【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第2幕⑨命を分けた夜

ファンタジー小説、第2幕の連載中です。
更新は基本水曜日と日曜日ですが、たまに遅れたり更新内容が変わるかもしれません。
よろしかったらおつきあいくださいませ。

⛩️ 🐦‍⬛ 目次

👘 🐦‍⬛ カクヨム版
※第2幕⑦よりカクヨム版を離れ、独自展開となりました。この先どうなるのか、作者にも不明であります。

◀️ 🐦‍⬛前回　

　両親亡き後、文彦さんは綾女さんを守ろうと矢面に立ってくれました。
　金目のものを勝手に持ち出そうとする輩やからと、闘っておりました。

　父さまの弔問に、大勢の人たちがやってきました。顔も知らない親族が、やたらに増えました。大人の権威をかさにきて、当家の使用人たちへ勝手に指図するのです。

　父さまの気配が消え、小さな壺や湿った土に還ってしまった後も、その人たちは消えませんでした。馬島うまじま一家、といったでしょうか。名前を思い出して、身震いするぐらいなのです。

　長吉ちょうきちという息子が、綾女さんを狙っておりました。
　ねばねばした目で全身を見回し、俺のものだ、などと勝手に決めつけてくるのです。

　文彦さんは激怒して、彼らを追い出そうとしました。
　綾女さんは階下に眠ることができず、階段をかけて屋根裏の狭い部屋に移りました。
　しつこい長吉は、文彦さんが外した階段をものともしませんでした。縄をかけて這いあがり、綾女さんに手を伸ばしたのです。

『ぬばぁ！』
『きゃあっ！』

　寝ずの番をしていた文彦さんが立ち上がり、彼と格闘になりました。
　床板に手をかけた長吉は背中から落ち、屋根裏から続きになっている、階下の厩うまやの藁にぽさりと埋もれました。

　…ええ。
　兄さまが恐ろしい咎人とがびとにならなかったことを、綾女さんは心の底から喜びました。
　お兄さまが牢屋に入れられてしまったら、力ずくで長吉のものにされてしまいます。

　長吉の父親はにやにやして見物し、母親は刺すような目で息子の嫁兼下女として扱うに違いありません。
　長吉は――額にたんこぶを作ったぐらいで、にたにたしてしました。
　けれども明治の民法にくわしい父親の入れ知恵で、笹木ささきの子息に怪我をさせられたと騒いだのです。
　文彦さんは青ざめて唇を噛み、馬島うまじま一家の要求するだけの金銭を与えたのです。

　使用人は馬島一家によって解雇され、もう残り少なくなっていました。文彦さんは、白井のじいという古くからの執事と秘密裏に話を進めました。
　そして兄妹は、屋敷を乗っ取った馬島一家から逃れ、北の寒村に移り住んだのでした――。

　水の中に映る幻に、時間を忘れておりました。
はっと目覚めた綾女さんは、盥たらいの水で手拭いを絞りました。
　二人の顔やら手やらをそっと拭います。
　ため息をつき、水を換えるためにその場を離れました。
　雨の音だけが、いつまでも鼓膜の奥を打ち続ける夜でした。

　お医者さんは二日後にようやくやってきて、その頃にはもう起きられるようになりました。
　一通りの診察をしたら、特に問題なかったようです。薬も出さず、にこにこして帰ってゆきました。
　綾女さんは今、お勝手でお粥を炊いています。
　懐紙を出すのも忘れ、袂で顔を押さえます。
　よかった。
　ほんとうによかった。
　この人たちに、なにが起きたのでしょうか。
　どうして急に、起きられるようになったのでしょうか。

　時を一日巻き戻して、二人の寝かされた部屋の様子を見て参りましょう。
　目を覚まさない文彦さんの上に、ぼたぼたと水が落ちています。
　墨を溶いて流したように、周囲は暗いのです。
　影絵のような姿が、ぼんやり浮かんで参りました。ぼさぼさの髪を後ろでひとつに束ねた影の輪郭から、九郎であることがわかります。

　彼は、こわいのです。
　そして、恐ろしいのです。
　はぐれ者の自分を家族にしてくれた、大事なお兄さまを失ってしまうかもしれません。
　しかも、自分のせいで。

　守ろうとしてきた世界が、壊れて砕け散ってしまうのです。
　九郎の顔がグシャリと歪みました。

　誰にも語っていませんが、九郎はこの村にくる前は手酷い扱いを受けていたのです。
　馬の鞭で打たれたり、刀で切られたことさえあるのです。
　かばってくれる人なんて、いないのです。

　山に捨てられていた孤児を、山賊の親方が手下に命じて手下に使う。いらなくなれば、野にさらされて骨になる。
　九郎のいた世界で、命とはそんなものでした。

　盗賊から逃げてこの村に入ったとき、九郎は初めてゆっくり眠ることができました。
　口さがないけれど大らかな村人たちは、得体の知れない汚れた子どもを追い出そうとはしませんでした。八海はっかい和尚と村長の口添えもあり、はぐれ者として受け入れてくれたのです。

