悪事はすべてお見通し　–黒猫の閻魔帳–　第２３話　悪女の美談

執務室の窓の外では、春のやわらかな色彩が薄れ、夏を思わせる濃い緑が庭園を彩っていた。

季節は確実に移ろい、ギルドからの報告を受ける時がきた。

「奥様、お茶をお持ちしました」

メリーは、主人の張り詰めた心を少しでも和らげようとしたのだろう。アールグレイとチョコレートケーキが、ローテーブルに並べられていた。

「ありがとう」

シャーロットは微笑みを返し、身体をほぐすように椅子から立ち上がると、ゆっくりとソファへ移った。

気づけば肩も背も固くこわばり、その緊張は身体の奥深くまで染み込んでいる。

「はぁ……落ち着かないわ」

深く息を吐き、独りごとのように呟いた。

今日、すべてに決着がつくはずだ。

この忌まわしい日々から解放されるのだと思えば、胸は期待に高鳴る。

だが同時に、望む結果が得られなかったら――そんな不安が影のようにつきまとい、心を締めつけて離さない。

――大丈夫よ。わたしには、明るい未来が約束されているのだから……！

魔女の言葉を思い返しながら、シャーロットは自らを奮い立たせる。

それでも胸のざわめきは収まらず、メリーが祈りを込めて用意してくれたチョコレートケーキへ手を伸ばした。

「……いい知らせであってほしい」

小さく呟き、ろくに味わう間もなく一気に平らげてしまう。甘さが喉を通り過ぎても、心は少しも落ち着かなかった。

「あの二人を追い出せた暁には、ぜひ盛大にお祝いをいたしましょう！」

メリーの声にも、主人と同じ願いがにじんでいた。

この屋敷でのわたしの立場は、メリーの地位にも直結している。彼女もまた、必死にその日を願っているのだ。

――どうかギルドが、望んでいた結果を届けてくれますように。

そのとき、扉を叩く音が静かな部屋に響いた。

続いて聞こえてきたのは、いま最も待ち望んでいた声だった。

「僕だ……入っていいかな？」

シャーロットは弾かれたようにソファから立ち上がった。

「ど、どうぞ……！」

扉が開き、姿を現したエドワードの表情には、言葉にしがたい陰りが差していた。

その顔を見た瞬間、嫌な予感がよぎる。

「……ギルドからの報告なんだが――」

その一言を聞くや、メリーは気を利かせて、そっと部屋を出ようとした。

だが、エドワードは静かに首を横へ振る。

「いや、君も聞いてくれ。今ここで耳にしておいたほうがいい」

メリーは一瞬ためらったものの、小さくうなずき、元の位置へ戻った。

「実は……調査結果は、僕たちが期待していたようなものではなかった」

エドワードの声には、隠しきれない落胆がにじんでいる。

「少なくともこの一週間、キャロラインが情夫らしき人物と接触した痕跡は、まったく見つからなかった」

その一言で、シャーロットの顔から血の気が引いた。

あれほどの屈辱に耐え、ナンシーにも啖呵を切ったというのに……。

――情夫など、いなかった。

そんな結論では、到底納得できるはずがない。

「そんな……！　お腹の子の父親をあなたに仕立て上げたから、情夫などもう用済みになったのではなくて？」

「その可能性は高い。だが、今回は尻尾を掴むことができなかった」

エドワードは苦々しく言葉を結んだ。

「……では、あの女は普段どこで何をしているの？」

「うちが資金援助している孤児院のことを覚えているか？」

「ええ。結婚して間もない頃、一度だけ訪れたわ。〈マリーゴールドの庭〉だったかしら」

「そうだ。キャロラインは週に三度ほどそこへ足を運び、朝から晩まで孤児たちと過ごしている。遊び相手になったり、身の回りの世話をしたり……子どもたちにも慕われているそうだ」

