悪事はすべてお見通し　–黒猫の閻魔帳–　第２２話　オラクル

シャーロットは、今日も執務室で書類と格闘していた。

だが、ときおり手をぎゅっと握りしめ、歯ぎしりをしてしまう。

――ああ、腹が立つ！

侍女長ナンシーは、あの直後、まるで当てつけのようにキャロラインへ新たな侍女をつけた。しかも、よりによって自らの腹心であるライラを、その役目に据えたのである。

あの性根の腐った女は、まるで「この屋敷の真の女主人はキャロライン様よ」と言わんばかりだった。

それもこれも、あとしばらくの辛抱。

キャロラインの策略を暴き、ナンシーもろとも屋敷から追い出してやる！

――そう自分に言い聞かせ、シャーロットは再び目の前の書類へ意識を戻した。

しかし、しばらくするとまた怒りが込み上げてくる。

怒っては仕事に戻り、また怒っては書類へ向かう。その繰り返しだった。

そのときだった。

聞いたこともないようなメリーの雄叫びとともに、扉を叩く激しいノック音が執務室に響き渡った。

「奥様！　おくさむぅぅぁぁああ！」

メリーはいつも元気だが、決して礼儀知らずなわけではない。彼女もまた、幼少期から淑女としての在り方を叩き込まれて育った、れっきとした貴族令嬢なのだ。

それなのに今は、おそらく両手で扉を叩き割らんばかりの勢いでノックしている。

「入って！」

その声とほぼ同時に、メリーは勢い余って部屋へ転がり込んできた。

心配したシャーロットが椅子から立ち上がるより早く、メリーは素早く体を起こし、敬愛する主人へぱっと花が咲いたような笑みを向けた。

「奥様ぁ♡」

「どっ、どうしたの？」

彼女のこんな顔を見るのは、久しぶりだった。

「奥様♡　このメリーめが情報通なのは、ご存知ですよね？」

その愛くるしい振る舞いに、人々はつい心を許してしまうらしい。おかげで彼女のもとには、あちこちから自然と情報が集まってくるのだ。

「そうね。いつも助けられてるわ」

この様子からすると、何か大きな情報――それも、朗報を掴んだに違いない。

キャロラインの情夫か。それとも、悪党二人を屋敷から追い出せる決定的な材料か……？

期待に、シャーロットの頬も自然と緩んだ。

「このメリー・コリンズ。ついに……あの方の情報を手に入れてしまいました！」

メリーは居ても立ってもいられない様子で、ぴょんぴょんと体を弾ませている。

「あの方って？　もしかして、あの女の情夫の――」

「奥様、違いますぅ。もっとすんごい方です！」

「すんごい方……？　メリー、早く教えてちょうだい！」

興奮を抑えきれず、シャーロットはメリーの華奢な両肩をがしっと掴んだ。

「あわわ……。メッ、メリーめは、幸運を呼ぶ魔女様の居場所を知ってしまったのです！」

幸運を呼ぶ魔女――。

ああ……！

自分には縁のない存在だと思っていた。

その魔女に、こんなにもあっさり手が届くなんて。

「すごいわ、メリー♡」

「奥様ぁ♡」

シャーロットは、目の前の可愛い忠臣を力いっぱい抱きしめた。

「奥様、こうしてはいられません。魔女様は、気まぐれに居場所を移してしまうことがあるらしいのです。すぐに出発いたしましょう！」

一刻を争う。

シャーロットは金貨の入ったポーチだけを掴むと、メリーとともに馬車のもとへ駆け出した。

正面玄関の階段を駆け下り、大扉を抜けたところで、シャーロットは見たくない人物の姿を目にした。

マージが馬車の前に立ち、若い御者へ何やら小声で指示を与えている。

