婚約破棄願います！〜そもそも結婚したくない私の異世界恋愛放浪記〜②

第1話

第3話

水底の王子様

波の音で、目が覚めた。

頬に当たるのは、ひんやりと湿った岩。潮の匂い。見上げれば、突き抜けるような青空と、旋回する海鳥。あたしは、どこまでも続く海辺の岩場に、打ち上げられたみたいに転がっていた。

「おはよ。二世界目へようこそ」

聞き慣れた声に顔を向けると、岩の上に手乗りドラゴンがいた。ドラゴンではあるのだけれど、今回は少し透明感のある水色の皮膚で、翼もない。転移が終わって、この世界での姿ビジュが定まったらしい。

「……ここ、どこ」
「海と島の世界。んで、言いにくいんだけど、この世界の王様のところに案内して、結婚してもらうのがオレの仕事ね」
「はいはい。で、破棄されたら次、ね。……いてて」

ごつごつした岩場の中から手を伸ばし、掴めるところを頼りに起き上がる。怪我はないけど、なんか痛い。ようやく立って、大きく伸びをしたところで、岩の向こうからばしゃばしゃと妙な音が聞こえた。
すき間を覗き込むと、大きな亀がいた。畳半分くらいはある、立派な海亀だ。それが、打ち捨てられた漁の仕掛けに前脚を絡ませて、もがいている。

「うわ、かわいそ。待っててね、今ほどくから」

そう話しかけると、亀は暴れるのをやめた。
硬く食い込んだ縄を岩の角で擦り切らせ、少しずつ削っていく。何か所かを切ったあとに、最後は素手でほぐしていった。たっぷり30分はかかったような気もする。なんとか外してあげられたけれど、あたしの手は擦り傷だらけになっていた。
亀は、完全に開放されるまで、おとなしくじっとしていた。
それからしばらく、あたしをじっと見て……深々と頭を下げた。

「……ご恩を、お返しいたします」
「うお、しゃべった」
「よいところへご案内いたしましょう。どうぞ、私の背に乗ってください」

あたしはウィルと顔を見合わせた。

「ちょっと待って。これ系の導入で浦島太郎ってどうなの。センスどうなってんの」
「オレに言われても。ローカライズの都合じゃない？」

亀の背に乗ると、体をすっぽり包む薄い水の膜が張られた。そのまま亀が海中に入っていく。息ができる。声も出せる。服も濡れない。なにこれ便利。原理は考えないでおこう。

水の中は、静かで明るかった。差し込む光の柱の間を、色とりどりの魚の群れが川みたいに流れていく。海流はおだやかで、水もきれい。うっとりと眺めていると、眼下に珊瑚と真珠貝でできた白い都が見えてきた。
中央に、ほのかに発光する塔がある。都の周辺にあるのは、きっと海藻の畑だ。行き交う人影――人影？　いや、魚みたいな、人間みたいな。
スーツなしでスキューバダイビングをする人がいたら、きっとあんなふうに泳ぐんだろうな、みたいな動き方をするひとたちがいる。

そして、都の門の前で、そのひとは待っていた。

流線形を思わせる、すらっとした体格に、青い肌。真珠みたいな白い髪が腰まで垂れている。亀に向かって上げた手の、指の間には薄い水かきがあった。近づくと、切れ長の金色の目があたしを見る。首筋の鰓が、呼吸のたびに繊細に開閉していた。人間じゃない。人間じゃないのに――信じられないくらい、綺麗だった。

「客人だ！　客人だな！？　ばあや、でかしたぞ！」

なんか印象と違うな。若い。っていうか、ちょっと幼い。綺麗なんだけど、それ以上に元気だ。

そのひとは、亀の背から降りたあたしの周りをぐるぐるとすごい速さで泳ぎまわった。亀があたしに「ネレイオス王でございます」と教えてくれた。亀は、王の側近で、乳母でもあるらしい。王に深々と頭を下げて、あたしにそっと耳打ちした。

