【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第2幕⑩カラスに恩返し

ファンタジー小説、第2幕の連載中です。
更新は基本水曜日と日曜日ですが、たまに遅れたり更新内容が変わるかもしれません。
よろしかったらおつきあいくださいませ。

⛩️ 🐦‍⬛ 目次

👘 🐦‍⬛カクヨム版
※⑦よりカクヨム公開版を離れ、独自展開となりました。この先どうなるのか、作者にも不明であります。

◀️ 🐦‍⬛前回　

　九郎が文彦と一緒に倒れてから、まる一日近い時間が流れています。
　――生きていました。
　文彦さん……、そして、自分も。

　九郎の胸に、確かな重みが落ちてきました。再生した心臓の、鼓動とともに。
　ごくり、と音を立てて、嫌な感じの唾液を飲み下します。
　腹の底がひやりと寒くなり、動かしがたい事実を九郎にゆっくりと伝えました。
　さらに、"混ざって"しまった――……。
　
　文彦さんの枕がびしょ濡れになるかと思われる頃――青白いものがふっと、九郎の前をかすめ、頬に触れました。
　九郎は仰天して、声になりません。

『――っ！』

　かすれた声が、不思議そうに申します。

『――弟よ。なぜ泣く…』

　文彦さん。あなたはいつから、目を覚ましていたのですか。
　九郎があわてて身を引いたので、固い黒髪がばらっと乱れました。文彦さんはさびしそうにしています。

『どうした。おまえはなぜ泣いていて…、ぼくはなぜ寝かされているのだ』

　いきなり理詰めの質問をしてくるところが、文彦さんらしいです。

『なんでって、あんた……』

　文彦さんは、ふっと笑います。

『お兄さまと呼べと、あれほど……』

　根気よく教えたのに。いや、説得したのに。または強要したのに。
　彼は残念そうにため息をつき、枕に頭を沈めました。手を伸ばそうと体に力を入れていたので、ついに気力が尽きたのでした。

　宙に浮いていた手が、はたっと落ちます。念のため、死んではいませんよ。
　九郎はあわてて飛びつきます。

『文彦兄ぃ。文彦兄ぃ……、おれ……』
『なんだ、弟よ』

　文彦さんは起きようとしましたが、体に力が入りません。
　なにやらおかしくなったのか、彼はきょとんとしてから不思議そうに笑いました。

『……どうしたことだ。体が動かん』
『どうしたじゃねえ！　おれがあんたから、命を吸い取ったんだ。おれは…あやかし――ばけものだから。人間じゃねえ』

　九郎は勢いで、すべてをぶちまけています。今まであんなに我慢していたというのに。
　文彦さんは目だけを動かして、九郎の言葉を聞いてました。くすりと笑います。

『そんなことはなあ…』
『……？』
『ぼくが何も、知らんと思っていたのか』
『――ひっ！』

　九郎は豆が爆ぜるように跳び退り、震えて障子にぶつかりました。
　例の場所――つまり二人が倒れた文彦さんの部屋ですから、障子紙が破れたままになっています。

　お兄さまは静かに、しかし確信を持ってこう申しました。

『ぼくに、魚粥を食べさせてくれたとき――体が不思議に熱くなり、軽く動かせるようになったから覚えている。触れたおまえの手が、羽になっていたことも』
『――！』

『今さら何だ、その顔は。そんなことで、弟を見捨てるようなお兄さまではない。いろいろと理屈を並べたが、要は恩返しがしたかったのだ』
『…恩返し？』
『そうだ。カラスの恩返し。いや、カラスに恩返しか。よくあるではないか。鶴や狐をずるい人間が裏切る話が』

　九郎はぽかんとしています。
　おとぎ話を聞かせてもらえるような育ちではないので、あまりなじみがありません。

　けれども九郎が知らないと口にするなり、村の子どもらが得意顔で押し寄せました。
　ていねいに辞退しても、百ぺんほど聞かされました。ですから、もう十二分に知っています。
　文彦さんはのんびりと申します。

