだりしたのだが、笑って誤魔化す羅冴流にまあいいかと気にしなかった。
無乃は全くのんきに鼻歌を歌いはじめた。
羅冴流も、気配の隠し方を知らない素人が相手というのもあって、大方無乃に個人的な感情をもつ僧侶だろうと見抜いていた。
なにせ、魚になったとはいえ無乃は老僧にミミズを与えたのだから。「また君は人の恨みを買ったらしいね」と羅冴流も大して気にとめていない。
草まみれになって茂みを抜けた無乃は葉っぱを一枚ずつつまんで落としながら羅冴流をちらりと振り返った。
「もうみるところはないようだし、堂舎に戻ろうか」
「寺院が病の元凶なら、今晩俺たちのどちらかが魚になるかもしれない」
嬉しそうな顔をする羅冴流に無乃は半ば困りはてた。無乃からみても、羅冴流は病のことを真に受けているわけではない。何度も信じないのか？ と念を押すようにたずねておきながら、彼は一言だって病を信じているとは言わないのだから。無乃がいつ発言を撤回するか、それを期待しているだけのようだ。
「魚になるわけがないよ。現に寺院で魚になったのは老僧だけなんだから」
頑なに無乃は病だと認めない。ふんわりとした笑みを口元に浮かべながらも意外と頑固なところがあるらしい。せっかくどんな病でも治す医者と一緒にいるのだから、一度くらいはそのお手並みを拝見してみたいもの。
そこまで考えて、羅冴流は妙に納得した。挙って病を治してくれと人が集まってくるのは、こういうわけか、と。鬱陶しい野次馬の一人になりたいわけではない。羅冴流はまどろっこしい真似をやめ、まっすぐ無乃に問いかけた。
「なら、魚になる人間とならない人間の違いはなんだ？」
無乃は狭い廊下の欄干を指先でつたって歩きながら、薄暗い堂舎を見つめていた。
「それが不思議でね。病なら原因は特定できるけれど、これは病ではない。だからなぜ魚になったのかがわからない」
羅冴流はそこでようやく無乃のさっきのせりふに繋がった。
「だから、魚になってしまったのが気になると、君は言ったわけだ」
「寺院に泊まれて幸運だったけれどね」
「だが、無乃、人間が魚になっていないなら、老僧を含めて町では四人が行方不明ということになる」
無乃はふと足をとめた。
「君の考えたとおりなら、殺人が目当てではない」
「それは、どういう意味で言っている？」
羅冴流は立ち止まった無乃を思わず追い越しかけた。欄干によりかかり、無乃のにこやかな顔を覗き込む。彼はほくろのあたりに触れて、少し気になるように緑深い寺院の庭を見つめて応えた。
「放っておいても大丈夫だということだよ、羅冴流。それより、ただの魚を人間だと思わせる方法でも、寝る前に私と考えようか」
そしてもたもたと堂舎へ不器用に歩いていく。羅冴流は「おっ」とつんのめりかけた。宵闇が迫る西の空に向かって、無乃はまるで語りかけるようだったのだ。今まであれほどはっきりと彼が自分の考え事を口に出すことはなかったのだから、羅冴流はもしかして、と無乃を追う。
「……気づいていた？ 君を見ている人がいる」
「探られるのを気にしているようだね。羅冴流、今夜は眠ってはいけないよ」
羅冴流は言葉の真意を分かってはいるが、思わずくっと笑って冗談を口にせずにはいられなかった。
「俺が全裸になるのが、そんなに嫌？」
瞼を伏せていた無乃がそっと瞳をあげた。その思いも寄らない眼差しに羅冴流は思わず息を呑む。
いつになく憂いたっぷりに息を吐き、羅冴流を見る優しい表情には、やはりどこかさみしさが滲んでいた。
「……あまり、見せびらかすものではない。いつか蛇の刺青を本物と間違われて刺し殺されてしまっても、私ではどうすることもできないのだから」