「ネレイオス王は、その、少々お寂しい方でして……どうか、よろしくお願いいたします」

王はあまり威厳のない様子で、落ち着きなくあたしを検分して、それから満面の笑みで言い放った。

「気に入った！　お前、俺の隣にいろ！」

話、速ぁ。

その晩、さっそく歓迎の宴が開かれた。真珠貝の大広間に、都じゅうの重鎮が集まったらしい。あたしはネレイオスの隣（文字通り、ぴとりと隣）に座らされた。

宴の途中で、いちばん年寄りの長老が、白く濁った目であたしをじいっと見て、震える声で言った。

「……間違いない。陸から来た、黒髪の乙女。『海の巫女』の伝承のとおりじゃ」

大広間が、ざわ、と沸いた。曰く、この国には、そういう言い伝えがあるらしい。いつか陸から巫女が訪れ、王と契りを結び、その御子が、海のすべてを飲み込む「大渦」を鎮める――。

「……ウィル。これ、あれでしょ」
「そう。例のシステムの、この世界版。よくできてるでしょ」
確かに、よくできてるとは思う。あたしの意思が完全に無視されていること意外に異論はない。

杯を掲げて沸き立つ魚人たちの真ん中で、ネレイオスだけが、伝承なんてどうでもよさそうに、あたしの皿に貝や海藻を山盛りにしていた。
「タチバナだったな？　これうまいぞ。食え。こっちもうまい」
ずいっと皿を出されて、断り切れずに食べる。海ぶどうの大きいのみたいな実がプチっとはじけて、甘い出汁みたいな果実が口の中に広がった。
「……うわ、美味しい」
「そうだろう！」
ネレイオスは、ニカッと歯を見せて笑う。
あまりにも王様らしくない笑顔に、ちょっと笑ってしまった。

あたしにあてがわれたのは、宮殿のいちばん高い塔の部屋だった。ネレイオスはあたしの手を取り、客人用の部屋まで案内してくれた。食事をしているうちに、いつの間にか例の薄膜みたいなものもなくなり、なぜかこの水中でも呼吸ができるようになっている（神話のセオリー的には不穏な気がするけど、考えないことにした）。

寝床は、あたしがすっぽり収まるサイズの、巨大な二枚貝だった。

「おお……」
「ふかふかの海綿を詰めてある！　寝てみろ！」
「わ、ほんとだ。……え、待って、これ、寝てる間に貝が閉じたりしません？」
「するぞ」
「するんだ！？」
「安心しろ、朝には開く」
「安心できる要素どこ！？」

初日の夜は、貝が閉じるのが怖くて一睡もできなかった。でも三日目には、貝に包まれていないと眠れない体になっていた。人間の適応力って、すごい。

王の距離がすごく近い

ネレイオス王は控えめに言っても、距離感が異様に近かった。

食事のときは、ぴとりと隣に座る。腕が触れる。政務の間も、あたしを傍らに置きたがる。回遊――この世界の散歩みたいなもの――のときは、当然のように手を繋いでくる。ひんやりとも、ぬるりとも言える、不思議な肌ざわり。肌と肌の境界線があいまいになる感じがあって、心地よかったけれど、ちょっと、怖くもあった。

「ねえウィル。この距離、この世界では普通なの」
「いや。家臣の皆さん、めちゃくちゃ生温かい目でこっち見てるよ」

家臣たちにそれとなく聞いて回ったところによると、ネレイオスは幼いうちに先代を亡くし、あの広い宮殿で、ばあやに育てられたのだという。年の近い遊び相手もいないまま王位に就いて――つまり。