『ずるい人間というのが、ぼくは嫌でなあ。正当なる恩返しをするのが、真に人間らしい者のすることだよ』

　綾女さんも同じ考えであることは、お汁粉を頂いた日に確認できています。
　文彦さんは自信をもって言い切ることができたのでした。
　九郎の顔が、歪みます。

『文彦兄ぃ……』

　文彦さんは、あくまで軽い。飄々ひょうひょうと言うのです。

『なんだ、その顔は。ぼくはまだ、死にはしないのだろう』

　九郎はもう、泣きそうになっています。
　必死に助けたのにもう、なんですかこの人は。捧げた心臓を、もっと大事に扱ってください。

　たまりかねて、九郎は釘を刺した。

『軽く考えんじゃねえ。このまま命を吸われれば、命に触るっ』
『そうなのか』
『そうだよっ』

　九郎はへたへたと姿勢を崩します。疲れる兄責だぜ。
　お兄さまは平然とたたみ掛けます。

『では、お互いが不足したとき分けあえばよいではないか。魚粥の時のように。お返しのお返しだな』
『――はっ？　そうしたら…おれたちはどんどん混ざりあっていくぞ』

『既に手遅れなんだろう？　眠っている間に何があったのか。おまえが言わないということは、好ましくないことがあったのだ。そうだろう』
『うっ…』

『倒れるなどして、おまえが命を分けてくれた。そのぐらいのことはぼくにもわかる。おまえの顔色からして…ぼくたちは既に、かなり"混ざって"いるのだろう？』
『うぐっ』

　文彦さんが倒れたとき、九郎はなりふり構わず大量のエネルギーを与えました。
　その後の記憶は定かでありませんが、かなり混ざりあったことと思われます。

　どのぐらいの配分でそれぞれに戻ってきたのかは、測りかねますけれども。
　おそらく文彦さん側に戻りが少ないのでしょう。
　顔色がそう告げています。大量に与えても、吸収できないのかもしれません。
　九郎と違い、元々あやかしならぬ人の身のことですから。
　文彦さんは淡々と受け止めて言いました。

『どんな支障があるのだ』
『そっ、そりゃ…、文彦兄ぃが人間でなくなり、おれが人間に近づいていくんだっ。そんなこと――絶対にだめだっ』
『…おもしろいのに』
『えっ』

『人ではない者の視点を獲得するは、ぼくの望みだ。この先娶めとるでなし、おまえと綾女さえよければ、誰にも迷惑はかからん』
『けどっ、けどよ……』

『おまえは人間になり、綾女と生きる。嫌でないのならそうしなさい』
『嫌じゃねえに決まってる！　けど、文彦兄ぃを犠牲にするのはなんか違うんだ。絶対、なんか間違ってる！』

『なんの犠牲か。ぼくはいったん死んだのだ。おまえに滅するはずの命を救われたのだから。今はとっくに余生だよ。お兄さまの好きにさせなさい』

　地下室で臥せっていた文彦は、死を見据えていた。
　自ら考案した幻燈に御魂を移し、妹を見守ろうと決めていた時点で、彼の心はもはや死兵となっていたのだった。

　悠然たる自己。生死の境目の消失。家族への慈愛。
　それらすべてを手のひらに乗せ、文彦は微笑んだ。

『っぐ…』
『…そばへ来て顔を見せなさい。下手な嘘ばかりつこうとして、困った子だ』

　九郎は畳に手をつき、いざって兄となる男の枕元に寄った。
　文彦は満足げに微笑んだ。

『…弟よ、幸せになりなさい。お兄さまからは、……』

　そこで息が切れ、言葉が切れる。
　どうやら気力が尽きたようだ。文彦は笑顔のまま、気を失っていた。

　九郎は背中を丸め、兄の枕元で号泣した。

　…死んではいません、念のため。

　以下次号。

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