悪事はすべてお見通し　–黒猫の閻魔帳–　第２４話　悪女の囁き

翌朝、目を覚ましたシャーロットは、あることに気がついた。

どうやらこの苦しい境遇に、慣れ始めているらしい。

ときおり涙がこぼれたり、激しい苛立ちに襲われたりする。それでも、それらはすべて、自分が子を孕むまでの「期限付きの屈辱」なのだと思えるようになっていた。

今日はきちんと朝食をとろう――そう心に決めて枕元のベルを鳴らすと、すぐにメリーが駆けつけた。

「奥様、おはようございます」

彼女はてきぱきとカーテンを開け、柔らかな朝の光を部屋いっぱいに招き入れる。

「なんだか、すっきりした気分だわ」

思わず口にすると、メリーは一瞬きょとんと目を丸くしたが、やがて安堵したように微笑んだ。

「それは何よりです。昨日は何も召し上がりませんでしたから、今朝は胃に優しいものをご用意するようお願いしてあります」

やはりメリーは頼りになる。シャーロットは、彼女がいつも変わらず傍らにいてくれる幸せを、しみじみとかみしめた。

「そういえば、メリーが最後に実家へ帰ったのは……もう半年ほど前かしら？」

「ええ。年末年始の忙しくなる前に、一度帰らせていただきました」

「きっとご両親も、あなたに会いたがっているに違いないわ。こんなに可愛い娘を、わたしが独り占めしていては申し訳ないもの。明日から三日ほど休暇をとって、帰ってらっしゃい」

