婚約破棄願います！〜そもそも結婚したくない私の異世界恋愛放浪記〜①

あらすじ

「タチバナ・オトメ！　私は……あなたとの婚約を破棄する！」
キラキラと輝く白亜の宮殿。大きな大きな階段のてっぺんに、真っ白な礼服に身を包んだアルヴィオン王子が立っている。
その隣には、春の花みたいに可憐な少女——サクラが立っている。

衆目の中、一世一代のポーズで堂々と婚約破棄を言い渡されて、
あたしは盛大にガッツポーズを決めた。

「——ッシャァ！！」

……いや、もちろん、心の中で、だ。
顔には出してない。出してないけど。

ちょっとだけ、口元が緩んだ気はする。

プロ社畜、念願の異世界召喚です！

「出てたよ、顔に」
真っ暗な、トンネルみたいな空間の中にいて、どこかに運ばれている最中らしい。前後も左右も分からないまま、されるがままに身を任せ、「さすがにちょっとヒマだなあ」と思い始めたあたりで、頭上から呆れ声をかけられた。
声の主は、あたしを次の行き先まで連れていってくれている、この世界における案内人……なんだけど。

「うっさいよ、ウィル」
「控えてほしいんだよなあ、婚約破棄されて喜ぶのはさ」
呆れ声に、少し怒るような気配もある。
でも、怒られる筋合いはないと思う。だって、
「婚約破棄されたら次の世界に行く、そういうルールなんでしょ？」
婚約破棄そのものにペナルティはないはずだ。だからこうして、王子にサヨナラされたあたしは、ウィルに連れられて次の世界に向かっている。ルール違反はしていない。
「マナーってやつだよ、暗黙のさあ」
「うっ……」

暗黙のマナー。あたしが一番苦手なところだ。痛いところを突かれ、思わず声の方向に顔を向ける。すると暗闇の中に、片手で掴めそうな大きさの光がふわふわとただよっていた。

「あれ、どうしちゃったの、それ？」
話をそらしたかったの半分、好奇心半分で聞いてみる。さっきまでの、手乗りドラゴンみたいな姿とずいぶん違うんだもの。
「こういう姿ビジュになるの、転移中は」
「転移……が終わったら、またあの竜になるの？」
「どうかな。自分じゃ決めらんないから」
「へえ、そういうものなんだ」
「それなりに制限あるのよ、オレも」

ざっくり言うと、あたしは今「召喚された先でとりあえず結婚しろ、無理だったら次な」というルールの中に放り込まれている。異世界召喚システムそのものが、そういうふうにできているのだそうだ。
で、ウィルはこの世界におけるあたしの案内役。本人いわく「いわばシステム側」ということらしい。システムの保守要員が窮屈になるのは、どの世界でも変わらないものらしい。世知辛いなあ。

「なーんか、ところどころ窮屈よね。もっと自由にいけると思ったんだけどなあ」
「帰りたいなら帰れるよ、元の世界にも。どうする？　戻してあげられるけど、今なら」
少し迷うようにしながら、聞かれる。
こちらの返答は、もちろん1つだ。
「ないないない。全ー然ない。絶ーっ対、帰りたくなーい」

ならもう黙ってなよ、もうすぐ着くよ、と言われた。
それであたしはもう一度目を閉じて、この世界に来るまでの日常を思い返すことにする。絶対に戻りたくない、あの8畳1DKの世界を。

◇◇◇◇

『お父さんが寂しがっています、たまには顔を見せてあげてください』
手元に届いた母からのメッセージで、端末の重さが一気に5倍くらいになった。繊細でか弱いあたしの手はその重さに耐えきれず、滑り落ちた端末がベッドの角でバウンドして床に激突し、「ゴン」と安っぽい音を立てた。

仕事帰りの週末、着のみ着のままでベッドに倒れこんでいたところだ。あーもうヤダヤダ疲れた何もしたくない、家にいるのに帰りたい。そうだ推しの配信でも見て自分を慰めよう、ささやかな課金で満足感を得よう。そう思ったタイミングでこういうのが届くのは、正直かなりキツい。

「彼氏とかできた？」「松本さんちは二人目が生まれるそうだ」「佐々木さんちはシングルになったって」「急いで結婚することもないけどな」「オトメはしっかりしてるから、自分のことは自分でちゃんとできるでしょう」

親から向けられる、期待と諦めと羨望が重い。とくに母はあたしのことを「街に出て自由を謳歌する優雅な独身貴族」みたいに思っている。
そんな華やかじゃないよ。給料低いし、仕事はクソだし、おっさん上司は陰湿だし。PMは仕事しないし代理店は丸投げしてくるし元請けはお気持ちでパンケーキみたいに手のひらクルックルひっくり返すし女ってだけでナメてかかってくるし！　クソッ！　クソクソクソッ！
でも「そんなにつらいなら帰ってきたらどうだ」とか言われるのも嫌だから、仕事の愚痴も言えやしないのだ。

はーあ、結婚とかしたら少しは変わるのかな、なんて思いもあるけれど、ただの現実逃避なのは分かってる。みんなそれぞれ大変なんだ。
きついなあ、と思いながらベッドサイドの本を眺めると、ゲームや推しの写真集の下に、涙ぐましい努力の痕跡が見えた。
『愛され女子の最強コーデ・メイク講座超基本』
『怖いくらいにうまくいく　人をあやつる禁断のメンタリズム』
『本当に頭のいいひとが休日にやっていること』
『ハッピーをひきよせる　ひみつのおまじない』

とにかく女ひとりで生き抜くための技術が欲しくて買った本たちだ。最後の一冊なんて、どこで買ったのかも思い出せない。開いてみると小学生くらいの女児むけのおまじない本で、終盤の「ここではないとこかに行きたいアナタへ」の章なんか、魔法陣を書いて別の世界とつながる謎の儀式のやりかたが書いてあった。

「……儀式、かぁ」
すごい現実逃避だ。
でも、どうせなら最高にくだらない儀式でもやって、自分の愚かさを噛みしめてみよう。そう思って、子どもだましのおまじないを試してみたのだった。
多分、疲れていたんだと思う。

リビングのど真ん中に、100円ショップで買ったチョークで魔法陣を描いた。外国の珍しい木の実だとか、生贄にする虫のミイラだとかは、近所の輸入雑貨屋と漢方のお店で買えた。
それらを指定の位置に置いて、イイ大人が言うのも憚られるようなかっこうで、魔法陣の真ん中に座る。

こういうのは、くだらなければくだらないほどいい。本気でやって、やっぱ何も起きませんでしたねハッハッハ、ってひとりで自嘲しながら、恥ずかしくなって、全部捨てるんだ。そうだそうしよう。どうせ誰も見てやしない。ひとりでかく恥はノーカンだ。

「ーーーーーーーーーーー！！！」

目を閉じて、本に書いてあった呪文を唱える。ああ、窓閉めたっけ。外に聞こえてたら死ねる。そんな考えがよぎったところで、……音が消えた。
その後すぐに上下の感覚がひっくり返り、「あれ？」と思ったときには、この世界にたどり着いていた。

ライバルヒロインの壁ドンが怖い

最初は、嗅覚が違和に気付いた。すごく強い、ねばついた匂いが、鼻の奥に絡みつく。南国の花とか……占い屋とかで炊いているお香みたい。
なんだこれ、と思った瞬間に、視覚が戻った。……室内だ。石の壁、石の床、木の扉。木の箱とか、大きな壺みたいなものもある。倉庫かな。薄暗くて、全体的に埃っぽい。ディズニーランドとかで見た気がする。

