婚約破棄願います！〜そもそも結婚したくない私の異世界恋愛放浪記〜③

第1話

第2話

心臓が痛いくらいの一目惚れ

頬が、熱い。
熱いっていうか……痛い。

真夏の東京の炎天下を思い出す、じりじりと焼かれるような日差しに晒されている。
目を開けると、視界いっぱいに、細かく砕いたガラスみたいなものが見えた。……砂、だ。
体を起こすと、さらさらと音を立てて砂がこぼれ落ちた。ほとんど埋もれるみたいにして気絶していたらしい。あたりを見渡してみる。砂、砂、砂。遠近感もつかめない。太陽は真上にあって、日陰なんか望めそうにもなかった。

「……ウィル？」

ダメ元で声を上げてみる。返事はない。手乗りドラゴンも、光の粒も、どこにもいなかった。
この旅が始まってから、案内なしで放り出されるのは初めてだった。

ここで待っていても事態の改善は望めないだろう。そう思って、遠くの景色だけを頼りに歩き出した。

歩いても歩いても砂。近くから遠くまで砂の丘が続いている。嫌な可能性のことを考えたくなくて、とにかく足を進めながら、ウィルの最後の悲鳴を思い出していた。「なんでタチバナだけ、時間の経つのが遅いんだ」。

「……ウラシマ効果、だっけ」

前の会社の、理系上がりの同期が言ってたやつだ。光の速さに近づくと、時間の流れが遅くなる。宇宙船で旅をして帰ってきたら地上では何十年も経ってました、っていう、あれ。
心当たりがあるとすれば、ネレイオスの都。浦島太郎が竜宮城に行っている間に、300年とか経っちゃってたっていうアレが、私にも起きていた可能性はある。

じゃあ、今はどのくらい時間が経った世界にいるんだろう。そもそもこの世界に、あたし以外の人間はいるんだろうか。……あー、だめ。すぐに怖い方向に思考が飛んでしまう。

最初の一時間は、歩数を数えて気を紛らわせた。次の一時間は、遠くにオアシスが見えて、走って行ったら蜃気楼だった。

そこからは、もう時間の感覚がなかった。

喉の渇きって、痛いんだ。
ねえウィル、聞いてる？　あんたの管理対象、いま結構ヤバいよ。
これ労災になるのかな。
いや、でも私、労使協定結んでないな。
人材あっせん事業みたいなものだから……在庫か。

太陽が何度がチカチカッと瞬いた気がした。
足はもつれ、視界は白くかすんで、

あたしは、砂の上に倒れていった。

◇◇◇◇

揺れている。規則正しく、大きく、揺れている。

うっすら目を開けると、まず、真っ黒でつややかな毛並みが見えた。馬だ。あたしは、大きな大きな黒い馬の背に、荷物みたいに乗せられているらしかった。

次に見えたのは、手綱を握る腕だった。褐色の、鍛え抜かれた腕。あたしを乗せた馬を駆るひとの、しっかりと太い筋肉がある。

視線を上げて、……呼吸が止まる。
砂と埃だけのこの世界で生きる力の強さをそのまま人間の姿にしたようなひとが、そこにいた。

彫りの深い顔、強い眉、分厚い唇。灰色の瞳は、風を避けるために細められながらも、まっすぐ前を見ている。くせの強い黒髪をざっくりと結い上げて、砂除けの布を巻いている。布の余りがマントになって、砂まみれのまま風になびいていた。背中には、見るからに重そうな大剣を背負っているようだった。

あたしの視線に気付いたそのひとは、こちらを見下ろして……鷹揚に笑った。

「お前、生きていたのか」

柔らかくてよく通る、いい声だった。

心臓が、どすん、と大きな音を立てた。アルヴィオンのときの「おお、イケメン」とも、ネレイオスのときの「きれいだなあ」とも、明らかに種類の違う音だった。

この人のこと、好きかも。

出会って三秒だった。あたしの惚れっぽさも、ここに極まったと言っていい。

◇◇◇◇

連れて行かれた野営地で、あたしは水をもらい、日陰に寝かされた。とりあえず生きながらえたらしい、ということだけ、ぼんやりと認識したまま時間が過ぎる。そして日が落ちる頃に、湯気の立つ椀を手渡された。