「意外にさみしがり屋。……っていうか……」
幼い感じ、まである。
「タチバナ！　見ろ、貝の畑が満開だ！　綺麗だぞ！　早く来い！」
「はいはい、今行きますって」

呼ばれて隣に並ぶと、ネレイオスはそれはそれは嬉しそうに笑うのだ。
正直、あたしは、彼の笑顔がかなり好きになっている。

そして白状すると、あたしは、この世界でも働いていた。だって、目についちゃったんだもの。

海藻畑の収穫が、潮の満ち引きと噛み合っていない。貢ぎ物の真珠は、数えもせずに宝物庫へ山積み。祭りの供物の割り当ては、毎年、長老たちの怒鳴り合いから始まっているようだった。

「収穫は潮見表と合わせて前倒しに。真珠は等級を三つに分けて台帳をつけましょう。供物の割り当ては、去年の実績を写した紙を先に配ってから話し合ってください。怒鳴り合いが半分に減ります」

ひと月もすると、長老たちがあたしを「帳簿の巫女様」と呼び始めた。何の巫女だ。

食生活は、正直、当たり外れが激しかった。貝は文句なしにおいしい。海藻の畑で採れる、ぷちぷちした実も好きだ。ただし、基本的に、すべてが生である。当然だ。海の中では火が使えない。

「ねえウィル。あたし、いま何が食べたいと思う？」
「言うなよ」
「白いごはんと、あっっっつい味噌汁」
「言うなって」

それから、王の「好き」は、贈り物の物量にも直結していた。ある朝、目が覚めたら、二枚貝の周りが真珠の山で埋まっていたことがある。文字どおりの、山だ。

「ネレイオス様。これは」
「贈り物だ！　お前、真珠の帳簿をつけていただろう。好きなのかと思って」
「あれは資産管理です！　好きとかじゃないんです！　しかもこれ全部台帳に載ってない在庫！　勝手に動かさないで！」
「……帳簿の巫女は、手強いなあ」

手強くない。管理させて。お願いだから。

かと思えば、あたしが台帳仕事に没頭して半日かまわずにいたら、王が政務の間の隅で拗ねていたこともあった。地上で言えば体育座りになるんだろう。膝を抱えて中途半端にぷかぷか浮きながら、あたしをにらんでいた。
家臣一同の「なんとかしてください」の視線に耐えきれなくなって、「見せたいものがあるんですけど」と声をかける。
耳の位置にある大きめのヒレがぴんっと跳ねて、するんと泳ぎ寄ってきた。ちょろい。ちょろすぎる。
弟がいたらこんな感じなんだろうか、とも思ったけれど。さすがにこんなに距離感ゼロでは過ごさないだろう。
なんだか、こう……放っておけないんだよなあ、この王様。

帳簿が本領を発揮したのは、大時化の月だった。海の流れが乱れて畑が傷む月がある。例年なら収穫の三割は流されてしまうのだという。でも今年は、潮見表に合わせて収穫を前倒ししてあった。蔵は満杯。被害は、ほぼゼロ。

「見たか！　うちの巫女はすごいんだぞ！　帳簿で時化に勝ったんだ！」

ネレイオスは、寄合の場で、自分の手柄みたいに（というか完全に自分の自慢話として）胸を張った。長老たちが、うんうんと頷きながらあたしを拝んでくる。だから、何の巫女なんだってば。

そんな顔をしておきつつも、正直あたしは、彼の言った「うちの巫女」という言葉に、ちょっと心臓が跳ねていた。

もちろん、この世界にも「システム」はあった。長老の魚人たちが、ことあるごとに囁くのだ。「王よ、契りを」「お世継ぎを」「巫女様、何卒」。異界の巫女と王の間に生まれた子が国を救う、という筋書きは、やっぱりここでも健在らしい。

「筋書きは同じで、細部が文化に合わせてローカライズされてんの」
「その細部で、毎回あたしがひどい目に遭うんだけど」
「頑張れ」

長老たちの「契りを」の圧が、一段強くなった日があった。沖の海溝で、小さな渦がいくつも観測されたのだという。伝承にいう「大渦」の前触れかもしれない、巫女様が来られた今こそ、一刻も早く御子を――と、寄合は騒然となった。