「ですが、奥様のことが……」

メリーは不安そうに表情を曇らせた。

「心配はいらないわ。昨日はさすがに落ち込んだけれど、もう大丈夫。少し吹っ切れたの」

シャーロットは穏やかに微笑んだ。

「だから、わたしのことは気にせず、ゆっくり羽を伸ばしてきて」

その一言に、メリーは目を潤ませる。

「……そうですか。奥様がそうおっしゃるなら。では、ありがたくお言葉に甘えさせていただきます」

その顔には、柔らかな笑顔が浮かんでいた。

メリーの実家は侯爵邸から馬車で一時間もかからない距離にある。

それでも彼女は、いつも自分から休暇を願い出ることはなかった。

だからこそシャーロットは、大切な侍女を少しでも労ってやりたかったのだ。それに、このところ何かとメリーに頼り切っている自分を、少し情けなくも感じていた。

　＊＊＊

淡々と日々は過ぎていった。

あれからエドワードとも語り合い、彼がいつも自分を第一に考えてくれていることを、改めて確信した。

困難は尽きない。それでも、エドワードと、そしてメリーが自分を大切にしてくれている――その事実が、シャーロットの心を支えていた。

――そう思っていた矢先、再び事件は起きた。

それは、メリーが休暇を終えて侯爵邸へ戻ってくる日のことだった。

朝食を済ませ、気心の知れた三人のメイドに身支度を整えてもらっていた、そのとき――。

重苦しいノックの音が部屋に響いた。

「奥様、マージでございます」

その名を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走る。

キャロラインの取り巻きからの訪問は、いつだって災厄の前触れに等しかった。

返事をためらっていると、再び同じ調子でノックが響く。

「奥様、マージでございます」

この女には感情というものがないのだろうか。

抑揚ひとつない声に、底知れぬ不気味さを覚える。

「……入って」

諦めたように答えると、マージはゆっくりと扉を開け、音もなく部屋へ入ってきた。

「キャロライン様が、奥様に大切なお話があるとおっしゃっております」

ろくな話であるはずがない。

「……何の用かしら」

「他の方に聞かれると困るお話、とのことです」

「キャロライン様が困ろうと、わたしの知ったことではないわ」

シャーロットは、とうに嫌気が差していた。

「お言葉ですが……お困りになるのは奥様のほうだと、キャロライン様は申しておりました」

――なんて無礼な！

胸の奥で怒りが煮え立つ。

張り詰めた空気の中、部屋にいたメイドたちも顔を見合わせ、息をのんでいた。

シャーロットは深く息を吐き、冷ややかに言い放つ。

「支度が整い次第、そちらへ向かうと伝えなさい」

　＊＊＊

メリーのいない今、シャーロットは、何の備えもないまま戦場へ赴くような心地だった。

――今度は何を仕掛けてくるつもりなの。

キャロラインの部屋の前には二人の騎士が立っていた。シャーロットに気づくと、二人は恭しく敬礼する。

彼らには何の罪もない。

シャーロットはかろうじて笑みを浮かべ、「ご苦労さま」とだけ声をかけた。

ノックをして名を告げると、すぐにマージが扉を開いた。

「まぁ、シャーロット様。お待ちしておりましたわ」

キャロラインは上機嫌な笑みを浮かべていた。

「話というのは何かしら」

シャーロットは一歩だけ室内へ足を踏み入れる。

「お茶をご用意いたしましたわ。どうぞお掛けくださいませ」

優雅な仕草で、対面の椅子を示す。

一瞬たりとも同席などしたくはない。

だが、怯んだと思われるのも癪だった。

シャーロットは静かに歩み寄り、椅子へ腰を下ろす。

部屋にはキャロラインとマージのみで、エミリの姿がなかった。

――マージが手に入ったとたん、エミリを蔑ろにするとはね。

目の前のローテーブルには、華やかな茶器が並び、カップからは湯気が立ち上っていた。

マージが淹れたものだろう。中に何が入っているか、分かったものではない。

「これでも忙しい身なの。手短にお願いできるかしら」

「ええ、もちろんですわ。シャーロット様がお忙しいことは、重々承知しておりますので」

幸せな妊婦が見せるような、満ち足りた笑み。

それは、シャーロットがこの世で最も嫌うものだった。

「……あの日、わたくし聞いてしまったんです。シャーロット様の執務室でのお話を」

そんなことは、とっくに知っている。

聞いてしまったも何も、扉に耳を押し当てて盗み聞きしていたのだろう。

「それで？」

「わたくし、心配になりましたの。シャーロット様は、エドワード様に騙されているのではないかと」

「何が言いたいの？」

苛立ちを押し隠しながら問い返す。

この女の狙いは分かっている。

エドワードとの間に疑念の種を植え付けたいだけだ。

キャロラインは小さくため息をつき、微笑んだ。

「最初に申し上げておきますが、わたくしに情夫などおりませんのよ。それに――」

その声には、シャーロットの反応を楽しむような響きがあった。

「シャーロット様が、エドワード様からどのようなお話を聞かされたかは存じませんが……あの夜、わたくしを誘われたのは、エドワード様のほうですわ」

――また始まった。

この女のやり口。

聞く価値などない。

シャーロットは勢いよく立ち上がった。

「そういう話なら結構よ。失礼するわ」

「まぁ」

キャロラインは小首を傾げた。

「もしかしてシャーロット様は、わたくしとエドワード様の間には何もなかった、とお思いで？」

無視よ。

これ以上、耳を貸してはいけない。