「……マジか……」
床には、あたしが描いたのに似た魔法陣がある。ただ、魔法陣の上にも埃がつもっていて、だいぶ時間が経っているようにも見える。指でなぞると、触れたところから線がもろもろと崩れて消えた。

見るからに廃墟って感じで、人はいない。生き物は……目の前に、ちっこいのがいる。翼の生えた、小さなトカゲ、……っていうか、ドラゴンだね。手乗りサイズで、ちょっとかわいい。

「よくぞ来た、異邦人よ」
手乗りドラゴンは、くいっと鎌首を持ち上げ、ドラゴンらしい威厳のある雰囲気で話し始めた。
キュルキュルしているのに、どこか枯れた声。低いのか高いのかもよく分からない。
「おお……」
それなりに感動はするのだけれど、演出としてスタンダードすぎて、なんだか安心感がある。
しみじみしていると、手乗りドラゴンはふっと周囲を見回し、「あっ、ヤバ」と呟いた。慌てたようにあたしの肩に乗ってくる。

「成り行きに乗って、とりあえず、今は。ないんだよ、時間。追々話す。これから出会うから。役割果たしてね、召喚者としての」
さっきまでの威厳はどうしたの、みたいな早口で言われて、さすがにちょっと焦る。
「えっ何」
「いいから」
「さっきヤバって言ったのは」
「いーから！」
そう言うと、手乗りドラゴンはくるんと宙返りして消えた。オレンジ色の光が余韻みたいに丸く漂って、追って消える。
待って待って、情報の処理が追い付かない。

ええとつまり、ここから何かの出会いがあるわけね。それで、あたしには、この世界における役割がある。詳しくはこの小動物が追って話してくれる。だから今は、自然に、成り行きに乗って行動すること。
よし……よし、ここまで分かれば、とりあえずは。

そう思ったところでドカドカと物音がして、すぐに粗末な木の扉が開いた。鈍い色の金属の鎧を着た集団が入って来る。5～6人ってところかな。全員男の人だと思う。
先頭に立つ、顔まで覆うヘルメットを着けた人が、多分リーダーなのだろう。武器とか盾とかが一人だけゴージャスだ。
そいつが、私を見て、面食らったように呻いた。
「これは……？」
こんなところになぜ女がひとりで、だとか、さっきの地鳴りと何か関係があるのか、とか、あの陣は古代の、だとか。周囲の人たちもざわざわしている。

「女、どこから来た」
リーダーの右後ろにいる、もう少し軽装のおっさんが、偉そうな感じで問い詰めてきた。
「……わからない。ここ、どこなんですか」
成り行きに任せるなら、正直に答えるしかない。そう思って返すと、軽装の男は、少しムっとした雰囲気になった。
「この陣は古代の転送術のものだ。知らぬとは言わせない」
「だから、分かんないんですよ！　あたしは……」
あたしはただ、仕事のストレスで現実逃避したくなったから、子ども向けの魔術遊びをやってみただけです！

……い、言えねー！　そんな恥ずかしいこと言えない！

「あたしは、自分の……東京の家にいて。気が付いたら、ここに」
言えることだけ言うと、リーダーはじめ全員が、たしかに動揺した。
「トウキョウ……？」
えっ東京が通じるの？　このどう見ても剣と魔法とドラゴンの世界に？
どういうことだろう、とあたしまで動揺してしまう。
「……名は、なんという」
リーダーが言いながら、ヘルメットのアゴの部分を跳ね上げた。カシン、という小さな音がして、顔が見える。おおイケメン。見るからに王子様だ。ていうか、その兜ってそう開くんだ。
「……橘です。橘乙女」
「タチバナ・オトメ」
イケメンは、あたしの名前を確かめるように復唱して、たしかに小さく「……似ているな」とつぶやいた。……何に？

「お前、召喚者か？」
「わ、かりません。でも、たぶん、そう」
「ここに来るまでの記憶はあるか」
「あります。自分の家にいました。ひとりで」
「サクラ、という女を知っているか」
「……？　知りません。誰ですか？」
「お前と同じ黒髪の女だ。小柄で、歳は同じくらい」
「いえ、全然。でも、似た名前のひとは珍しくないですよ、私の国では」
「ふむ……」
イケメンは、こいつをどうしようかな、みたいな雰囲気で考えている。トウキョウ。サクラ。……どうやらあたし以外にも、似たような立場のひとがいるんだろうか。

さっきの軽装男が部下から何か報告を受けて、またイケメンに話しかけてきた。こいつがナンバー2なのかな。
「……王子、宮廷からの伝達です。この地の残存魔力が消えました」
背後から報告を受けて、王子……やっぱ王子なんだ。が、小さく頷く。
「あのときと同じだな」
「異界からの来訪者は吉兆です、しかし2人目とあっては」
「……いずれかは忌子を産み、国を滅ぼす」
「殺しますか」
おい待て。勝手に決めんな。ていうかいきなり子とか産ませんな。とても困る。

とはいえ、手乗りドラゴンに「余計なことするな（大意）」と言われている以上、一応は口をつぐんでおく。もしこれでヤバそうな方向性で進みそうになったら、そのときに大騒ぎすればいいんでしょう。一応「よくぞ来た」とか言われた以上、ドラゴンちゃんにはある程度、あたしを守る役目的なものがあるはずだ。あるって信じよう。あってよね。

バクバクしていると、王子は薄く笑いながら、首を横に振った。
「……いや。どちらが吉兆の巫女か分からない以上、そんなリスクは取れない。……連れ帰る」
「はっ」
軽装男が引き下がる。どうやら、ここでいきなり殺されるルートからは外れたらしい。
よかったあ、と思っていたら、王子がそれはそれは美しい所作で、鎧の背につけていたマントの留め金を外した。ばちん。ばさっ。
重そうな布の音がしたかと思うと、あたしの身体がすっぽり包まれ、そのまま王子の胸に抱えられていた。
おお、お姫様だっこ。鎧を着ているからあまり密着感はないけれど、あたしのそれほど軽くもない身体を簡単に持ち上げ、涼しい顔をしているくらいにはたくましい。
さすがに少しはドキドキする。

「お前……」
王子がふっと顔を向けてくる。金髪と青い目がすぐ近くにある。おっとやばい。顔がいいぞ。それに肌がキレイだ。
「は、はいぃ」
「似ているかと思ったが、そうでもないか」
「は、はぁ」
誰とだよ。
そんなことを思いながら、あたしは王子に運ばれるお姫様に徹することにした。

◇◇◇◇

王子に運ばれながら、「なるほど、こんなところの奥に女が1人でいたら、そりゃ不審だよね」と思うような遺跡を抜けた。

まず、すごく広い。そして、間違いなく放棄されていて、全体が本当に埃っぽい。しかも、なんか罠とかある。衛生的にもキツい。あたしは、こんな格好でこの遺跡の奥に転がってる怪しい女だったのか。その場で斬って捨てられなかっただけラッキーだったのかもしれない。

途中ででかいコウモリみたいなのが襲いかかってきた。部下たちが王子を囲んで撃退していた。多分これは王子が私を抱えていたからだろう。部下がわざわざ「下がっていてください」って言っていたから、普段は前線で戦うタイプなんだと思う。
王子は素直に後ろに下がって、でもあたしを軽々と運びながら、部下たちを指揮していた。