正直、胃が痛かった。あたしの子宮が国家プロジェクトの工程表に載っている。正直キモい。冗談じゃない。
しかし、長老たちは悪意があって言っているわけでもない。実際にあたしは巫女として迎え入れられ、国を挙げて「その先」を期待されているのだ。
どう切り抜けようか、これは切り抜けられるのだろうかと頭をフル回転させていたら、あたしより先に、口を開いた人がいた。

「うるさいなあ」

大きな白珊瑚でできた玉座の上で頬杖をついたまま、ネレイオスが、心底めんどくさそうに言ったのだ。

「渦が怖いなら、まず沖の見張りを増やせ。船の航路を変えろ。やれることを全部やってから騒げ。……それにな」

王は、ちらりとあたしを見て、それから長老たちに向き直った。

「タチバナは渦を止める道具じゃない。俺の客だ。次に急かした奴は、海溝の見張り当番だ」

寄合は、しん、となった。あたしは――ちょっと、いや、かなり、見直していた。なんだ。このひと、ちゃんと、王様じゃん。

「……今の、ちょっとかっこよかったですよ」
「ちょっと？　すごくだろ」
「調子に乗らない」

その寄合のあと、長老のひとりが、こっそりあたしのところへ来た。

「巫女様。……契りが叶わぬのなら、それはそれ。いっそ、このまま都にお留まりくださらんか。帳簿の巫女として。禄も出すし、塔の部屋もそのままにいたします。わしらはそれでもうれしい。何より若君が喜ばれる」

……正直に言うと、心が、ぐらりと揺れた。

結婚じゃない。子どもでもない。「あんたの仕事が必要だから、ここに居てほしい」。ただそれだけの誘い。あたしがずっと欲しかったのは、もしかしたら、こういう言葉だったのかもしれない。

でも、その夜、ウィルは首（というか長い体全体）を横に振った。

「ごめん、タチバナ。無理なんだ。転送者の定住条件は『現地で婚姻を結ぶこと』。システムの根っこに書いてある。結婚しない限り、一定期間で強制的に次へ飛ばされる」
「……はあ？　何それ。働きたいだけなのに？　結婚しないと、居ることもできないの？」
「そういうの仕組みなんだよ。『巫女は王と結ばれて完成』っていう、大昔の誰かの書いた筋書きのまま、ずっと」
「クソ仕様じゃん」
「……オレも、最近そう思えてきたよ」

結婚だけが、女のゴールで、居場所の条件。元の世界で散々見た顔が、システムにまでなって追いかけてくる。あたしは貝の寝床の中で、久しぶりに、本気で腹を立てながら眠った。
「ねえ、ところでさ。あたしの聖女の能力って、結局なんなの。第一世界でも出なかったし」
「うーん、この世界でも兆候なし。帳簿は？」
「それは職能でしょ」

ウィルは、そこで少しだけ、変な間を置いた。

「……なんかさ、引っかかってはいるんだよね、オレ。タチバナ、時々……記録と、ズレるんだよ」
「ズレる？　何が？」
「いや、いい。オレの計算違いだと思う。忘れて」

このとき、ちゃんと問い詰めておけばよかったと、あとで死ぬほど思うことになる。

◇◇◇◇

その後、潮流の祭り、という日があった。年に一度、大きな海流がこの都の真上を通る夜で、流れに乗って、光る魚の大群がやってくるのだという。都じゅうの魚人が外に出て、頭上を流れる光の川を見上げる。

ネレイオスは、その真ん中にいた。子どもの魚人を肩車して、老人の手を引いて、誰にでも話しかけて、誰よりも大きな声で笑っていた。誰からも慕われる若き王の姿を、あたしはばあやと一緒に少し遠くから見ていた。