羊の肉と豆を、香辛料で煮込んだスープだった。ひと口すすって、あたしは泣いた。ぼろぼろ泣いた。あったかい。あったかいごはんだ。火が、ある。陸、最高。

「……そんなに腹が減っていたのか」
「ちが、これは、その、いろいろあって」

さっきまで数か月間海の底にいたんです、みたいな話をする余裕は、いまのあたしにはない。
行き倒れの女が椀を抱えて号泣する様子を、そのひとは止めもせず笑いもせず、あたしが泣き止むまで、焚き火の向こうで静かに待っていてくれた。

その人は、アシュラフ・ザハールと名乗った。周りの皆からは「アーシャ」とか、「黒き風」とか呼ばれていた。この砂漠一帯を統べているらしい。

王様といっても、宮殿を持っているわけじゃない。車輪のついた巨大な幕屋の群れと、家畜と人とを引き連れて、水場から水場へ、市から市へと渡り歩くような生活をしている。遊牧と定住の、ちょうど中間みたいな国だった。

幕屋の中には、やたらと美女が多かった。ただ着飾って座ってるってわけじゃなくて、よく働くひとたちだった。読み書きを教え合い、帳簿をつけ、腰に短剣を差して馬を駆る。男の人も、女の人もいたけれど、アシュラフの周囲にはいつも美女が集まっていた。

「みんな、俺が奪ってきた」

ある晩、幕屋でくつろぐアシュラフが、事もなげにそう言った。

「このあたりは奴隷商隊がよく通るのでな。片っ端からいただいている」

いただいている。つまりは略奪。
身構えたあたしの袖を、ライラがちょいちょいと引っ張った。ライラは右の頬に古い焼き印の痕があって、今は隊商のひとつを任される頭なのだという。

「アタシは五年前まで、檻の中にいたのさ。この焼き印はそのときの値札」
ライラは略奪された人、ということになるんだ。
「アーシャは檻ごと壊して、鎖を切って、『行きたい奴は行け、残りたい奴は働け』って言った。帰る家のある奴は帰ったけど、アタシは残った」

ね？　と言いたげにライラが首をかしげる。アシュラフは、照れることも誇ることもなく。でも少しだけ不愉快そうに笑った。

「フン。人間の調達が安いから商品として扱う奴が出るんだ。俺が奪い続けて、割に合わない仕事にしてやるよ」

動物の脂で作ったランプが、アシュラフの彫りの深い横顔を照らしていた。

◇◇◇◇

行き倒れの居候として、あたしはしばらく、この移動国家の暮らしを見せてもらった。

朝は、家畜の世話と乳搾りから始まる。日が高くなる前に幕屋を畳み、隊列を組んで移動して、日暮れ前に次の野営地へ。夜は、いちばん大きな幕屋が「学びの幕屋」になる。ライラたち元・檻の中にいた女たちが、子どもと大人に、読み書きと計算を教えるのだ。

「読めない者から、騙される。数えられない者から、奪われる。知恵は生きるための武器だよ。武器の中で、最も軽く、決して奪えない」

それが、アシュラフの口癖なのだという。焚き火を囲んで、大人たちが砂の上に文字を書く。間違えては笑い、書けては拍手が起きる。あたしはその輪の端っこで、この国の王様のことを、どんどん好きになっていった。まずい。まずいぞ。