すると御者は、「はぁ……」と気の抜けた返事をしたあと、確認するように尋ねた。

「では、外出は取りやめということですね」

シャーロットとメリーは、思わず顔を見合わせた。

話を終えたマージは、二人へ無機質な視線を向けて一礼すると、そのまま屋敷の中へ戻っていった。

「……今ですわ」

メリーは小声で囁くと、すぐさま御者のもとへ駆け寄った。

「この馬車、空いたんですか？」

「は、はい。キャロライン様が外出される予定だったんですが、どうやらご気分が優れないとかで……」

「では、この馬車で、奥様とわたしを噴水公園の飲食店街まで連れていってください」

「かっ、かしこまりました」

そう返事をした若い御者のぽっちゃりとした頬が、わずかに赤く染まる。

突然メリーに声をかけられ、少なからず舞い上がっているようだった。

　＊＊＊

「あばずれ平民女も、たまには役に立ちますねぇ」

馬車に揺られながら、メリーはにんまりと笑った。

いつも使っているものより小ぶりな馬車だが、今は贅沢を言っていられない。

「そうね。幸運を呼ぶ魔女に会えるくらいだから、運が向いてきたのかもしれないわ！」

久しぶりに明るい表情を見せる主人に、メリーも嬉しそうに笑った。

「噴水公園から南へ入った飲食店街の奥に、住宅街があるのをご存知ですか？　魔女様は今、その突き当たりにある家にいらっしゃるそうなのです」

噴水公園は帝都の中心にあり、待ち合わせの定番として、いつも多くの人で賑わっている。

「あくまで、『今』は……ということね。ああ、まだいらっしゃるといいのだけど」

シャーロットは目を閉じ、祈るように胸の前で指を組んだ。

「……会えない人間は、場所を知ることすらできないのだと思います」

いつになく、メリーは哲学的だった。

「リリアナから聞いた話だと、どこで会ったのかを、あとから思い出せなくなるらしいの。不思議よね」

「はい。まさに魔法です。今のうちに、場所をメモしておきましょうか？」

「そうね。いつまた場所を変えるか分からないけれど……ひとまず、そうしておいてちょうだい」

メリーは頷くと、ポケットからメモ帳と万年筆を取り出した。

「噴水公園から南へ入った飲食店街、その奥の住宅街にある突き当たりの家……っと。これでよし」

そう言って、メリーはメモ帳を丁寧にポケットへしまった。

　＊＊＊

シャーロットたちは噴水公園で馬車を降りた。飲食店街の入り口付近で大きな馬車が立ち往生し、道を塞いでいたからだ。

そこから飲食店街を抜け、その先の住宅街を急ぎ足で五分ほど進み、ようやく魔女がいるとされる家にたどり着いたころには、二人とも少し息が上がっていた。

「おそらく、ここ……ですよね？」

目の前にあるのは、手入れの行き届いた白い二階建ての家だった。出窓には鉢植えが並び、初夏の花々がやわらかな風に揺れている。

「ええ。……とにかく、行ってみましょう」

シャーロットは胸にそっと手を当て、小さく息を吐いた。

すると――

ガチャ……

目の前の扉が、ひとりでに開いた。

「「ひっ！」」

二人は思わず小さく悲鳴を上げる。

「お待ちしておりました」

穏やかな声とともに、扉の奥から一人の女性が姿を現した。

白髪の、優しそうな老婦人だ。

神秘的な雰囲気をまとってはいるものの、怪しさは微塵もない。シャンパンゴールドの上品なドレスを身にまとい、柔らかな微笑みを浮かべている。その姿には、不思議なほど人を安心させる温もりがあった。