扉へ向かって歩き出す。

「証拠もありますのよ」

その一言に、足が止まった。

「恥ずかしくて口にしたくはありませんけれど……いつまでも純粋にエドワード様を信じておられるシャーロット様を見ていると、あまりにもお気の毒で」

「まわりくどい言い方はやめて。核心を言いなさい！」

苛立ちを隠せずに振り返った。

キャロラインは静かに立ち上がる。

一歩。

また一歩。

二人の距離がゆっくり縮まっていく。

「エドワード様の……性癖のことですわ」

シャーロットの表情が凍りついた。

性癖……ですって？

「身体の隅々にまで、印を付けたがるんですもの。正直、驚きました」

――なぜ。

なぜ、この女がそのことを知っているの。

血の気がさっと引いていく。

「やめて……もう聞きたくない……」

後ずさる。

しかし、キャロラインはさらに一歩踏み出した。

「昼間はあんなに冷たいのに、夜のエドワード様は、まるで別人ですのね。――『君を屋敷に閉じ込めておきたい』だなんて……」

――いま、何て言ったの……？

ああ！

やはりあの夜、エドワードはこの女の策略に……！

「やめて……」

耳を塞ぐ。

それなのに、この女の紅い唇からこぼれる言葉は、容赦なく心へ流れ込んでくる。

「最後に、わたくしの耳元でこう囁いてくださいましたわ……」

「――『キャロライン』と」

え――。

この女の名前を、呼んだ……？

エドワードは……エドワードは……

わたしに嘘をついていた――

「やめて‼」

悲鳴を上げ、シャーロットは部屋を飛び出した。

涙で視界が滲む。

頭の中は混乱と怒りで真っ白だった。

どこへ向かっているのかも分からない。

ただ、この空気から、この女の声から、一刻も早く逃げ出したかった。

「奥様！」

駆け寄ってきたのはメリーだった。

よろめくシャーロットの肩を支えると、その震えように顔を青ざめさせた。

「いったい何が……。あの女に、また何か吹き込まれたのですか？」

シャーロットは首を振るばかりで、言葉にならない。

ただ、止めどなくあふれる涙だけが、耐え難い屈辱を受けたことを物語っていた。

メリーもそれ以上は聞かなかった。

「大丈夫です、奥様……わたしがついております。どんなにあの女が言葉を弄しても、侯爵様が心から愛しておられるのは、奥様お一人です」

華奢な身体で、懸命に主人を支える。

「奥様、お部屋へ戻りましょう。……温かいお茶をお召し上がりになれば、少しはお気持ちも落ち着かれます」

シャーロットは足を引きずるように歩き、メリーに支えられながら部屋へ戻った。

――キャロラインの言葉に惑わされてはいけない。

何度も何度も、自分に言い聞かせてきた。

だが今度ばかりはそうもいかない。

あの女は、決して知るはずのない、夫と二人だけの時間を口にしたのだから。

シャーロットは力尽きるようにベッドへ倒れ込んだ。

冷たいシーツが頬に触れる。

――もう終わりだわ。

今度こそ、すべて終わってしまった。

エドワードの微笑みも。

優しい言葉も。

すべて偽りだったのかもしれない。

子を授からないわたしに、苛立ちを覚え始めているのではないか。

侯爵家の跡継ぎを産めない妻を、重荷と思い始めているのではないか。

問いただしたところで、本当のことなど返ってはこないだろう。

耳にするのは、優しい嘘か、取り繕った言葉だけ。

では――

わたしがここにいる意味は、何なのだろう。

愛されているのか。

それとも、もう見限られているのか。

答えのない問いだけが、胸の奥で何度も何度も反響する。

シャーロットは長く息を吐き、そっと瞼を閉じた。

心は擦り切れ、とうに限界を迎えていた。

愛する人のそばにい続けるため、子を抱くために耐えてきた。

だが今はもう、ここに居続ける理由が何なのか、分からなくなってしまった。

もう、何も考えたくない。

考えられない。

重苦しい静寂だけが、部屋を満たしていく。

「……奥様」

遠慮がちな声が聞こえた。

「お茶をおいれしました」

そっと枕元にカップが置かれた。

メリーはしばらくその場に立ち尽くしていたが、

「いつでもお呼びくださいませ」

そう小さく告げ、音を立てぬよう静かに部屋を後にした。

　＊＊＊

少し眠ってしまったらしい。

そんな自分に、驚き、あきれた。

窓の外には初夏のやわらかな陽光が満ち、時間だけが何事もなかったかのように流れている。

これから、どうすればいいのだろう。

エドワードの愛がなければ、自分には何の価値もない。

そんな思いが、胸の奥へ静かに沈んでいく。

ふと、頭をよぎったのは――

離縁。

その二文字だった。

――キャロラインが羨ましい。

彼女がエドワードから愛されているのかどうかは分からない。

それでも、その腹にはエドワードの子がいる。

これから先も、この屋敷で大切に扱われていくのだろう。

書類仕事など、補佐官でも雇えば済む話だ。

これまで自分が背負ってきた役目も、誰かが代わればいい。

やがて時が流れれば、エドワードはキャロラインを心から愛するようになるのかもしれない。

そして――

わたしのことなど、少しずつ忘れていくのだろう。

これからわたしは何を拠りどころに生きていけばいいのだろう。

何を喜びとして生きていけばいいのか。

悲しみだけが胸を満たしていく。

消えてしまいたい。

そんな思いが、静かに膨らんでいく。

――わたしには、何の価値もないのね。

　↓　次回、第２５話【名探偵メリーと黒猫】

　↓　この物語の第１話【偽装不妊】です