そして数日後には、あたしは馬に乗せられていた。

「この国では、乗れない者は半人前だ」
「あたし、ペーパードライバーで、馬とか完全に初めてなんですけど」
「ペー……？　まあいい、案ずるな。こいつは賢い」

言うが早いか、アシュラフはあたしを鞍に押し上げ、自分はひらりと後ろに跨った。背中に、体温。耳のすぐ後ろで、「力を抜け。馬を信じろ」と、あの声がする。

力なんて、抜けるわけがなかった。手綱より心臓のほうがうるさい乗馬訓練は、あたしの人生でいちばん長い十分間として記録された。

たくさんの恋人たちと、あたし？

問題は、この美女たちの一部が、アシュラフの「恋人」でもあることだった。しかも複数。しかも公認。しかも全員、仲がいい。

文化の違いに頭を抱える暇もないまま、あたしはあれよあれよという間に、この移動国家の実務に組み込まれていった。
だって、しょうがないじゃない。目の前に「管理されていない業務」が山積みだったんだから。

水場の利用順をめぐる小競り合いには、順番表と代表者会議を。隊商の荷は、積み込みのときに三枚複写の荷札を。井戸の水位は、毎朝同じ時刻に測って記録を。

とくに水場の順番表は、劇的に効いた。それまでは「早い者勝ち」で、腕っぷしの強い者が水場を占有していたらしい。それでは喧嘩も起きるだろう。

「順番はくじ引き。ただし家畜の多い隊と、乳飲み子のいる幕屋は先。文句がある人は、殴り合いじゃなくて、この代表者会議で言う。決まったことは、この板に書いて、みんなが見えるところに吊るす」
「……それだけか？」
「それだけです。揉め事の九割は、ルールが見えないことから起きるんですよ」

半月後、水場の喧嘩は、ゼロになった。ライラが順番表の写しを他の隊にも配って回り、あたしはいつの間にか「板の姉さん」と呼ばれるようになっていた。帳簿の巫女に、板の姉さん。二つ名がどうにも地味だ。

「お前、面白いな」

ある夜、焚き火の前で、アシュラフがあたしの帳簿をめくりながら言った。

「岩塩は、あるだけ掘って売ればいいと思っていたが」
「ダメです。相場が崩れます。売る量を絞って、等級を分けて、上物はきれいな箱に入れて、倍の値で売りましょう。それから、隊商の護衛を請け負いましょう。この国の武力なら、『黒き風の旗の下は安全』という信用そのものが商品になります。通行の安全を売るんです。あとは市場の開催権と、水場の使用料と、それから情報料と……」
「待て待て。ひとつずつ言え」

アシュラフは、心底愉快そうに笑った。焚き火の光で、瞳が金色に見えた。ああ、その顔が好きだ。

数日後、隣の都市国家との塩の商談に、あたしは同席させてもらえた。先方は、足元を見て買い叩きに来ていた。

「上物の白塩は、今年は出せる量が少ない」

あたしの入れ知恵どおり、アシュラフは悠然と言った。嘘ではない。
等級分けをしたから「上物」の基準が厳しくなっただけで、決して嘘は言っていない。

「その代わり、おたくの隊商がうちの旗の下を通るなら、護衛は請け負おう。この砂漠で『黒き風』に守られる意味は、ご存じのとおりだが」

先方の顔色が変わるのが、面白いくらいによく見えた。

帰り道、アシュラフは馬上で笑いっぱなしだった。

「見たか、タチバナ。塩を絞って、安全を売る。お前の言ったとおりになった」
「でしょう」
「本当に面白い女だな、お前は」

馬を並べて、夕陽の砂丘を駆ける。風がマントを鳴らす。……ああ、まずい。まずいなあ、これは。

その晩、焚き火の前で、アシュラフに聞かれた。

「タチバナ。お前、元いた場所では、どんな扱いを受けていた」
「どんな、って」
「その帳簿の腕。あの商談の目。放っておかれる才ではない。だが、お前は時々、褒められるたびに、妙な顔をする。『どうせ』という顔だ。あれは、飼い殺された者の顔だよ」

図星をまっすぐ撃ち抜かれたのは初めてで、あたしは、しばらく黙ってしまった。
それから、ぽつぽつと話した。仕事は好きだったこと。でも、同じ提案でも、あたしの名前では通らなかったこと。「女の子なのに頑張るね」の「のに」が、ずっと喉に刺さっていたこと。