無事に遺跡を抜けて、馬に乗って（普通の馬だった）宮廷に帰る。その道の中で、少しだけ状況が分かってきた。

軽装男はマティアスというらしかった。おそらく一番年上で、王子に対しては一応敬語を使ってるけど、それ以外の部下にはけっこう尊大。
サバンナみたいな荒野を抜けて、畑や農園が広がる村に入る。そこも抜けると大きな石造りの壁が見えてきた。堀にかかった橋をわたって、大きな扉をくぐると……真っ白な宮殿が見えた。

「……おぉ……すご……本当にゲームに出てくるやつだ……」
素直に感動してしまう。宮殿の中からわらわらと人が現れ、一行を出迎えた。なるほど、これは王子が率いる冒険者パーティの凱旋らしい。
その中から、薄いピンクのワンピース……いや、ドレスかな？？　……を着た、小柄な女の子が転がり出てきた。

「アルヴィオンさまあ！！！」

ショートボブの黒髪に黒い瞳。細くて白くて……可愛い。この子がサクラだろうか。

「サクラ、変わりないか？」
「はい、ええ、お待ちしておりました。アルヴィオン様はお怪我もございま……んェえっ！？」

キラキラキラ～っと恋する瞳をしていた女子（やっぱりこの子がサクラらしい）が、王子……こっちはアルヴィオン……に抱えられた私を見て、一瞬で目つきをバキっとさせた。うおっ怖。

「サクラの”眼”のおかげで、遺跡の奥の転移魔法陣に気付けた。助かったよ」
「ううん、いいんです。王子がご無事なら。それで、その……その方、は？」
「転移魔法陣の中にいた者だ。タチバナ、というらしい。サクラと同じ転送者のようだが……知っているか？」
「いえ……」

サクラはあきらかに戸惑っている。それに、ものすごく警戒している。
そして、「いえ」と言いながら値踏みするようにあたしのことを頭のてっぺんから足先まで見た。
続いて、あたしの顔をじいっと見て……それで、ほっと顔をゆるませた。
それでようやく、人あたりのよさそうな、愛くるしい笑顔になる。……今あたしの顔見て安心したな？

「いいえ。でも、わたくしのように巻き込まれた方かもしれませんね。はじめましてタチバナさま。ご案内いたしますわ」

間違いなく、今あたしは、とても失礼な判断をされている。

「あ、ありがとう」
「さ、お手をどうぞ？」

にこやかに差し出された手は白くて細くて小さくて、それはそれは可憐。重ねた私の手はそれなりに生活感があり、なんとも対照的。……イヤ、いいのよ。いいんだけどさ。

「ん」とばかりに、サクラが手を引いてくる。
これはつまり「さっさと王子の腕から降りろ」ということなんだろう。ごめんってば、と思いながら地面に降りると、ふわっと可憐な花の香りがした。う～ん完璧な愛され女子だ。すごいなあ。

そうしてあたしは王子一行から離れ、サクラのあとに付いて、宮殿の中へ入った。

◇◇◇◇

「……で、さあ？」

そしてあたしは今、そのサクラの自室で、大迫力の壁ドンを食らっている。
あたしの顔の横に腕を突き、ミシミシと筋肉をいわせている主は……他ならぬサクラ自身だ。

「アンタ転送者ね？　どっから来たのよ。何が狙い？」
「狙い、って、何、が」
「つまんないごまかしすんじゃないわよ。ナメてんの」

小柄なサクラからの、上目遣いの睨みがぐさぐさと刺さってくる。
やばい、超怖い。

サクラの部屋は全体的に淡いピンク色で、それはそれは清楚にコーディネートされていた。サクラ自身の青みがかった白い肌の色によく馴染んでいる。この部屋で王子を迎え入れるとき、きっとこの子は蝶々みたいに可憐に振る舞うんだろう。
少なくとも今みたいな、手の甲にまで筋が立ちそうな勢いのマッスルうなる強烈な壁ドンはしないはずだ。

「なななナメてないナメてない。あんま眉間にチカラ入れるとシワになるよ、ステイッステイッ」
「バカにしないで。デパコスもないこの世界でどんだけ保湿に気使ってると思ってんの」
「まじ？　デパコスどこの好き？　ブルベ冬だよね？」
「マリクワ。てか今そういう話してねーから」

怖いってサクラちゃん、ヤンキーの本性出てるって。

おそらく、あたしより少し歳下くらいだろう。
コミュ力が強い。女子の集団の中でも卒なく振る舞い、男子の中に入れば姫になれる、そんな感じの子だ。
つまりこれは洗礼。あたしに、この宮殿での上下関係を教え込む「いっちょシメるか」の時間である……おそらく。

太刀打ちできるはずがない。
あたしは両手を軽く上げ、降参のポーズをとった。

「ごめんって、本当に目的も狙いも分かんないのよ正直。気がついたらあの遺跡にいて、王子が来て、ここに連れて来られたの。本当〜に、それが全部」
「じゃあ転送初回ってこと？　他の国は？」
「他とか知らない、東京からここの直行。なにこれリセット機能あるの？」
「聞いてんのはこっちなんだけど」
「すみませんでした」
「アル様との婚約は？」
「アル様……ああ、王子のこと？」
「そう。アルヴィオン・ルクス・クラウディウス殿下。もうすぐこの国を背負って立つ、クラウディウス王家のご嫡男よ」
「はぁ、大層なご身分で……でも婚約の話は初耳」
「なんでよ、ナビから何も聞いてないの？」
「ナビ……？」

ナビって、もしかして……あいつ？
そう思ったところで、ぽわんと目の前で光が弾けて、例の手乗りドラゴンちゃんが姿を見せた。

「オレが説明する前に話が進んじゃったんだよ！！　オレがタチバナのナビね！」

これで、イケメンとライバルヒロインと案内役がそろった。それでようやく、あたしはこの世界のチュートリアルに入れることになったらしい。

フってくれないと困るんです

「……ってわけ。ひらたく言うと、転送者には、この世界で結婚して子どもを産んでもらいたいんだよね」

ウィル、と名乗った手乗りドラゴンが、長々とした話をまとめた。

「王と異界の巫女の間に生まれた子が、この世界の救世主になる……」
「そ。で、その異界から来た吉兆の巫女候補ってのが、サクラとタチバナ」
「え、なんで候補？」
「そこが本システムのキモなんだよねえ」

本来なら、吉兆の巫女はひとりだけのはず。
ただし、後にも先にも1人だけってことにすると、王のもとに辿り着けなかったときに、救世主が生まれなくなってしまう。
それに、巫女を名乗る偽物が現れたときに、本物が危険になる。

そういう思考のもと、巫女は時期をずらして複数人が選ばれるのだそうだ。

「吉兆の巫女は王と婚姻を結ぶ。選ばれなかったら殺されるか、別の王のもとに送り込まれんの」
「要するに強制婚活ってこと？　で、書類と面接で2段階の選考がある感じね」
「そ。お互い好みじゃなかったら、救世主どころか血統が途絶えるリスクもあるからね。過去には王の求婚を拒んだ巫女もいたけど、いろんな意味で悪いことが起きたよ。国も荒れて、たくさん死んだ」
「重っ。あたしとサクラは、その一次選考は通ったわけね」
「そゆこと」
「そもそもあたし、その選考に応募した覚えがないんだけど」
「やったでしょ、儀式。あれだよ」
「えっ、あれが！？」