シャーロットは、この女性がどの家門の夫人なのか、記憶をたどった。

だが、思い当たる名は一つも浮かばない。

――まさに、リリアナの言っていたとおりだ。

メリーが、おそるおそる口を開く。

「あ、あの――」

「シャーロット様と、メリー様ですね。お二人がいらっしゃることは、分かっておりましたよ」

シャーロットは一瞬、はっと目を見開いた。

だが、すぐに淑女らしい穏やかな表情を取り戻す。

貴族であれば、わたしたちの名前を知っていても不思議ではないわよね。

キャロラインに翻弄され続けたせいか、以前より少し疑り深くなっている自分に気づく。

「さぁ、中へどうぞ。シャーロット様のお好きなチョコレートケーキと、アールグレイをご用意しておりますよ」

――え……？

今日、何度目だろう。

二人は思わず顔を見合わせた。

この魔女は、いったいどこまで〝見えて〟いるのだろう。

「で、では……失礼いたします」

二人は女性に続いて玄関を抜け、応接間へ足を踏み入れた。

レースのカーテン越しに、初夏のやわらかな陽光が差し込んでいる。

室内は白を基調とした、爽やかで居心地のよい空間だった。

濃紺のソファがゆったりと配され、ローテーブルの中央にはチョコレートケーキが置かれている。

サイドテーブルには白磁のティーセットが並び、ティーポットからはかすかに湯気が立ちのぼっていた。

しかも、カップは最初から三客用意されていた。

「さぁ、お掛けになって」

女性はそう言って二人を促すと、見惚れてしまうほど優雅な手つきで、お茶を注いだ。

「どうぞ」

喉が渇いていたこともあり、シャーロットは差し出された紅茶を、そっと口に含んだ。

――こんなに美味しいアールグレイは、初めてかもしれない。

思わず、そんな言葉が胸に浮かぶ。

けれど、いつも心を込めてお茶を淹れてくれるメリーのことを思うと、それを口にするのは憚られた。

「とても……美味しいですわ」

最初は、裕福な平民なのかもしれないと思っていた。

だが、どうやら違う。

一切の隙を感じさせない振る舞いは、間違いなく上流階級のものだった。それも、女主人として長い年月を重ねた者だけが醸し出せるような、静かな風格を備えている。

そんなことを考えながら、シャーロットは勧められるまま、メリーと並んでケーキを口にした。

チョコレートのやさしい甘さが口いっぱいに広がり、張りつめていた心までゆっくりとほどけていく。

「わたしは、決して怪しい者ではないのよ。ただ……正体を明かすことは、できないの」

侯爵夫人であるわたしに、ことさら敬語を使わないところを見ると、やはり相応の身分にある人物なのだろう。

けれど、その柔らかな微笑みを前にしていると、正体を探ろうという気持ちも、いつの間にか薄らいでいった。

「わたし、どうしても知りたいことがありまして――」

「分かっているわ」

女性は穏やかな微笑みを浮かべたまま、静かに言った。

「自分が、なぜ子を授かれないのか。それを知りたいのね」

シャーロットの目が、みるみるうちに潤んでいった。

「シャーロット様。わたしは巷で『魔女』と呼ばれているようだけれど、自分では、そうは思っていないの」

女性は穏やかな口調のまま、ゆっくりと言葉を続けた。

「わたしは、天からの言葉を伝えているだけ。いわば――オラクル（御神託）のようなものね」

「オラクル……ですか」

「ええ。シャーロット様だけでなく、メリー様の分も、ちゃんとあるわ」

ふいに自分の名を出され、メリーは驚いたように目を丸くした。

「わたしが伝えるオラクルは、決して人の心を傷つけるものではないわ。だから、どうか安心して受け取ってほしいの」

二人は顔を見合わせ、自然と穏やかな微笑みを交わした。

美味しいお茶とケーキのおかげだろうか。

いつしか緊張はすっかりほどけ、どこか夢見心地になっていた。

「シャーロット様。あなたの苦難は、あとしばらくで終わりを迎えるわ」

シャーロットは息を呑み、女性の言葉に耳を傾けた。

「愛する人と手を取り合い、本当の幸せの中を生きる未来が、あなたを待っている」

そう告げると、女性はゆっくりと視線をメリーへ移した。

「メリー様。あなたは、本当に素晴らしい侍女ね。もちろん、あなたにも素敵な未来が待っているわ」

女性は慈しむように微笑んだ。

「運命の人には……もう、出会っているのよ……」

　＊＊＊

二人は、馬車に揺られながら眠っていた。

先に目を覚ましたのは、シャーロットだった。

「う……あ、あれっ……？」

まだ頭は半分眠っているらしく、ぼんやりと瞬きを繰り返す。

向かいの席では、メリーが気持ちよさそうに眠っていた。

その姿をぼんやりと眺め――ようやく〝魔女〟のことを思い出す。

「メリー……！」

「ううん……」

小さく唸り、メリーがゆっくりと目を開けた。

「メリー、起きて。大丈夫？　魔女様のこと、覚えてる？」

「ま、魔女……」

呟きながらも、まだ夢と現の境目をさまよっているようだった。

「そうよ！　魔女様のオラクルのこと、覚えてる？」

その言葉に、メリーの表情がはっと変わる。

「はい、覚えております。ですが……」

きょろきょろと周囲を見渡し、不思議そうに眉をひそめた。