アシュラフは、口を挟まずに聞いて、最後に、焚き火に薪を一本くべた。

「もったいないことをする国だ。……いいか、タチバナ。采配は、才だ。剣と同じ、磨いた者だけが持てる、正真正銘の武器だろう。お前のそれを『気が利くね』程度に値切る奴らは、塩の等級も分けられん商人と同じだよ。二度と、その値札で自分を測るな」

まっすぐに言われて、視界がにじむ。
砂漠の夜って、どうしてこう、星が近いんだろう。

「な、泣くな。おい」
「泣いてません」
「泣いているだろう」
「これは……砂です。砂が目に入りました」
「昼の言い訳を使い回すな」

◇◇◇◇

一度だけ、「略奪」の現場に、居合わせたことがある。

交易路の途中で、斥候が戻ってきて、短く報せた。「檻、三つ。南東へ」。それだけで、隊の空気が変わった。アシュラフは無言で立ち上がり、腕に覚えのある者たちが、次々と馬に跨っていく。ライラも加わった。

あたしも行きます、と手を挙げたものの、笑い飛ばして却下された。いわく、「板の姉さんの仕事は、帰ってからだよ」だそうで。

夜半に皆が戻ってきた。壊れた檻の残骸と、鎖の切れ端と、二十人あまりの、目の光を失くした人たちを連れていた。
ライラたち「先輩」が、あたたかいスープと毛布を配って回る。名前を聞いて、故郷を聞いて、「行きたい奴は行け、残りたい奴は働け」と伝えて回る。

アシュラフは、焚き火のいちばん端で、ひとり、剣の手入れをしていた。あたしが隣に座ると、低い声が言った。

「……胸が悪いか」
「……悪いです。檻のほうに。人に値札をつける仕組みのほうに」
「そうか」
「アシュラフ様。あの、あたし、思うんですけど。斬って奪うだけだと、キリがないです。奴隷を運ぶよりもまっとうな荷を運ぶほうが儲かる、っていう状態を作りませんか。アシュラフ様、前に『奴隷商売が割に合わない世界にする』って言ってましたよね。代わりになる商売を作って、あいつらが自分からやめるところまで、持っていかないと」
「……ふ。ふはは。お前は本当に、そういう頭をしているな」

アシュラフは、剣を鞘に納めて、初めてこちらを見た。焚き火に照らされた目が、笑っていた。

「気に入った。その絵図、私に描いてみせろ」

とどめは、砂嵐の日だった。

商談の帰り道、西の地平線が、茶色く濁った。アシュラフの表情が変わったのと、風の音が変わったのは、ほとんど同時だった。

「来るぞ。伏せろ！」

あたしは、伏せた馬の陰に押し込まれた。アシュラフは自分のマントであたしごと馬の頭を覆い、あたしを腕の中に抱え込んで、砂の壁に背を向けた。世界が、茶色い轟音になった。砂がマントを叩き、風が軋む。アシュラフの背中を砂が叩く音が、直接聞こえてきた。過酷な世界の全てとあたしを、この人の背中一枚が隔てていた。

「……っ、アシュラフ様、背中！　背中が！」
「この程度で傷む鍛え方はしていない。喋るな、砂を食うぞ」

嵐は、半刻ほどで抜けた。マントをはねのけたアシュラフは、髪もマントも砂まみれで、それなのに、真っ先にあたしの顔を覗き込んで、笑ったのだ。

「無事か。……ん、目が赤いな。砂が入ったか」
「……はいってま、せん」

入ってない。断じて砂ではない。この人が、あんまりにも、あったかかったからだ。

そしてその夜、アシュラフは皆の前で言った。

「タチバナ。お前、俺の妻になれ」

恋人たちの末席に、ではない。正妻に、という意味だった。恋人の美女たちは、一瞬だけ静まり返り、すぐに歓声をあげた。
「タチバナ、おめでとう！」
ライラが杯を掲げてくれる。この国、いろいろと自由すぎる。