「そんな……！」

シャーロットの胸に、鋭い衝撃が走った。

わたしが執務室で山積みの書類に向き合っているあいだ、外ではあの女がこのノイヴァン家の女主人のような顔をして、慈善活動に励んでいたというの……？

「しかも、最近になって始めたことじゃない。屋敷へ来て間もなく始めて、今も続けているそうだ。……僕の耳には入っていなかったが」

シャーロットは力が抜けたように、ソファへ崩れ落ちた。

ついに化けの皮が剥がされ、あの女の醜い本性が暴かれるとばかり思っていた。

それなのに、突きつけられたのは、あまりに出来すぎた『美談』だった。

――まただ。

またしても、キャロラインの周到さを前に、後手に回ってしまった。

このまま何もできなければ、キャロラインはこの侯爵家に深く根を下ろし、ますます追い出すのが難しくなるだろう。

そうなれば、本来はわたしのものであった、すべての美しいものも、正当な権利も、少しずつ、そして確実にあの女に奪われていってしまう！

「シャーロット。僕はいまでも、あの女の腹の子を籍に入れるつもりはない。時期を見て財産を渡し、この屋敷から出て行ってもらうつもりだ」

「わたしだって、あの穢らわしい女を、一日でも早くここから追い出したい！　けれど……」

声が震え、最後の言葉は掠れてしまった。

あの狡猾なキャロラインのことだ。追い詰められれば、どんな手段に出るか分からない。

何より恐ろしいのは、その争いに巻き込まれ、何の罪もない小さな命まで危険にさらされてしまうことだった。

そんなことになれば、わたしは本当に神に見放されてしまうだろう。

罰を受けるのは、いつだってわたしなのだから。

「あの女がどうであれ……お腹の子に罪はないわ。それに、現時点ではあなたの子ではないと証明する手立てもないじゃない」

胸が張り裂けそうだった。

誰を恨めばいいのだろう。

狡猾なキャロラインか。罠にはまったエドワードか。

それとも、なかなか子を授かれない自分自身か。

シャーロットは両手で顔を覆い、搾り出すような声で言った。

「……お願い。少し、一人にして」

エドワードはしばらく黙り込み、それから小さくうなずいた。

「分かった」

その声はどこまでも優しかった。

エドワードが静かに部屋を出ようと扉を開けた、そのとき――。

「ひゃっ……」

メリーの小さな悲鳴が聞こえ、シャーロットは顔を上げた。

視線の先には――キャロラインが立っていた。

その背後には、マージをはじめとする使用人たちが控えている。

いったい、いつからそこにいたのだろうか……。

メリーも慌てて廊下へ出ると、すぐさま扉を閉めた。

「まぁ、エドワード様。ようやくお会いできましたわ。わたくし、本当に寂しかったのですよ」

甘ったるい声が、扉越しに響いてくる。

「……手を放してくれ」

抑えきれない不快感をにじませたエドワードの声が返ってきた。

「あら、そんなに冷たくなさらないで。お腹の子も、父親に会えず、ずっと寂しがっていたに違いありませんわ」

その口ぶりは、あまりにも芝居がかっていた。

「せめて、わたしの部屋まで送ってくださいませんこと？」

キャロラインは楽しげに言葉を重ねる。

「さぁ、参りましょう！」

エドワードの戸惑いなど意にも介さず、さらに明るい声が続く。

「わたしたちの子は、髪の色も瞳の色も、もう決まっておりますわね。だって、わたしとエドワード様は、まるで運命のように似た特徴を持って生まれてきたのですもの！」

その言葉に込められた悪意が誰に向けられたものなのか、考えるまでもなかった。

シャーロットはソファに腰を下ろしたまま、しばらく身動きが取れずにいた。

キャロラインがこの屋敷に現れて以来、どれほどの屈辱を味わわされてきたことか。

涙など、とうに枯れ果てたと思っていた。

それでもまた、涙が頬を伝っていく。

この苦しみから、ようやく解放されるはずだった。

だが、ギルドの調査結果はその希望を無残に打ち砕き、心の奥を鋭く抉った。

性悪なナンシーも、さぞ愉快に思っていることだろう。

結局、残された道はひとつしかない。

――自らが子を宿すこと。

それこそが、この絶望を覆す唯一の希望だった。

それさえ叶えば、まだ挽回できる。

この屋敷での居場所も、侯爵夫人としての誇りも、守り抜けるはずなのだから。

執務室を出たのは、夜もすっかり更けてからだった。

部屋へ戻ってからも、メリーは余計なことを何ひとつ口にしなかった。

彼女もきっと、「どうか奥様にも、早く赤ちゃんが授かりますように」と祈っているのだろう。

それでも口にしないのは、その何気ない励ましこそが、今のシャーロットにとって最も残酷な刃になると分かっているからだった。

こうして、終わりの見えない長い一日が、静かに幕を閉じていった。

　↓　次回、第２４話【悪女の囁き】

　↓　この物語の第１話です【偽装不妊】