あの、チョークで魔法陣を描いて怪しい呪文を唱えた、あの？

「そーだよ、あれで選考開始。あんなのをうっかり試しちゃう中から、タチバナやサクラみたいな、社会から急に消えてもあんまり影響ない人から、適性のある子が選ばれる」
「くそっ、はっきり言われるとムカつくわね」

あんたもかサクラ。
そう思って目をやると、サクラは可愛らしい椅子に足を組んで座り、しかも微妙に貧乏ゆすりをしていた。行儀悪いな。
ウィルが怖さを知らない様子でサクラのほうにぐいっと首を伸ばして言った。

「だからサクラは、自分のナビを使って、他の巫女候補が転送されてきそうな魔法陣を潰してたんだろ？」
「そーよ。あらかた片付けたはずだったのに、アンタのだけ間に合わなかった。チッ！」

面と向かって舌打ちされた。もうやだこの人怖い。
サクラのナビは蝶のすがたをしていた。青くぼんやり光る、かわいい蝶だったけど、サクラにこき使われすぎてヘロヘロらしく、少し姿を見せたら何も言わずにまた消えてしまった。苦労してるのね。

「なるほどねえ、やっとサクラの話の意味も分かったわ。あたしが恋敵になるからイラついてたってわけね」
「は？　イラついてねーし」
「いちいち怖い」
「何にせよアル様の巫女は私だから。アンタは凶兆の偽巫女として断罪ルート行ってもらうから」
「結婚はサクラに譲るけど、断罪ルートは勘弁してほしいな〜っていうのは？」
「却下。ナメてんの？　アンタ何のつもりでここに来たのよ」

何のつもりで、ここにいるんだろう。
婚活するつもりはなかった。
アルヴィオン王子はイケメンだなあと思うけど、今のところ、それ以上の感情はない。それが正直なところだ。

「何のつもりっていうか……断罪だけは回避したいけど、それ以外なら、まあ……」

正直そう言うと、サクラは心底からの「何だコイツ」みたいな顔をした。全部顔に出す女子だなと思っていたら、「何だコイツ」と言われた。声にも出すのか。

「おい、ナビトカゲ」
「そんなひどい呼ばれ方したの初めてなんだけど、オレ」
「っせぇよ、コイツにも聖女の能力はあんの？」
「多分ね。まだ発現してないけど」
「フン。ならいいわ」

ふんぞり返って鼻から息を出し、ぎろりと睨む。そろそろ怖がるのにも慣れてきたな、と思ったところで、サクラの顔がグイっと近づいてきた。

「やっぱ怖」
「ッチ。いちいちうっせえな。私は優しいから教えてあげるけど、聖女の能力の発現はランダム。私は魔力探知ね。アンタの転移陣がこのへんではラス1だった」
「はあ」
「つまり、アンタつぶせば私の勝ちなのよ」
「あのさあ、あたしが選ばれてあんたが断罪される可能性とか考えないわけ？」

アルヴィオンにだって選ぶ権利くらいあるじゃん、私みたいのが好みだって可能性もあるじゃん、と思って言ってみる。
サクラは初めて会った時みたいに、私の顔と胸と腰と、頭のてっぺんから足先までを舐めるように見て、「ッハ」と鼻で笑った。

「ないわね」

こいつ……。

◇◇◇◇

「タチバナ、といったな。そなたの聖女の能力は」
「……まだ、分かりません。陛下」
「ふむ。あの娘も発現までに日は要したと聞く。吉兆の巫女の伝説とも符合する。焦ることではない」
「はい……」

クラウディウス王は、病床に伏していた。
巫女候補として宮廷に迎えられたからには面通しは必要と言われて寝室に呼ばれたものの、顔色も悪く、体を起こして話すのもつらそう。ちょっと見ていられないくらいに痛々しかった。
アルヴィオンは寝室の扉の前で待たされていて、寝室にいるのは王と私、あとは王の身の回りの世話をする2～3人のおつきの人だけになった。

「……内政のほとんどはマティアスが仕切っている。アルヴィオンの叔父にあたる」
「陛下の弟君、ということでしょうか」
「先帝の末の忘れ形見よ。妾腹ゆえ疎む者も多いが、国に尽くしてくれている」
「……」
「ははは、身構えておるな。案ずるのは分かる。アルヴィオンにも、油断するなと言い聞かせておる」
「……私の学んできた歴史では、たいてい、代がわりのときに国が乱れていました」
「ほう、学びの進んだ国からのお越しか。学問はいいな、身を助けるよ」
「すみません、国を支える方に、こんな知識だけの者が。どうかお聞き流しください」
「いいや、学識のある娘は王の隣に立つべきだよ」
「そ、そんな。私なんて」
っていうか、フッてくれないと困るんですけど。

クラウディウス王は穏やかに話している。でも、軽く伏せられた目の奥から、刺すような光も感じる。これは……試験だ。面接試験。
こういうお客さんいたなあ、と思う。話し方ばっかり優しくて、その実ものすごく厳しい人。「あの人ガチ甘いから」ってナメてかかった同期、後からガン詰めされてたっけ。

「では、学者娘に聞こう。国が乱れるのを危惧するなら、今のうちに粛清を済ませておくべきかな？」
「え」
「これは試験だよ、学者娘。アルヴィオンに王位を譲る前に、マティアスを殺しておくべきかと聞いている」

うおお、思ってたよりまっすぐに問題が来た。王は静かにあたしを見ている。ミスってもすぐに殺されることはないとは思うけど……怖い。
サクラに詰められたときとは違う恐怖に、背中がひゅうと冷えた。

「……わ、わた、し、は。そうすべきではない、と思います」
「ほう」

前にチームに来たコンサルが言ってた。話は結論からって。
そいつは話を盛るだけの何もできない奴で、最終的には逃げやがった。けど、とにかく話は上手かった。あれにならおう。

「な、内政は重要です。実務のほとんどを回しているのがマティアス様なら、いま除外しては、国を乱します。それに、マティアス様は、すでに自分なしでは国が回らないような流れを整えているはずです」
「ほう、私の知らぬ間に、マティアスが国政の流れを変えている、と？」
「いいえ、違います。流れを変える必要はありません。内政を一手に引き受けるための、一番効率がいい方法をとっている。つまり……皆から、信頼されている」
「……続けなさい」
「マティアス様に下心があるかは分からないけれど……下心だけの人は、国の礎にはなれません。マティアス様は、本当に国に尽くしていらっしゃるはずです。マティアス様がアルヴィオン様を追い落とすことがあるとしたら、その……」
「仕える価値のない主だと、つまりは見離した時、ということかな？」
「……はい。失礼ながら」
「ははは、面白いな。暗愚の王が玉座を追われる話は、大衆も喜ぶものだ」
「ただ……そもそも、マティアス様が王になりたいとお考えとは限りません」
「ほう、この、国のすべてを自分のものにできる立場を欲していない、と」
「国を背負うのは重いものです。支えたいけれど背負いたくない。そういう気持ちは、奇異なものではありません」

あたしが、アルヴィオンとの結婚にまったく興味がないように。……とは、言えないけど。

「どのみち代がわりの直後には、いろんな不満や野望が吹き出すはずです。……だから、陛下がアルヴィオン様におっしゃっている『油断するな』が本当にすべてだと思います。今後、アルヴィオン様が賢王でおられれば、マティアス様も本領を発揮し続けられる。そのほうが……皆が幸せになれるんじゃないかって思います」
「マティアスに侮られる程度の器であれば、玉座など追われてしまえばよい、と申しておるのか？」
「そ、そういうわけではなくて……」