かくいう私はというと……初めて「結婚」の二文字に、胸が弾んでいた。

宴のあと、頭を冷やしに幕屋の外へ出たら、ライラが追いかけてきた。手には、酒の革袋を持っている。

「浮かない顔だね、花嫁殿」
「……ライラさん。あたし、変なんです。ずっと、結婚なんかしたくないって思って生きてきたのに。今、ちょっと、嬉しくて。それが自分で、気持ち悪くて」
「はは。何も変じゃないよ」

ライラは、革袋を呷って、砂丘の上の月を見た。

「あの人に望まれて嬉しいのと、結婚って箱に入りたいかは、別の話だろ。ごっちゃにするから気持ち悪くなるんだろ。……ゆっくり分けて考えな」
「そんな、でも」
「あの人は、そこいらの男とは違うよ。返事を急かすような方じゃない」

――このときのライラの言い回しに、あたしはもっと注意を払うべきだった。

幕屋の夜

その夜あたしは、アシュラフの幕屋に招かれた。

いつもの、皆が集まる食卓のような幕屋じゃなくて、アシュラフのプライベートな……つまりは、寝室。

幕屋に入ると、香の匂いがただよっていた。絨毯は厚く、寝台は広い。緊張で心臓が破裂しそうなあたしを、寝台の真ん中に座るアシュラフが出迎えた。
上着を脱いでいるアシュラフを見るのも初めてだった。私は、息もできないでいた。

「…………」
「ん？　どうした」
「アシュラフ様……あ、あなた」

砂漠の過酷な環境から身を守る布の中にあった身体は、鍛え抜かれて、傷だらけの……女性のものだった。

「お、おんなのひと、だったんですか」

アシュラフは、きょとんとして、それから、呵々と笑った。

「アーシャは女の名前だろう」
「そうなんですか！？」
「男だと言った覚えもない」
「言ってくださいよ！！」
「聞かれなかったのでな」

呆然とするあたしを寝台に座らせて、アシュラフは、あっさりと続けた。

「問題があるか？　お前は触れ合う相手を性別で分けるのか」
「えーっと、正直ぜんぜん問題とかないです」
「ははは、正直な女は好きだよ」

実際、個人的には全く問題はない。このひとと一夜を共にすることそのものには、まったく問題がない。でも、例のシステムがどうなるのか分からない。
ああ、ウィル、ここにいないのはダメでしょう。こういう場合のQ&Aに対応するのがアンタの役目でしょうに。

「お前が望むなら、種の用意もしてある。お前は俺に抱かれていればいい」
「え、それって……さっき案内してくれた男の人のことですか！？」
「察しがいいな」
「よくないよ！！」

頭が追いつかない。混乱するあたしを、アシュラフは静かに見つめて、少しだけ、声を落とした。

「睦言だけなら俺で満足させてやれるが。……おそらくお前は、子を成さないといけないのだろう？」
えっ？
「……どうして、それを知ってるんですか！？」

巫女のことも、システムのことも、この世界では、まだ誰にも話していなかったのに。

「北の国の聖女が、そのようにして国を統治したと聞いた」
「北の、聖女……」
「ああ。たしか、サクラ王、と呼ばれている」

心臓が、止まるかと思った。

「もしかして……サクラ！？」
「知っているのか。そうだよ。腑抜けになった王の代わりに、国の一切を取り仕切った女傑だよ。大火の夜に民を救った聖女で、即位してからの治世は、それはもう見事だったそうだ」

だった。――過去形に、嫌な汗が滲む。

「いまは、病床に伏していると聞く。先代の王も、同じ病で崩御したそうだね。同じ館に住まう者が、代替わりのたびに、同じように弱っていく。何か……水か、空気が、悪いのではないか？」