　笹木家ささきけの人たちは、さらに変わり者でした。
　九郎の素性を根掘り葉掘り聞きませんし、悪いことをするなどと疑いもしません。
　それどころか、九郎がいなければ自分たちは食うにも困り干からびていただろうなど、冗談に紛らせて感謝してくれるのです。

　もしも文彦さんにカラスの命を与えなかったら、彼は人間のままでいられたでしょう。
　けれども衰弱が激しかったので、死んでしまったかもしれません。

　文彦さんをどうにか生かそうとする行為が、彼の中に異界の穴を穿うがち、あやかしを呼びこむ要因を作ってしまった。
　そのことが、九郎の苦悩の種となっています。
　一度きりの接点であったなら、最少限の変化を与えるに留まることができたでしょう。
　文彦さんは少し変だけれどふつうの人として、生きてゆくことができたかもしれません。

　しかし、彼は変わってしまった。
　しかも進んでカラスになりたいなどと言い出すのです。開明の光をこの村にもたらすために、鳥の視点を得たいというのです。

　これは困った。困りました。
　与えた命の量など計れないのですが、思ったより多くを与えてしまったのかもしれません。

　九郎は内心、頭を抱えていました。
　こんな事態は初めてです。
　ちょいちょい村人に手を貸して、物を運ぶなどしてきました。そんな手伝いなら、まだ怪しくないですから。
　物陰でひょひょいと何本も手を出したり、羽を使ったことは秘密です。

　ああ、笹木家に来た時もやりました。
　木の葉の下敷きになっていた蔵の鍵を、カラスの眼をもって見つけました。

　けれども、人間に命を分けたのは初めてです。
　九郎はまだ若く、経験が浅いのです。もしかすると、人間との混血かもしれません。

　眷族らしき存在が、九郎の周囲にあらわれます。
　カラスの姿をした"何か"が、ときおり様子を見にやってきます。石地蔵の上とか、魚塚のあたりでこちらを見ている気配が伝わってくるのです。
　もしかしたら、あれらの力を借りることもできるのか。

　でも、そうしたら今のおだやかな暮らしは壊れてしまうかもしれない。
　どうか、このままで。
　綾女さんを笑わせたり叱られたりしながら、三人で暮らしていたいのです。

　文彦お兄さまは、慈愛の人です。
　弟になりなさいと家長ぶって言いながら、にこにこして腕を広げる。
　弟が欲しかったなどと子どものように言い、懐に迎えようとするのです。

　文彦さんの手先が九郎の肩に触れたときに、"それ"が起きました。
　九郎の本能が、無防備に差しだされた命の輝きを啜ったときに、――文彦さんは笑顔のまま後ろに倒れました。
　そして、"向こう側"へとへと引かれてゆきました。

　輝きをなくした者が留まる、澱んだ沼のような場所があるのです。
　魚塚が、その接点になっています。
　庭に水辺はありませんので、象徴的な"沼"であります。人によっては中有とか彼岸などと称することでしょう。
　異界への門、でしょうか。ふつうな感じでお庭にある、出入り自由の開かれた境界。

　文彦さんは、無意識にそんなものを建ててしまったのです。
　庭からうおーんうおーんと、異様な唸りと振動が伝わってきます。
　魚塚が、文彦さんを呼んでいるのです。

　人間にとってあまり"良くない"場所になっているので、九郎がひとりで掃除を請けおっています。
　文彦さんにも綾女さんにも、できれば近づいてほしくないのです。

　九郎が飛びついて文彦さんを取り戻したとき　――頭の中でばちんと音を立てて、何かが切れました。
　飛びついたときに掴んだ文彦さんの腕から、弱々しい生気の乱れが伝わってきます。

　九郎は無造作に、自分の回路を開きました。
　目に見えない、エネルギーの環流です。
　それではわかりにくいので、人の目にも映るよう表しますと。

　九郎は着物の前を開きます。
　手先を鋭い羽にして胸を裂き、心臓を切りとりました。
　ぼたぼた落ちる血をすくって、文彦さんに飲ませました。
　そうせずにはいられなかったからです。

『混ざってもなんでもいいっ。兄責でいてくれっ』

　本心から出た言葉でした。
　自分なんか消えてもいいんです。文彦さんに生きてもらわねば困ります。

　――あやかしは、どこまで己を刻めば死ぬるものか。のう。

　興き深げに自分を見下ろす見世物小屋の、あるいは盗賊の親方の凍えた目がよぎります。
　あんな奴らに、与える価値なんかねえ。文彦兄ぃで、よかった……。
　九郎の意識はゆっくりと霞かすみ、焦点を失いました。

　
▶️ 🐦‍⬛ 続き

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