それに近いことを言ってる。それは分かってたから、切り込まれると困る。
このひと、厳しい。
クラウディウス王は、ベッドから半身を起こしたままで私を見ている。もう、最初の穏やかな感じはあまりなくて、私が何か下手なことを言えばすぐにでも断罪ルートに乗せられそうな気迫すらあった。

ふと、病床に伏す前の、りんと背を伸ばして玉座に座る王の姿が見えたような気がした。今みたいな室内着じゃなくて、もっと豪華な、国を背負う覚悟そのものみたいなずっしりしたマントと王冠なんかを着けて、目の前の人間を射抜くような目をしていた頃の姿が。……いや、気の所為だとは思うけど。

「……ははは。そう怯えるな。意地の悪いことを聞いたな。娘」
「あ、あの、わたし」
「もういいよ、去りなさい。私は少し休むことにするよ。アルヴィオンを呼んで、お前は部屋で待っていなさい」

失礼のないように、サクラが教えてくれた深い礼をして、部屋を出る。アルヴィオンが変わって部屋に入り、扉が閉まると、膝から力が抜けてどうっと座り込んでしまった。

「……っこわか、ったぁ……」
付き添ってくれた女性が、苦笑いでお水を出してくれる。一気に飲むと、懐紙まで渡してくれた。
「あ、ありがとう、ございます」
「大丈夫ですよ、タチバナ様。少しお休みください」
にっこり。柔らかい笑顔がまぶしい。めっちゃいいひとだ……！

与えられた部屋に戻って椅子に座る。サクラの部屋より少しだけ狭くて、でも窓が大きくて風通しがいい。
「あ、あの、あたし、あれで大丈夫でしたか、ね。あの、ええと……」
「エレナと申します。……わたくしからは何とも申し上げられません」
困ったように微笑まれる。そりゃそうだ。あたしとサクラのどっちが選ばれるかで、この人の身の振り方も変わるんだから、不用意なことは言えないよね。

「すみません、立場上そうなりますよね、どうしたらいいか分かんなくって、つい……ごめんなさい」
「お察しありがとうございます、でも……」
「？」
「王陛下は、『部屋で待っていろ』とおっしゃいました」
「そう、ですね？　……あっ」

待っていろ、ということは、訪問者がいる、ということだ。
陛下は、私を部屋から出して、アルヴィオンを呼んだ。そして私には、「部屋で待っていろ」と言った。
つまり、この後に誰かが来るとしたら。

何かしらの予感にぞっとしたところで、狙いすましたようなタイミングで、部屋が控えめにノックされた。

エレナさんが出てくれる。細く明けたドアから見えたのは、陛下の寝室にいた別の女性だ。エレナさんとひとこと、ふたこと話して、ドアが大きく開かれる。

開いたドアの先には、アルヴィオンが立っていた。

「あ、アルヴィオン、さま」

アルヴィオンの表情が堅い。私も多分、似たりよったりの顔をしている。冷や汗が止まらない。
アルヴィオンは、ぎくしゃくと……それはもうぎくしゃくと、部屋に入ってきた。指揮官として部下に命令していたときの、優雅で力強い騎士の雰囲気とは、なんだか全然違う。

「タチバナ」
「は、はいぃ！」

アルヴィオンが、あたしの目の前で、跪いた。
やばいやばいやばい。これはやばい。ゲームならスチル絵になる瞬間。完全にルートに入っている。これは、これはもしかして。

「私の、婚約者に、なってほしい。聖女の能力の覚醒をもって、正式に求婚をしたい」

片膝を付いて深く頭を垂れ、ガチガチの声で言われた。
「え、待っ……」
無理。そう反射的に言いそうになる。
あたしの脊髄反射を抑えて、ウィルの言葉が脳に響いた。
『過去には王の求婚を拒んだ巫女もいたけど、いろんな意味で悪いことが起きたよ。国も荒れて、たくさん死んだ』
……ダメじゃん、このルート入ったら抜けられないんじゃん。
どうする？　どうすればいい？

あたし自身は必死に考えをめぐらせているのだけれど……アルヴィオンから見れば、無反応のまま固まっていることになるわけで。
「……タチバナ。受け入れてくれるだろうか」
おそるおそる、といった感じで顔を上げ、あたしをまっすぐに見つめた。

うっわーーー待って顔が良い！！！

こんな、こんな目元涼しいイケメンが、私の前で跪いて、すがるような表情で見上げて来るのは、さすがに心臓に悪い！
助けを求めて視線を泳がせ、エレナさんともう1人の女性と目が合う。2人は扉の前で、固唾を飲んであたしたちを見守っていた。
2人の瞳は期待に輝いている。
そりゃそうだよね！　私も他人のプロポーズに立ち会ったらそういう顔になるわ！！

私は、生まれて初めてのプロポーズを受けていた。いずれ国王になる運命を負った、絶世のイケメンが跪き、私に結婚を求めていた。

「……はい」

断るのは不可能だった。
困る。とても困る。かなり嬉しい。
でも、フッてくれないと困るんです。

視界の先で、エレナさんたちが強めのガッツポーズを繰り出していた。

真の聖女が決まる日

アルヴィオンに求婚されて、1週間ほどが経った。
陛下のご様態はとても悪いらしく、あれからお呼び出しはない。
あたしは来たるべき日に備えて、国の歴史だとか、礼儀作法だとかを学ぶ日々が続いていた。

宮廷内には落ち着きがない。いつアルヴィオンが王位を継ぐことになるか、皆がそわそわとしている様子だった。
アルヴィオンの王位継承。それはつまり、陛下の崩御を意味する。悼むべきか、祝うべきか、誰もが決めかねている様子だった。

アルヴィオンにもあまり会えていない。
あれ以来、エレナさんはよく私の部屋に来てくれるようになった。侍女という立場になるらしい。

「サクラ様とタチバナ様、殿下がどちらを選ばれるか、本当に気になっておりましたのよ！」

プロポーズの日以来、エレナさんはとても機嫌がいい。エレナさんは、あたしを未来の王妃、自分を未来の王妃付きの侍女として扱い始めていた。
そうか、あたしは王妃になるのか。嘘でしょ、王妃って何だよ。

「サクラは選ばれない、ってことなんでしょうか」
「そうですわねえ。……過去には、ご側室を置かれる王もいらっしゃいましたが」
「……お～う」
天を仰いでしまう。エレナさんの言う「過去」という言葉が、なんとなく生々しい。きっと、そんなに前のことでもないんだろう。今の陛下の話かもしれない。

サクラのことは嫌いじゃない。あたしとまるで違う女の子だなあ、とは思うけれど、それだけだ。

一方でサクラは、あたしのことを明確に嫌っている。その割に、宮殿での作法やしきたりは教えてくれる。あたしが何か聞くたびに「ッチ！」って舌打ちするのは怖いけど、嘘を吹き込むようないじわるはしてこない。
そういう陰湿さは、最終的に自分の首を絞めるって分かっているんだと思う。
そういう潔いところは、本当に良いと思う。少なくとも、もとの世界でわざとあたしに情報を渡さずに、お客さんとの打ち合わせで恥をかかせにきたクソ上司の100倍はいい子だ。クソッ、思い出すと腹が立つ。

アルヴィオンとサクラはお似合いだ。アルヴィオンがサクラを可愛いと思っているのにも、全然納得できる。いや、まあ、結婚を申し込んできたんだから、もう少しチヤホヤしに来なさいよ、くらいの気持ちはあるけれど。