先代の王。クラウディウス王の、あの土気色の顔。伏せがちの目の奥の、刺すような光。体を起こすのもつらそうだった、あの姿。

水か、空気。同じ館。代替わりのたびに。

「……公害だ……」

あたしは、呆然と呟いていた。

頭の中で、記憶が繋がっていく。あの国の魔力は、電気やガスみたいなものだった。魔力溜まりの近くには、鉱脈がある。宮殿の裏手の山には、王家の鉱山があった。掘って、砕いて、精錬して。……それで、その水は、どこへ流れる？
宮殿の井戸は、どこから引いていた？
代々の王が飲む水は、どこから採っていた？

寝込んでいたクラウディウス王。原因不明の衰弱。そして今、同じ館で、同じ病に伏せる、サクラ。

「アシュラフ様。北の国のこと、もっと詳しく聞かせてください。隊商が持ってる話、全部ください」
「……お前、そういう顔もするのか」

「あの、サクラ王が即位して、どのくらい経つんですか」
「さて。大火があったのが、私が生まれるより前の話だからな。30か、40年……いや、もっとか」

膝から、力が抜けそうになった。あたしの体感では、まだ1年も経っていない。

ウラシマ効果。ウィルの悲鳴。「なんでタチバナだけ、時間の経つのが遅いんだ」。

……そういうこと、だったんだ。

◇◇◇◇

その夜、あたしたちは、朝まで話した。寝台の中で、睦言みたいに手を握りながら。

あたしは、全部話した。元の世界のこと。仕事のこと。魔法陣のこと。巫女のシステムのこと。第一の世界の王子と、サクラのこと。海の底の、卵の王様のこと。あたしだけ時間が遅れているらしいこと。アシュラフは、笑うところで笑い、黙るところで黙って、最後まで聞いてくれた。

「つまりお前は、三つの世界で、王に望まれた女、というわけだ」
「望まれ方が毎回おかしいんですけどね」
「おかしいとは思わないけれどね……それで、お前自身は、何を望むんだ？」
「……」

何を、望む。まっすぐに聞かれたのは、そういえば初めてだった。
ウィルも、王たちも、システムも、みんな「お前はこうしろ」から入った。

「……好きになる気持ちは、あるんです。感情を止める気もない。でも、その先に、結婚や子どもがある状態が分からない。あたしの幸せの形は、あたしが決めたい」
「……よい望みだ」

アシュラフは、深く、頷いた。

「俺は、たまたま女に生まれて王になった者だ。恋人は選び放題だな。国とはいっても世継ぎを設けるつもりもない。強く優れた者が新たな王と呼ばれるようになるだろう、と考えている。その点、お前よりは恵まれているな」
「でも、アシュラフ様はご自身にすごく厳しいです」
「王は国と民のためにあるものだろう。これもお前の嫌う『システム』に入るのかな？」

アシュラフは、役割を果たさないままでいるあたしの身勝手を咎めるでもなく笑った。

アシュラフのことは、好きだ。たぶん、この旅で初めての、本気だ。生き方ごと好きだ。
女の人だったと分かっても、その気持ちは、一ミリも減らなかった。

でも。

「……子どもを作るためだけに、好きでもない人と契るのは、あたし、耐えられない」
「だろうな」

アシュラフは、静かに頷いた。

「俺も無理になったようだ。……他の男にお前を抱かせるなど、もう考えられないね」
「あなたが、男の人だったらよかったのに」
「俺は、女の自分を気に入っているがね」

そう言って笑ってから、アシュラフは、ふっと目を伏せた。

「だが、今夜だけは――同じことを思うよ」

焚き火が、ぱちり、と爆ぜた。
あたしたちは婚約を破棄した。たぶん、互いに想いあったままの婚約破棄だったと思う。

◇◇◇◇

翌朝、あたしが幕屋を出ると、外には恋人の美女たちが勢揃いしていた。気まずさに身構えたら、全員に、代わる代わる抱きしめられた。「あの人を本気で振った女、初めて見た」「あんた最高」「元気でね、板の姉さん」。……この国の人たち、ほんとに、器が広すぎる。

