悪事はすべてお見通し　–黒猫の閻魔帳–　第２５話　名探偵メリーと黒猫

翌日の昼過ぎ。

馬車の車輪が石畳の上を進んでいた。向かう先は、昔からの顔なじみである美術商のレセプション。

普段であれば楽しみに胸を高鳴らせるはずの催しだが、今の彼女の心は晴れなかった。

「奥様、お顔色が優れません」

メリーが向かいの席から心配そうに覗き込んだ。

「……大丈夫よ。ただ、これが侯爵夫人として最後の社交の場になるのかもしれないわね」

「そんなこと……！」

メリーは思わず声をあげたが、主の憂いを知り、唇を噛みしめて言葉を飲み込んだ。

シャーロットは窓辺へ視線を移した。

きらめく陽光に照らされた街並みが、穏やかに広がっている。人々は笑い交わし、市場には新鮮な果物が山と積まれていた。

その明るさが、かえって自分の立場の陰りを際立たせているように思えた。

今日、エドワードは屋敷に残り、書類の山と向き合っている。今は彼と顔を合わせたくない心境だったため、一人でこの催しに向かうことになったのは、むしろ好都合だった。

「奥様……差し出がましいこととは存じますが、昨日のことを少しお聞かせいただけませんか？」

メリーの声音には、主を案ずる真剣さがにじんでいた。

シャーロットは窓の外へ視線を投げ、小さくため息をつく。

キャロラインが語った、あのおぞましい話を口にするのは辛い。思い返すだけで、胸が締めつけられる。

けれど、いつもそばにいてくれる誠実な侍女――メリーにだけは、真実を伝えないわけにはいかない。

そう覚悟を決めると、絞り出すような声で口を開いた。

「……エドワードが、わたしを裏切っていたの」

「えっ！」

メリーは目を見開き、息を呑んだ。

予想だにしなかった言葉に、そのまま絶句した。

「あの夜、エドワードが彼女を誘ったそうよ」

「そんな……！　また、あの女の策略ではありませんか？」

メリーは露骨に眉をしかめ、嫌悪感をにじませた。

「わたしもそう思いたかった。だけど……」

シャーロットは目を閉じ、小さく息を吐く。

「わたししか知らないはずの、彼の夜の性癖を語ったのよ」

「えっと、それは……例の、体中に印を残す、あのことですか？」

着替えを手伝うたび、メリーはその痕跡を幾度となく目にしていた。

「ええ」

シャーロットは頬を染め、恥ずかしさを押し隠すように短く答えた。

「……なるほど」

メリーは何かに気づいたように、静かに背筋を伸ばした。

そして、確信に満ちた声で言った。

「奥様。あの女は、また大嘘をついております！」

思いもよらぬ返答に、シャーロットは顔を上げた。

「えっ……嘘？」

「はい！」

メリーの瞳には、揺るぎない確信が宿っていた。主人が傷ついた理由も、キャロラインの策略の綻びも、すべて見えているようだった。

「夜伽のあと、奥様のお身体に印が残っていることは……おそらく、ほかのメイドたちも気づいているはずです。入浴やお着替えをお手伝いするのは、わたしだけではございませんし、ああした跡はすぐには消えませんから」

シャーロットは一瞬、羞恥と驚きに息を呑んだ。

「それに――」

メリーはさらに声をひそめた。

「そういった話は、一人の耳に入れば、たちまち多くの者に知れ渡ってしまうものです。奥様と直接お話ししたことのない下級メイドですら、耳にしているかもしれません。ですから、あの女の取り巻きが知っていたとしても、何ら不思議ではございません」