そして何より、サクラには結婚願望がある。あたしにはそれがない。
あたしは、「王子様からのプロポーズを受け、結婚して王妃になり、やがて英雄となる子を産む」というお役目から、全力で逃げたいのだ。

アルヴィオンのことは、かっこいいと思う。跪いてプロポーズされたときのことは、今思い出してもにやけてしまう。
でも、これが恋かと言われると、正直なところ分からない。舞い上がっているのは確かだけど……イケメンで地位があるからって、そいつと結婚して国王の妻になりたいか？　って話。

こんなこと話せる人、どこにもいない。エレナさんに言ったら叱られそうだ。サクラにはもっと言えない。きっと殺されてしまう。

そう。人には、話せない。

「だからオレってわけね」
「そうなの、ウィル。あたしどうすればいい？」
「オレは立場上、タチバナを王妃にするためにここにいるんだけどな」
「そうだけど……でも案件担当でしょ？　プロジェクトが終わったら解放されるわけじゃない。こっちは一生モノの決断なんだから、せいぜい付き合いなさいよ」
「まあ、サクラのナビよりは扱い悪くないから、いいけど……」
あの蝶々のことか。確かに、前に紹介されたときも明らかに疲れ切っていた。
「ああ、あの子ってウィルの同僚なの？　たしかに大変そうだったよね」
「斥候扱いよ、アルヴィオン王子の好みの調査から宮廷内の噂の収集までこき使われまくっててヘトヘトになってる。タチバナがプロポーズされたことも知ってるけど、サクラにいつ言おうか迷ってるみたい」
「あ～……機嫌悪いときに話したくないよね～……」

意思決定者が機嫌をモロに出すタイプだと、情報伝達が滞りがちになるよね。分かるよサクラのナビちゃん。社畜ってつらいよね。

一方で、あたしのほうにもちょっと都合の悪いことがある。「聖女の能力」とやらが、まるで発現しないのだ。

「サクラのさ、聖女の能力って、『眼』って言ってたよね」
「そうだね、魔力を見る目。離れた場所に、どのくらいの魔力が溜まっているかを感じ取る眼力だよ」
サクラはその能力を使って、周辺の魔法陣を潰していた。恋のライバルが増えないようにしていたらしい。あたしが呼ばれた魔法陣が最後のひとつで、サクラが「間に合わなかった」と悔しがっていたものだ。

「恋敵以外の魔力も見えるってこと？」
「そだよ、隣国が戦争の準備なんかを始めると、不自然に魔法の素みたいなものが溜まってくるのね」

魔法と言っても、あたしたちが想像するファイヤーボール！　みたいなものじゃないらしい。どちらかというと、電気とかガスとか、そういうものに近いようだ。

魔力のたまりやすいところには特別な鉱脈があって、それが国を支える基本になっている。国の魔力が枯渇すると食べ物が長持ちしなくなったり、風邪にかかるひとが増えたりする。国の安定には欠かせないし、その鉱脈を求めて戦争が起きることもある。

「で、サクラはいろんな魔力が見える中で、恋敵の魔法陣だけを潰して回っていた、と」
「そうなるね。魔力量が見えてるって他国にバレるのも危険だから、サクラの立ち回りは悪くないんじゃない？」

それもそうだ。聖女の能力って、他の国にとっては驚異にもなる。吉兆の巫女がいることすら、本当は隠したいはずだ。

「あたしの能力は、まだ分からないわけよね」
「そうだね～、オレも分からない」
「過去の例からの予想とかできないの？　なんかこう、アタリをつける程度でもいいからさ」
「分かんないんだよねえ。ごめん」

あたしの聖女の能力が発現したら、いよいよ吉兆の巫女として正式に婚姻を進めることになってしまう。

「だから先に知って、うまく隠しておきたいのよ、あたしは巫女の才能がないのに、何かの間違いでこっちに呼ばれちゃった間違いの巫女候補……そういう筋書きになってくれると助かるの」
「オレの仕事はタチバナを王妃にすることなんだけどなあ！」
「そこをなんとかするのが敏腕ナビってもんでしょ」
「オレ、敏腕じゃないもん。中堅だもん」

とはいえウィルも、あたしを無理やり玉座まで引きずっていく気はないらしい。「システム的には、王のほうから婚約を破棄する分にはペナルティなし。まあ、頑張って選ばれないでね」という、ナビにあるまじき激励をくれた。

よし。方針は決まった。あたしはこの国で、全力で「選ばれない婚約者」をやる。

……はずだったんだけど。

◇◇◇◇

プロポーズから、ひと月が経った。あたしの婚約者ライフは、想像の斜め下を行っていた。

アルヴィオンが、来ない。

いや、来ることは来る。三日に一度、侍女と護衛をぞろぞろ引き連れて、きっちり15分。今日の天気の話。勉学の進み具合の話。陛下のご容態の話。以上、解散。お見合いの一回目だってもうちょっと盛り上がるでしょ、っていう、儀礼としか言いようのない時間だけが積み重なっていく。

「エレナさん。あれはどうなんですかね」
「個人的には大変その……アレですけどね。私の口からは」
ですよねえ、ごめん。

あたしは知っている。アルヴィオンは、サクラの部屋には通っているのだ。しかも生き生きと。
別にいい。全然いい。あたしは選ばれたくないんだから、むしろ都合がいい。
都合がいいんだけど……なんだろう、この、じわじわくる苛立ちは。

「アルヴィオン様は、どうして、あたしに求婚したんですか」

中庭でばったりアルヴィオンに会った日、お付きのひとが離れたタイミングを見計らって、聞いてみたことがある。
アルヴィオンは、あからさまに怯んだ。

「……父上が、そなたを買っておられる。あの対話以来な。学識があり、胆力があり、王を支える器だと」
「アルヴィオン様ご自身のお気持ちは？」
「わ、私も、タチバナの力は素晴らしいと思っているよ」
あたしの『力は』、ね。
「サクラのことは、どう思っていらっしゃるんですか」

切り込むと、長い沈黙が答えた。
長い、長い沈黙。アルヴィオンは視線を泳がせ、口を開き、閉じ、最後に絞り出した。

「……サクラは、関係ないだろう」
「関係なくないですよ。婚約者としてじゃなく、いち社会人として言いますけど」
「しゃかい、じん……？」
「決められない人が、いちばん周りを燃やすんです」

言ってから、はっとした。婚約者が次期国王に言うセリフじゃない。というか普通に不敬罪だ。やばい。
でも、アルヴィオンは怒らなかった。むしろ、痛いところを突かれた顔で、ぐ、と黙り込んだ。

「……手厳しいな、そなたは。父上が気に入るわけだ」
「あ、あの、今のは」
「いや。……いいんだ。その通りだ」

そう言って、アルヴィオンは苦く笑った。責務の重さに、いつも少しだけ流されている人の顔だった。ああ、この人、いい人なんだよなあ。いい人で、強くて、優しくて――そして、決めるのが怖いんだ。

あたしが怒ることじゃない。
でも、恋する乙女そのものの顔でこの人を見上げていたサクラの横顔がちらついて、なんだかすごく、もやもやした。

◇◇◇◇

その数日後。あたしの部屋の扉が、ノックの代わりに蹴破られそうな勢いで開いた。

「アンタ！！　婚約してたってどういうことよ！！」

サクラだった。ついに、あの過労気味の蝶ナビちゃんが報告したらしい。ご愁傷さまです、蝶ナビちゃん。

「え、えっと、それはですね」
「一ヶ月も！　一ヶ月も黙ってたわけ！？　私、その間ずっとアンタに作法教えてたんだけど！？　婚約者サマに！！　タダで！！」
「怒るのそこなんだ」
「全部よ！！」