アシュラフは、あたしに黒馬の仔と、水と、北への地図をくれた。仔馬は、あの日あたしを拾ってくれた黒馬の子どもだという。額に、砂の粒みたいな白い星がひとつ。

「名は、お前がつけろ」
「えっと……じゃあ、クロマメで」
「…………もう少し、こう、あるだろう」
「かわいいでしょ、クロマメ」

ちょうど北へ向かう隊商があるから、ライラの隊に同行しろという。

「北へ行くのだろう。お前の聖女のところへ」
「……はい」
「水だか空気だかの毒とやらも、お前なら突き止められそうだ」
「炎上案件は、得意分野なので」

アシュラフは呵々と笑って、それから、あたしを強く、強く抱きしめた。日向と、香の匂いがした。

「達者でな、タチバナ」

耳元で、囁かれる。

「私の、最後の恋だ」

……ずるいでしょ、最後の最後まで。

――婚約破棄、三件目。
そしてたぶん、これで最後。

エピローグ　可憐な、歌うような

ライラの隊商と別れて、国境の峠を越えたところで、景色が変わった。

石で舗装された街道に、一定の間隔で里程標が建っている。宿場には井戸と厩と診療所があって、朝と晩には早馬が報せを運んでいた。

「……定時報告」

思わず、笑ってしまった。何もなくても朝晩二回、必ず報せる。報せが途切れたこと自体が、異常の報せになるから。
あたしが廊下の行軍計画に口を出した、あの夜の仕組みだ。

王都までの最後の道を、あたしはクロマメと一緒に進んだ。そこかしこに、サクラ王の治世が染み出ている。

大火の跡地に建てられたという、石造りの学校があった。
宿の主人は「サクラ王は、身分を問わず学ばせなさった」と誇らしげに言っていた。
真新しい水路があった。鉱山の水を導くものらしく、生活用水とは分かれて、飲んではいけないものとされていた。
「昔はこのあたり、水が悪くてな。王が、川ごと付け替えたんだよ」と、水番の老人が言った。……あの子、鉱毒に気付いたんだ。それで、本当にやったんだ。

市場では、三枚複写の荷札が飛び交っていた。組合の壁には「誰が・何を・いつまでに」の紙が貼ってあった。役人がそれを「進捗表」と呼んでいるのが聞こえて、あたしは物陰で、ちょっとだけ泣いた。

薬屋の店先には、見覚えのある小さな壺が積まれていた。「王家秘伝・サクラ印の保湿膏」。
売ってる！　あの子、あのクリーム、商品化してる！　しかも「王家秘伝」って箔まで付けて！
ひとつ買ってその場で開ると、あのときと同じ花の匂いがふわりと立った。

王都まであと一日という宿場で、あたしは、老兵の昔語りを聞いた。囲炉裏端で酒を舐めながら、「大火の夜」を語るのが定番らしい。若い客たちは、もう何度も聞いたよ、という顔で、それでも静かに耳を傾けていた。

「サクラ様はな、燃える街のど真ん中で、うちの祖父さんの首根っこ掴んで引っ張り回しながら、こう怒鳴ったんだ。『諦めんじゃないわよ！』ってな」

知ってる。あたし、その報告を聞いてたから。首根っこ掴んで引っ張り回してはいなかったと思うけど、まあ誤差だ。

「……それとな、あの夜には、もうひとり、巫女様がいたんだ」

酒のせいか、老兵の声が、少しやわらかくなった。

「宮殿の大広間で、街じゅうの報せを紙に書いて、火と人を捌いたお方よ。姿は誰も、ろくに見ちゃいない。だが役人どもは、いまでも書き物をするたび言うのさ。『紙の巫女様の型どおりに』ってな。……サクラ王はな、その御方の席を、玉座の隣に、ずっと空けておられるんだと」