「若君は、ああ見えて」

ぽつり、とばあやが話しだした。

「お寂しい方なのです。私と二人きりで育たれ、ひとと触れ合う方法をご存じありません。あの子の『近さ』は、寂しさの裏返しにございます。……どうか、嫌わないでやってくださいまし」
「……嫌ってなんか、ないですよ」

光の川の下で、ネレイオスがこちらに気付いて、大きく手を振った。「タチバナ！　見てるか！　すごいだろ！」

ほんと、ずるいなあ、すごいよ、その顔。

祭りの終わり際、「静かなところへ行こう」と誘われた。手を引かれて宮殿の外れの海淵まで泳ぐと、眼下の暗がりに、青い光の川が流れていた。深海から湧き上がる魔力の流れが、光の粒になって見えるのだという。

「綺麗だろう」
「うん。……綺麗」
「タチバナが来てから、これをずっと見せたかったんだ。もう一か所ある。ついてきてくれるか？」

ネレイオスが差し出してくる手に、当たり前みたいに手を重ねた。肌が溶け合うみたいに、ぴったりとくっついた。

次に連れて行かれたのは、宮殿の裏手の、白い砂の丘だった。丘の上に、ぽつんとひとつだけ、珊瑚の柱が立っている。先代の王と、その妃の墓標なのだと、ネレイオスは言った。

「俺、親の顔、覚えてないんだよね」

いつもの無邪気な声のまま、ネレイオスは柱の砂を、指先でそっと払った。

「物心ついたときには、ばあやと、この広い宮殿だけだった。皆、俺には優しいよ。でも俺、王様だからさ」
「……」
「タチバナはさ、俺が真珠の山を運んでも怒るし、仕事の邪魔したら叱るし、拗ねてたら呆れるだろ」
「え、あ、すみませ」
「嬉しいんだよ、それが」

王は、こちらを見て、へにゃりと笑った。

「お前の前でだけ、俺、王様じゃなくていい気がする」

きれいな顔が、甘えるように、泣きそうに微笑んでいる。
暗い海の中で、ネレイオスの金色の目が、まっすぐにあたしを見ていた。

海底王との契り

その夜のことだった。

二枚貝の褥でうとうとしていると、しゅるり、と水の動く気配がした。薄目を開ける。
海面越しに揺れて届く月の光の中に、ネレイオスがいた。

「……起きてる？」
「お、起きてます、けど」
「隣、いい？」

返事を待たずに、ぴとり、と冷たい体が寄り添ってくる。いつもの距離感。いつもの、なんだけど――今夜は、気配が違った。
ネレイオスの細い指が、あたしの髪を梳いた。海流にすっかり慣れたあたしの髪が、ふわふわとおどっている。髪の先があたしの頬に触れて、かすかな感覚にぞわりとした。
どうしよう。怖いけど、心地よい。

ネレイオスが耳元に口を寄せて囁いてきた。

「タチバナ。俺と、契りを結んでくれない？」

水かきのある手のひらが、頬を包む。ぬるりとした、ひんやりとした感触。

あたしからは断れない。王からの求愛を巫女が断っては、国が荒れてしまう。
でもそれ以上にあたしは、ネレイオスに求められるこの時間に……頭の中がしびれような感覚に、酔いそうになっている。