「……あれ？　どうして、わたしたちは馬車に……」

シャーロットも、まったく同じ違和感を抱いていた。

オラクルを授かった――そこまでは覚えている。

だが、そのあとの記憶だけが、きれいさっぱり抜け落ちているのだ。

「リリアナの言っていたとおりね。どこで魔女様に会ったのかも思い出せない。メリーは、何か覚えている？」

「まったく、何も……。ですが……」

そう答えながら、メリーは何かを思い出したようにポケットを探り始めた。

だが――

「……あれ？」

次第にその動きが慌ただしくなっていく。

「ない……！」

ついにはポケットをひっくり返し、中身をすべて座席へ広げてしまった。

けれど、あのメモ帳だけがない。

まるで最初から存在しなかったかのように、どこにも見当たらなかった。

――いったい、どういうことなの……？

そのときだった。

「屋敷に到着いたしました」

馬車の外から、御者の声が聞こえてきた。

メリーは弾かれたように顔を上げると、扉を突き破らんばかりの勢いで外へ飛び出した。

「あのっ……！」

若い御者は驚いたように瞬きをすると、慌てて帽子を脱ぐ。

「はい、何でしょうか？」

シャーロットも、すぐにそのあとへ続いた。

「おかしなことを聞くようだけれど……わたしたち、どこへ行っていたのかしら？」

自分でも妙な質問だとは分かっていた。

それでも、確かめずにはいられなかった。

「えっ……？」

御者は目を丸くした。

「噴水公園……ですよね？」

「「……噴水公園？」」

二人の声がぴたりと重なる。

「は、はい。お二人を噴水公園の飲食店街までお連れするようおっしゃいましたので……」

「「……いったい誰が？」」

再び声が重なった。

御者は完全に面食らった様子で、二人を見比べる。

「だ、誰って……メリー様ですけど……。横には奥様もいらっしゃいましたよね？」

御者は戸惑いながら続ける。

「ただ、飲食店街の入り口付近で大きな馬車が立ち往生しておりまして……。そこから先へは進めなかったため、お二人は噴水公園で降りられました」

「馬車を降りてからは？」

シャーロットは一歩身を乗り出した。

「わたしたち、どこへ行ったの？」

あきらかに様子のおかしい二人を前に、御者の困惑は深まるばかりだった。

無理もない。

こんな奇妙な質問を立て続けに受けたのは、生まれて初めてなのだろう。

「どこへ向かわれたのかまでは存じませんが……飲食店街の奥のほうへ向かわれていたと思います。お二人とも、ずいぶんお急ぎのご様子でした」

「……帰りは？」

今度はメリーが口を開いた。

「わたしたち、どうやって馬車まで戻ってきたの？」

御者はとうとう言葉を失った。

「どうやって……と申されましても……」

しばし言葉を探したあと、恐る恐る答える。

「お二人とも、普通に歩いて戻ってこられましたが……？」

　＊＊＊

シャーロットの私室へ戻ってからも、二人はああでもないこうでもないと話し続けていた。

何もかもが、まるで夢の中の出来事のようだった。

だが、二人の記憶は細部まで一致している。

少なくとも、すべてがただの夢だったとは思えなかった。

「メリーは……自分がどうやって魔女様の居場所を知ったのかも、思い出せないのよね……？」

シャーロットは、メリーが淹れた紅茶を口に含んだ。

「はい……。奥様に喜んでいただきたい、その一心で一目散に駆けていったことだけは覚えているのですが……」

「はぁ……。本当に、こんなことがあるのね」

「噂で聞いていたとおりですね」

それでも、不思議と恐ろしさはなかった。

あの空間はどこまでも温かく、〝魔女〟と呼ばれる女性の声も、聞いているだけで心がほどけていくようだった。

やがて話題は、女性から授かったオラクルへと移っていった。

「奥様、よかったですね♡　魔女様のお言葉が外れたことは、過去に一度もないのですから。きっと、ギルドが情夫の情報を手に入れてくれますよぉ♡」

メリーは、すっかり上機嫌だ。

〈愛する人と手を取り合い、本当の幸せの中を生きる未来が、あなたを待っている〉

その言葉は、シャーロットにとって宝物となった。

「あら、メリーだって♡　運命の人はいったい誰なのかしらぁ？」

そう言われ、メリーは考え込むように腕を組んだ。

シャーロットより一つ年下で、いつ結婚してもおかしくない年頃だ。それなのに、婚約者はおろか、男性の影すらない。

「もう出会っている、と魔女様はおっしゃいましたが……。まったく心当たりがありません」

困ったように首をかしげるメリーを見ながら、シャーロットもこれまでの記憶をたどってみた。

だが、やはり思い当たる人物はいなかった。

メリーは情報通だが、男性の話題を口にすることは、ほとんどない。

「でも……魔女様は、素敵な未来が待っている、と言っていたわ」

シャーロットは、可愛い妹分を包み込むように微笑んだ。

「きっと、素晴らしい人と結ばれるのよ」

初夏の夕陽がやわらかく床を照らし、二人の未来を祝福しているようだった。

　↓　次回、第２３話【悪女の美談】

　↓【漢方薬剤師から、小説家へ】吉良奈都と申します。

　↓　この物語の第１話です