囲炉裏の火が、ぱちりと鳴った。あたしは、酒盃を持ったまま、しばらく動けなかった。

席を、空けて。ずっと。

王都の門をくぐる。白亜の宮殿は、記憶より少し古びて、でも記憶よりずっと、街に馴染んでいた。堀の水は澄んでいて、橋の上を子どもたちが走り回っている。

あたしは、何もしていない。

サクラが背負ってきた年月を、あたしは、何ひとつ背負っていない。あの子がこの国のすべてを引き受けて、腑抜けてしまった旦那の分まで働いて（何してんのよアルヴィオン）、老いていく間、あたしは若い姿のまま、恋をして、婚約破棄をして、旅をしていた。卵を求められたり、砂漠で遭難したりしていた。

……いや、まあ、そう考えると、あたしの年月も、たいがいだけど。

謁見を求める口上は、道すがら、ずっと考えていた。「サクラ王の、旧い学友です」。嘘じゃない。宮殿での作法は、ぜんぶあの子に習ったんだから。舌打ちつきで。

衛兵に取り次ぎを頼むと、思ったよりずっと早く奥へ通された。取り次ぎに現れたのは、腰の曲がった、真っ白な髪の、小さな小さなおばあさんだった。侍女の長らしい。あたしが名乗ると、はっと顔を上げ、あたしの顔を見て……口元を押さえてぽろぽろと泣き出した。

「タチバナ様。ああ、タチバナ様。……エレナで、ございます」
「えっ……エレナ、さん？」

あの、柔らかい笑顔の。あたしに水と懐紙をくれて、プロポーズの脇で強めのガッツポーズを繰り出していた、あのエレナさん。ああ本当だ。皺の奥に、たしかに、あの日の面影がある。

「お変わりなく……本当に、伝承のとおりに、お変わりなく……。王がずっと、おっしゃっていました。あの子は必ず、若いままの顔で、いつかふらりと帰ってくる。だから」

エレナさんは、涙を拭いて、廊下の奥を指した。

「玉座の間の隣に、お部屋がございます。ずっと、掃除をしてまいりました。……お待ちかねで、ございました」

待ちかねてた。あたしを。……ちょっと待って。泣く。まだ会ってもいないのに、もう泣く。

長い廊下を、エレナさんに手を引かれて歩く。窓の外の中庭に、大きな桜の木が見えた。この世界には、なかったはずの木だ。その隣には、濃い緑の葉を持つ低木がある。ああ、あれ……橘だ。

「王がお探しになったのです。三十年かけて、東の果ての商人が、よく似た木を見つけてまいりました。春には、それはもう見事に咲きます」

三十年かけて、自分の名前の木を探す王様。うん、あの子らしい。欲しいものは、必ず手に入れるのだ。デパコスがなければ保湿クリームを作り、川が悪ければ川を付け替えて。

サクラは、あたしが若いままなのを見たら、どんな顔をするだろう。驚くかな。怒るかな。「ズルい」って、あの頃みたいに舌打ちするかな。それとも笑うかな。

ねえ、ウィル。あんた、今どこにいるのよ。
どこかで始末書でも書いてるの。
あんたの案件、結局ぜんぶ失注だったよ。
あたし、誰とも結婚しなかった。王妃にもならなかった。
ねえウィル。あたし思うんだ。
あたしの「聖女の能力」って、もしかしたら、これだったんじゃないかな。
時間に置いていかれる代わりに、世界のあちこちに、ちょっとずつ何かを残しながら旅できる能力。
あたしじゃなくても回る世界を作る、そういうチャンスがもらえる力。
だったらうれしいな。あたしの理想が叶っちゃってる。

扉の前に立つ。

何を話そう。話したいことは、山ほどある。
婚約破棄、あれから二回もやったよ。
相手は半魚人と、女の王様。
あんたの旦那、腑抜けたんだって？　しょうがない男だったね。
クラウディウス王は安らかにお眠りになったの？
マティアスさんは最後まで仕えてくれた？
水の毒のこと、よく気付いたね。
保湿クリームの作り方教えてよ。すごくよかったよ。

深呼吸を、ひとつ。扉に、手をかける。

――中から、可憐な、歌うような声が、聞こえてきた。

おしまい

第1話

第2話