「タチバナ」
「……は、い」
「好きだよ」
金色の目が、とろりと細められた。こんな顔もするんだ、このひと。
「俺はずっと傍にいる。誓う。だから――」

ああ、だめだこれ、飲まれる。
理性の堤防が決壊しかけた、まさにその瞬間。彼は厳かに言った。

「卵を産むんだ」

「…………は？」

時が止まった。

「……ええと。今、なんて？」
「卵を。産むんだ」

あたしがぽかんとしていると、ネレイオスは甘やかすように微笑んだ。そして、何も知らない小娘に教えてやる、みたいな、ちょっと得意げな口調で続けた。

「お前が卵を産む。俺が精をかける。そうして契るんだよ。なんだ、知らなかったのか？」

「産めるかァ！！」

海底の宮殿に、あたしの絶叫が響き渡った。

◇◇◇◇

翌日、緊急会議が開かれた。議題、「ヒトは卵を産まない」。出席者、あたし、ネレイオス、ばあや、ウィル。

「胎生なんです。哺乳類なんです。卵は産みません。産めません」
「…………本当に？」
「本当に」
「ひとつも？」
「ひとつも」

ネレイオスはみるみるしおれていった。首筋の鰓がしょんぼりと閉じて、真珠色の髪までくたっとして見える。それでも「何かの間違いでは」「修行すれば」「気の持ちようでは」と食い下がるものだから、あたしは石板を持ち出して、この世界でいちばん不毛な生物の授業をやる羽目になった。

「いいですか。ヒトは、こう。お腹の中で、直接、育てるんです」
「腹の中で！？　窮屈だろう、それは」
「窮屈です。だから十月十日で出てきます」
「とつきとおか……卵なら三日なのに……」
「効率で張り合わないでください」
「精はどうなる」
「内部に突っ込みます。その行為があたしたちでいうところの契りです」
「ど、どういうことだ……！？」

横で聞いていたばあやが、重々しく口を開いた。

「若様、お諦めくだされ。種の壁にございます」

ネレイオスは、その日一日、誰とも口をきかなかった。
その夜、ばあやがそっと教えてくれた。

「王の一族はな、お嬢さん。深海の……あなた方の言葉でいう、アンコウ、に近い血筋なのでございます」
「アンコウ」
鍋しか知らない。
「契りを交わした雄は、雌に寄り添うて離れず――やがて皮膚が溶け合い、血が通い合うて、ひとつになりまする」
「ひとつに」
「若様は、あなた様と、文字どおり、ひとつになるおつもりでした。『ずっと傍にいる』とは、比喩ではないのです」
「……はい？」

ああ、だから先代王とその妃の墓は、ひとつだけだったんだ。
いや、じゃなくて。そうじゃなくて。

怖い。普通に考えて、怖い。同化だ。怖い……んだけど……暗い海の中で、「ずっと傍にいる。誓う」と囁いた、あの金色の目を思い出すと、胸の奥が、ぎゅうっと痛んだ。

あの誓いは、あの子にとって、命がけどころの話じゃなかった。存在まるごとの話だったのだ。重い。重すぎる。でも嘘は、ひとつも、なかったんだ。

◇◇◇◇

ネレイオスは、翌日も姿を見せなかった。

夕方になって、あたしは自力で探しに出た。見つけたのは、海藻畑のいちばん端。収穫を終えて、まばらになった畑の陰に、彼は膝を抱えて沈んでいた。近づくと、鰓がぴくりと動いたけれど、こちらを見なかった。

「隣、いいですか」
「……いいけど」

膝を抱えたまま、ぼそぼそ声が返ってくる。
隣に座ってぴたりと腕をつけると、少し警戒するように体を固める。……ごめん、本当にごめん。この行為の意味すら、私は分かってなかった。

「笑えよ。卵も知らない王様だって」
「笑いませんよ。あたしだって、アンコウのこと知らなかったし」
「……ばあやから聞いたのか」
「聞きました。……ねえ、ネレイオス様。ひとつ、聞いてもいいですか」

あたしは、ずっと引っかかっていたことを聞いた。

「ひとつになったら、あなたは、どうなっちゃうんですか」
「どう、って」
「意識とか。気持ちとかです。ネレイオスっていう男の子は、どこに行くんですか」

ネレイオスは少しだけ黙って、「考えたこともなかった」みたいなそぶりで、視線をさ迷わせた。それから、なんでもないことみたいに答えた。

「分かんない」
「わかんない……？」
「契った奴は、もう喋らないだろ？　それが、ずっと一緒にいるってことだ。俺はもともと王様だから、俺っていう男の子は初めからいない。別に俺は、自分が俺じゃなくてもいい」