壁ドン（二回目）である。やっぱ怖い。しかも前より圧が増している。でも、間近で見たサクラの目は、怒っているというより――泣くのを我慢している目だった。

だから、あたしは正直に言うことにした。もう、隠している意味もない。

「サクラ。あたしね、選ばれたくないの」
「……は？」
「あたし、結婚したくないの。前にも言ったでしょ、王妃の座はサクラに譲るから断罪ルートは勘弁してって話。あれ本気」
「……何、行ってんのよ、アンタ」
「王子のことは、かっこいいと思うけど、それだけなの。あんたが勝ってくれたほうが、あたしも嬉しい」

サクラは、たっぷり十秒は固まっていた。それから、壁からゆっくり手を離して、心底気味の悪いものを見る目であたしを見た。

「……同情？」
「違う」
「ハンデのつもり？　私が可哀想だから、勝ちを譲るって？」
「違うってば。あたしの人生の問題。あんたは関係な――」
「関係あるんだけど！？」

サクラは、あたしの胸ぐらを掴んだ。小さい手なのに、握力がすごい。

「私はね、譲られた玉座なんかいらないの。アル様が、私を見て、私を選ぶんじゃなきゃ意味ないの。分かる！？」
「……うん。分かる」そうだね、すごく分かる。
「なのにアンタは、選ばれる気もないくせに、そこに突っ立ってるわけ？」
「そうだね。王子もあんたのほうを選びたいんじゃないかと思ってるよ」
「〜〜〜〜ッッ、ムッカつく何よそれ！！」

サクラは、あたしを突き飛ばすように離して、ずかずかと扉へ向かい――そして、扉の前で一度だけ、振り返った。

「……結婚したくない、って」
「うん」
「そういうの、アリなんだ」

それは、質問というより、確認みたいな声だった。あたしが「アリでしょ、別に」と返すと、サクラは「ふうん」とだけ言って、今度こそ出ていった。ばたん、と閉まった扉の音は、覚悟していたほど大きくはなかった。

今のサクラ、ちょっとだけ……羨ましそうだったな。

◇◇◇◇

陛下のご容態が、目に見えて悪くなってきた頃。西から、悪い報せが届いた。

「西方の魔力が、おかしい」

最初に気付いたのは、サクラだった。彼女の「眼」には、西の果ての魔力溜まりが、不自然に膨れ上がっては削り取られていくのが見えたらしい。
数日後、早馬がそれを裏付けた。竜だ。西の魔力溜まりに巨大な竜が居着いているのだという。
竜は魔力を喰らい、周辺の村々を焼いていた。放っておけば、魔力を喰らい尽くした竜は次の餌場を目指す。次の餌場は――この王都になるだろう、ということだった。

御前会議が開かれ、討伐が決まった。総大将は、アルヴィオン。

出陣の前夜、あたしは性懲りもなく口を出してしまった。廊下に貼り出された行軍計画を見て、社畜の血が騒いだのだ。

「補給の中継地、ここだと三日目に荷が滞ります。峠の手前にもう一箇所。それから伝令は定時制にしてください。『異常があったら報せる』方式は、異常が起きたときには手遅れなんです。何もなくても朝晩二回、必ず報告。報告が途切れたこと自体が、異常の報せになりますから」

マティアスが値踏みするようにあたしを見て、それから初めて、あたしに対してまともに頷いた。

「……理に適っている。取り入れよう」

アルヴィオンは目を丸くしている。

「そなたは、戦場に立たずに戦場が見えるのだな」
「見えません。見えるように、報告の仕組みを作るんです」

そう言うと、死地に向かう戦士の目つきが少しだけ甘くなった。
やめてほしい。そういう顔で見ないでほしい。フラグの立つ音がするから。

出立の朝、見送りの列の先頭で、サクラが泣くのを我慢した顔で笑っていた。

「勝って。無事に、帰ってきてください」
「ああ。……行ってくる」

アルヴィオンがサクラに向ける眼差しの、柔らかいことといったらなかった。

◇◇◇◇

王子と精鋭が出払った宮廷は、人手不足のどん底に落ちた。

陛下は床から起き上がれない。マティアスは内政と後方支援の兼任で、三徹目に入っていた。そしてあたしたち巫女候補ふたりも、実務に投入されることになった。

あたしの仕事は、書類の交通整理になった。決裁の流れを描き直して、様式をそろえて、会議を半分に減らした。誰が・何を・いつまでに。それが一枚で分かる紙を作って、毎朝配った。

サクラの仕事は、人前に立つことだった。西の果てから逃げてきたひとたちを迎え入れ、手ずから食事を渡して、市場を歩き、不安がる民に声をかける。
避難してきたひとたちと、王都に住む人たちの間でピリピリした空気が流れると、可憐な歌うような声で語りかけ、皆の緊張を解いていった。
「サクラ様が笑っておられるなら大丈夫」と、皆が言っていた。

サクラは日が沈むと宮殿に帰り、私の仕事も手伝ってくれた。私の前では可憐さのかけらもなく、背中を丸めて貧乏ゆすりしながら書類整理をしていた。
「ねえ、アンタのその紙、なに」
「進捗管理表。誰が・何を・いつまでに、が一目で分かるの」
「ふーん。……写し、ちょうだい」
「素直か」
「うっさい。いいから寄越せ」

こんな調子で、あたしたちは、なんだかんだ回っていた。回って、いたのだ。

――あの朝までは。

その朝、西の空が、白く光った。

数拍おいて、腹の底を殴るような地鳴りが届いた。窓がびりびりと震え、鳥が一斉に飛び立つ。隣で書類を数えていたサクラが、弾かれたように顔を上げた。

「――魔力が、来る！　西から！　でっかいのが！！」

それが何かを考える暇はなかった。空を、火の塊が裂いた。長い尾を引く、燃える星みたいなそれは、——王都の西地区に落ちた。

後から分かったことだけど、それは、討たれた竜の最後の一撃だったらしい。アルヴィオンに心臓を貫かれた竜が、死に際に、喰らい溜めた魔力のすべてを東の果てに吐き出した。王都を狙ったのだ。巨大な八つ当たりだった。

西地区が、燃えていた。

「エレナさん！　地図と、書けるもの全部持ってきてください！　大広間と前庭も開放して！　これから人とモノが押し寄せます。あと伝令に走れる人をいるだけ集めてください！」

考えるより先に、体が動いていた。炎上対応は初速がすべてだ。それだけは骨の髄まで叩き込まれている。

地図を広げ、伝令が持ち帰る報せを、時刻と場所つきで書き込んでいく。どこが燃えているか。風はどちらへ吹いているか。井戸と水路はどこか。人がどこへ逃げていて、どこで詰まっているか。

「マティアス様は、決定だけしてください。情報はあたしが揃えます。――風下のこの区画、延焼する前に家を壊して、火の通り道を断つ許可をください。避難路はこの二本の通りに限定します。避難民の通行は一方向に制限してください。橋の細い方は塞ぎます、交差する導線だから人が押し寄せると危険です」
「……娘、お前は戦を知っているのか」
「いえ。でも、燃える案件なら、いくつも」
「……？　よし、許可する！」