「たしかに……。でも、それだけじゃないのよ」

シャーロットは視線を伏せ、言葉を探すように唇を噛んだ。

「……あの悪魔のような嘘つき女は、ほかにどんなことを？」

メリーは目をぱちくりと瞬かせ、思わず身を乗り出した。

「……『君を屋敷に閉じ込めておきたい』――エドワードはそう言ったそうよ」

シャーロットは苦しげに目を閉じた。

「奥様、たいへん申し上げにくいのですが――」

メリーの声はどこか気まずそうだった。

「夜伽の際、扉を閉めておられても、その……お声が外まで漏れていることは、ご存じでしょうか」

「なっ……！」

シャーロットの頬が、一気に赤く染まった。

「正直に申し上げますと、夜の侯爵様がたいへん情熱的であらせられることは……わたしだけでなく、多くの使用人が察しております。それに……」

メリーは耳まで赤く染めながらも、勇気を振り絞って言葉を続けた。

「侯爵様のそのお言葉も、使用人たちの間ではかなり知られているようです」

「えっ！　……そうなの？」

「はっ、はい……。ですので、あの女がその程度のことを知っていたとしても、何らおかしくはありません」

「そうだったのね……」

シャーロットは、恥ずかしさの中に安堵を感じた。

それならば、あれほど心を抉ったキャロラインの言葉――「最後に、わたくしの耳元でこう囁いてくださいましたわ。『キャロライン』と」

あれも、あの女の策略だった可能性が高い。

「あの女……このわたしをどれだけコケにすれば……！」

シャーロットは奥歯を噛みしめて呻いた。

「性懲りもなく奥様と侯爵様のお心を引き裂こうとするなんて、本当に許せません！」

メリーの憤慨する声を聞きながら、シャーロットはふっと肩の力が抜けていくのを感じた。

昨日の自分は、離縁さえ考えていたというのに――もっと早くメリーに相談していれば、こんなにも一人で苦しまずに済んだのだ。

「きっと、メリーがいないのを見計らって、あの女は仕掛けてきたのね。わたし一人だと、すぐに冷静さを失ってしまうから」

そう言って向かいに座る愛らしい侍女を見やると、メリーは真剣な面持ちで力強くうなずいた。

「それにしても悔しいわ。また、あの女にしてやられてしまった！」

あれほど用心していたというのに、キャロラインの狡猾さには、どうしても後手に回ってしまう。

「侯爵家に居座るためなら、あの女はなんだってするのでしょう！」

メリーの怒りは、なかなかおさまらない。

その姿を見ているうちに、シャーロットの胸には、不思議な温もりが広がっていった。

彼女がそばにいてくれる限り、自分は決して一人ではない。

そう思えた瞬間、心を覆っていた重苦しい霧が、少しだけ晴れた気がした。

それからは、シャーロットもメリーとともに他愛ない話題で盛り上がった。

「奥様、ご存じでしたか？」

メリー劇場の幕が上がる。

「ここ最近、お屋敷に黒猫が出没しているそうです」

「黒猫⁉　なんだか不吉ねぇ……」

キャロラインの登場以来、散々な目に遭ってきたシャーロットは、もうこれ以上厄介ごとはごめんだとばかりに顔をしかめた。

「ところが、そうでもないんです」

メリーの琥珀色の瞳が、いたずらっぽく輝く。

「その黒猫様、いたずらの標的が決まっていて……なんと、あの平民女と侍女長なんですよ！」

「そうなの？」

シャーロットは思わず身を乗り出した。

「最初の被害者は侍女長です。黒猫様が部屋に忍び込み、インク瓶を倒したうえ、机や床の上を歩き回って、あたり一面を足跡だらけにしたそうです！」

「まぁ！　わたしの代わりに仕返しをしてくれたのね！」

「それだけではありません。外を歩いていた侍女長めがけて、二階から小さな鉢まで落ちてきたんです。どうやら黒猫様の仕業らしく、もう少しで命中するところだったとか！」

「なんて賢い猫ちゃんなの！　できれば命中させてほしかったわ」

「侍女長様はカンカンになって、屋敷中の植木鉢を撤去していましたよ」

「普通なら、女主人であるわたしに報告するべきでしょうに！」

「あの侍女長に“良識”を求めるのは無理があります。それに、自分が被害に遭ったなんて、奥様に知られたくなかったのでしょう」

「たしかにそうね。あの性悪で陰湿な女、死んだってわたしを喜ばせたくはないでしょうから」

「次の標的は、あのあばずれ平民女です。馬車に乗り込もうとした瞬間、黒猫様が飛びかかって……あの胸元の開いた下品なドレスを、鋭い爪でビリッと裂いたそうです！　そばにいたマージも、珍しく大慌てだったとか！」

「んまぁ！　素晴らしいわ！　もし会えたら、高級肉でも差し入れしなきゃいけないわね」

シャーロットの胸は、久しぶりにすっと晴れた。

「はい、まさに黒猫様様です！　次なるターゲットは、きっとマージに違いありません！」

しばし黒猫談義で盛り上がったあと、メリーは再び声をひそめた。

「それと奥様、ご存じでしたか？　ヤンデル伯爵様が、また新しい女性とお付き合いを始めたそうです」

「あの方は、本当にプレイボーイね。エドワードに変な影響がないといいけど」

グレゴリー・ヤンデル――エドワードより年上の仕事仲間で、かつて夫人を不慮の事故で亡くした男である。それ以来、長く独り身を通してきた。

四十歳を前にした今もなお、精悍な顔立ちと鍛え上げられた体躯を誇り、浅黒い肌と白い歯が印象的な人物だ。近年は家門の勢いも増し、若い令嬢たちの憧れの的となっている。

「これまでもたくさん噂はありましたけれど、屋敷の私室にまで女性をあげたのは初めてだそうですよ」

「もしかして、平民の女じゃないでしょうね？」

「それが、なんと……平民だそうです」

メリーは露骨に顔をしかめた。

「よりによって……」

シャーロットはげんなりとつぶやいた。

「黒髪に黒い瞳の、気の強そうな美女で、伯爵がすっかり夢中なんだとか」

「黒髪に黒い瞳……伯爵が今まで噂になった相手も、たしか同じようなタイプだったわよね」

「ですが、私室にあげたとなると……」

「真剣な交際かもしれないわね」

「平民女には、もうこりごりです。隙あらば貴族になろうと、虎視眈々と機会をうかがっているのですから！」

二人はすっかりいつもの調子を取り戻し、レセプション会場へ着くまで、おしゃべりに花を咲かせていた。

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　↓　この物語の第１話【偽装不妊】です