――自分が俺じゃなくても、いい。

その言葉が、あたしの胸の、深いところに刺さった。
ダメだよ、それは。ダメだ。あんたはあんたのままで、誰かにちゃんと、大事にされなきゃダメだ。寂しさと引き換えに、自分を溶かしちゃダメだよ。

「ダメです」

気付いたら、口に出していた。ネレイオスがきょとんと顔を上げる。

「あなたは、あなたのままでいてください。あなたのままのあなたを、ちゃんと隣で好きでいてくれる人を見つけてください。卵、産める人で」
「……お前、フってる最中に説教するの？」
「します。あたし、あなたのそういう、拗ねたり笑ったり贈り物の量を間違えたりするところ、全部ひっくるめて、いいなって思ってたので。溶けたらもったいないんです、あなたは」

金色の瞳がぽかんと丸くなった。それから、くしゃっと顔を歪めた。

「ならお前が俺を溶かせよ」
「いやだし、無理ですよ。卵も産めないんだから」

泣くのかと思ったら、笑った。声を上げて、泡をたくさん立てて、笑った。

「あーあ。ほんと、卵さえ産めたらなあ、お前」

◇◇◇◇

出立の日、ネレイオスは、浜辺まで送ってくれた。腰から下を波に浸したまま、ぶすっとした顔で。

「お前が卵を産めたら、よかったのになあ」
「産めなくて、ほんっとうによかったと思ってる」
「ひどくない？」

彼は波打ち際でしょんぼりと笑った。それから、あたしの手に、小さな真珠をひとつ、握らせた。

「俺、お前のこと、ほんとに好きだったんだけどな」
「……あたしも。たぶん、割と、好きだった」
「なら」
「でも、あたしは、あたしのまま、あたしの人生を泳ぎたいの。誰かとひとつになるんじゃ、なくてね」

ネレイオスは、しばらく黙って、それから、ふ、と息を吐いた。

「そっか。……なら、行け」

金色の目が、優しく細められる。

「海は、どこの世界にも繋がってるから。いつか、どこかの波の音で、俺を思い出せよ」
「……いいこと言うじゃん、最後に」
「俺はいつでもいいこと言ってる」

浜まで送ってくれたのは、ばあやだった。あの日と同じ、大きな背中の上で、あたしは沈んでいく白い都を見ていた。長老たちは、最後まで名残惜しそうだった。「帳簿の巫女様、せめて潮見表の付け方だけでも」と言うので、引き継ぎ書は三日かけて、ちゃんと書いて渡してきた。あたしじゃなくても、回るように。

「お嬢さん」

別れ際、ばあやが、静かに言った。

「若様は初めて、『王』ではなく『ネレイオス』として、フラれました。……よい経験を、ありがとうございます」
「フッた側にお礼を言われたのは、初めてです」

手の中の真珠を、ぎゅっと握る。波の音を、ひとつ、胸にしまう。
そして、産卵させられずに済んだ安堵も胸にしまって、小さくガッツポーズをとった。

――婚約破棄、二件目。未遂込み。

◇◇◇◇

「はい、じゃあ次行くよ、次ー」

ウィルの気の抜けた声と共に、そろそろ見慣れてきた光に包まれる。体がふわりと浮いて、上下の感覚が消えて――そこで。

「……ん？　あれ？」

ウィルの声が、変になった。

「待って。おかしい。数字が、合わない」
「何よ、急に」
「時間軸が合わない。第一世界を出てからの経過が――なんで？　なんでタチバナだけ、時間の経つのが遅いんだ！？」
「え？　何？　どういうこと！？」
「わかんない、こんなの初めてだ――うわ、まずい、座標が」

光が、膨れ上がった。ウィルの声が、急速に遠ざかっていく。

「タチバナ！　いいか、どこに落ちても、絶対に――」

何が「絶対に」なのかは、聞こえなかった。伸ばした手は、何も掴めなかった。

第1話

第3話