そして、サクラは――止める間もなく、飛び出していった。

「サクラ様が前線に！　燃えている区画へ入っていかれました！」
「はあーーー！？」

伝令の報告に血の気が引いたけれど、次の報告で、あたしは考えを改めることになる。サクラの「眼」は、瓦礫の下の魔力……つまり、生きている人の火を見つけられるのだ。

「サクラ様が、崩れた家の下から子どもを三人！」
「サクラ様のご指示で、東通りの詰まりが解消しました！」
「サクラ様が――」

報告が入るたび、大広間の空気が少しずつ、熱を帯びていく。すごいな、あの子。ほんとうに、すごい。

これも後から聞いた話。崩れた家の下から老夫婦を見つけたとき、おじいさんのほうが、サクラの手を拒んだのだそうだ。

「子どもらを先に助けてやってくれ、わしらはもう長く生きた」
「うっさいわね！！　ついてきなさい！　諦めんじゃないわよ！」

サクラは怒鳴った。「おやさしいサクラ様」しか知らなかったおじいさんが面食らっているのも構わずに、腕を掴んで、瓦礫の中から引きずり出したという。

「アンタたちが生きるだけで若い連中が安心すんのよ！　年寄りの仕事はまだ残ってんの！　いいから走る！！」

その話は、火が消える頃には、王都中に広まっていた。

◇◇◇◇

二日目の夜、煤だらけのサクラが、一度だけ宮殿に戻ってきた。あたしは水とパンと、それから最新の状況をまとめた一枚の紙を渡した。サクラは紙を上から下まで読んで、パンをひと口かじって、ぽつりと言った。

「アンタさ。なんで前に出ないの」
「あたしが倒れたら、情報が止まるし」

それに、と、あたしは地図から目を離さずに続けた。

「あたしの理想はね、『あたしじゃなくても仕事が回る』状態を作ることなの。誰が欠けても止まらない仕組みが、結局いちばん、たくさんの人を守るから。今は緊急事態だけど、これが片付いたら報告書と組織改変の提案するつもり」
「ふーん」

サクラは、パンの残りを口に放り込んで、立ち上がった。

「私は逆。私が矢面に立つことで奮い立つ人がいるなら、危ない場所くらい、いくらでも行く」
「……知ってる。ずっと報告で聞いてた」

煤で汚れた横顔を見ながら、あたしは思わず言った。

「向いてるよ、あんた。人の上に立つの」
「は？　今さら？」

サクラが笑った。初めて見る、値踏みでも警戒でもない、ただの笑顔だった。片方の頬だけをキュっと上げる、かなり性格の悪そうな笑い方で……あたしはそれを、すごくかわいいと思った。
それから彼女は「行ってくる」とだけ言って、また炎のほうへ走っていった。

三日目の夕方、風が変わった。

火のついた区画から、まだ人が残る古い職人街のほうへ、風下が移ったのだ。地図の上に伝令の報せを置いた瞬間、あたしは、この四日間でいちばん嫌な決断を迫られることになった。
職人街には、木造の古い建物が多い。もし火が届いたら、きっと風に乗って炎の竜巻が起きる。あれが起きたら、王都がまるごと焼き尽くされてしまうかもしれない。
職人街を守るには、その手前の倉庫街を、燃える前に自分たちの手で壊すしかなかった。でも倉庫街には、この冬を越すための穀物が入っていた。

「……マティアス様。倉庫街を、壊してください」
「穀物ごとか。冬をどう越す」
「近隣の領や……国から、買います。高くつきます。でも、人は買い戻せません」
「王家の蓄えが空になるぞ」
「空になった蓄えの補填計画は、あたしが立てます。今夜中に。だから――決定を」

マティアスは、あたしの目を、長いこと見ていた。それから、ひとつ息を吐いて、伝令に叫んだ。

「倉庫街を壊せ！　責は私が負う！」

火は西地区にとどまり、職人街は燃えずに済んだ。
あたしはその夜、宣言どおり徹夜で、買付と借入と返済の計画表を作った。ペン軸を握る手が震えていたのは、疲労のせいだけじゃなかったと思う。誰かの冬の飯を、あたしの線引きひとつが左右する。プロジェクトなんて言葉じゃ足りない重さが、この世界の「公務」にはあった。

火が完全に消えたのは、四日目の朝だった。

◇◇◇◇

アルヴィオン一行が戻ったのは、その翌日のことだった。

竜の首と共に西門をくぐった総大将が最初に見たものは――瓦礫の山の上に立って、復興の陣頭指揮を執る、ボロボロのサクラだった。ドレスは焼け焦げ、髪も焼け縮れている。全身煤だらけ、声は嗄れて、それでも背筋だけは、ぴんと伸びていた。

「東区の資材が足りない！　西の解体組から回して！　怪我人は無理に働くんじゃないわよ！　無理したらブッ殺すからねトドメ刺されたくなかったら休んでなさい！！」

民が、笑いながら「サクラ様」の指示に従って走っていた。
馬上のアルヴィオンは、長いあいだ、その光景から目を離せずにいるようだった。

それから、ゆっくりと馬を降り、まっすぐにサクラのもとへ歩いていった。あたしは対策本部の窓からそれを見ていて、確信した。

あ。決まったな、これ。

心の中で、そっと、ガッツポーズの準備を始めた。

ッシャァ！！（回収）

十日後。鎮魂と、討伐と、復興の始まりを祝う宴が開かれた。クラウディウス王が皇位を退き、アルヴィオンがそれを継ぐ戴冠式も、同時におこなわれた。

キラキラと輝く白亜の宮殿。大きな大きな階段のてっぺんに、真っ白な礼服のアルヴィオンが立つ。その隣には、春の花みたいに可憐な――でも、その気になれば老人を怒鳴りつけて瓦礫から引きずり出せる、舌打ちが超怖いヤンキー気質な女の子――サクラ。

アルヴィオンは、よく通る声で宣言した。国難において、まことの吉兆の巫女が示されたこと。サクラを正妃として迎えること。そして。

「タチバナ・オトメ！　私は……あなたとの婚約を破棄する！」

――そういうわけで、冒頭に戻る。

あたしは盛大に（もちろん心の中で）ガッツポーズを決め、表向きは神妙な顔で「謹んで、お受けいたします」と頭を下げた。ちょっとだけ口元が緩んでいたのは、もう時効ということにしてほしい。

◇◇◇◇

出立は、その夜のうちと決まった。破棄された巫女候補は、速やかに次の世界へ送られる。そういう決まりらしい。

荷物（ほぼない）をまとめていると、ノックもなしに扉が開いた。サクラだった。

「よっ、次期王妃」
「宴、来ないの？」
「婚約破棄されたあとの宴会に出る根性はないわよ」
「アンタ、ほんとにそれでいいわけ」
「言ったでしょ。あたし、結婚したくてここに来たんじゃないし」
「……変な女」
「あんたには言われたくないなあ」

サクラは笑って、それから、布の包みをあたしに押し付けた。開けると、小さな壺がいくつか。ふわりと花の匂いがした。

「保湿クリーム。私の手作り」
「えっマジ、うれしい！　ありがと！」
「それと」

サクラは、あたしの目をまっすぐに見た。

「アンタの紙のやつ。もらっとくから。この国で、使い倒すから」
「……うん。国、頼んだよ」
「当ったり前でしょ。誰に言ってんの」

最後まで強気なライバルに見送られて、あたしはウィルと共に、光の中に消えた。

――婚約破棄、一件目。

第2話

第3話