【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第2幕⑧たったひとつの希望

ファンタジー小説、第2幕の連載中です。
更新は基本水曜日と日曜日ですが、たまに遅れたり更新内容が変わるかもしれません。
よろしかったらおつきあいくださいませ。

⛩️ 🐦‍⬛ 目次

👘 🐦‍⬛ カクヨム版
※第2幕⑦よりカクヨム版を離れ、独自展開となりました。この先どうなるのか、作者にも不明であります。

◀️ 🐦‍⬛前回

　
　九郎くろうが、ひっくり返っている。
　文彦ふみひこが、気を失っている。
　大の男が、二人して。
　なんだ。
　一体、何が起きたのだ？
　寝床に入れてやりたくても、綾女あやめにはとても運べない。
　
　第一、彼女は大変に混乱していたのです。
　ただひとりの肉親たる兄の文彦さんと、許婚いいなづけの九郎が倒れているのですから。
　彼女は、隣の民家へ飛んでゆきました。
　文彦さんも九郎もよく知らないのですが、綾女さんはご近所とお付き合いがあったのです。

　おいしいお汁粉を作って、九郎に食べさせてあげたい。お餅も入れたいな。

　そう思ったとき、綾女さんはたまに顔を合わせるお隣のお家へ出かけてゆきました。
　綾女さんはお嬢さんだったので、なんでもできるわけではありません。
　かつてのお屋敷には働き者のねえやたちがいて、万事を整えてくれたのです。
　文彦兄さまと二人で北の寒村に来るまでは、あまり家事をしたことがなかったのでした。
　今ではお粥もおいしく炊けますし、七輪でお魚を焼くこともできます。みんな九郎が教えてくれたのです。

　さて今日の用事は、お隣さんに小豆の炊きかたを教えてもらうことです。
　おかみさんは快く教えてくれ、帰りにお漬物も少し持たせてくれました。
　食べものはみんな手作りで、着るものなんかも自分で縫う時代です。
　お味噌なんかも、当時はお店で売っているものではありませんでした。
　
　帝都と違い、なんでもお店にあるわけではないのです。
　大豆やお米、麦に野菜も畑で作り、味噌や漬物を樽に仕込むのです。
　畑のない人たちは近くの農家にいくらかお金を払い、味噌など分けてもらっているのでした。
　
　さて、文彦さんが町で餅米を手に入れてくれました。九郎に頼んでもいいのですが、お汁粉サプライズのためには秘密です。
　綾女さんはさっそく、おかみさんのところへ出かけました。小豆のときに、こうお願いしてあったのです。

『九郎と兄さまに、お餅を食べさせてあげたいの』

　桃色の頬をした、くりっと上目づかいの綾女さん。誰もがいいお返事をしてしまう、かわいらしさがあるのです。

『あんた』
『ああ』

　お隣の旦那さんは納屋から臼やら杵だの出してきて、筵むしろを敷いた庭先に並べておいてくれたのです。
　おかみさんが、餅米を洗って蒸かします。
　景気良く湯気を立ててお米を蒸すには、木切れなんかでは足りません。立派な薪がたくさん必要になるのです。
　さいわいなことに、九郎が木を切って盛んに割ってくれましたから、笹木家ささきけでは薪に不自由しません。
　薪は重いので、綾女さんは文彦さんにも手伝ってもらって少しずつ隣家へ運んでおいたのです。

　真っ白な餅米がいい匂いを立てて蒸しあがったら、熱いうちに臼に入れます。それから杵を構え、どこどこお餅をつくのです。
　かなりの力仕事ですから、ここは旦那さんの出番です。おかみさんが呼吸を合わせ、上手にお餅を返します。

　粒々の餅米をなめらかにするのは重労働ですから、ご近所さんもやってきて手伝ってくれます。
　隣の隣のお家の人や、単に通りすがりの人たちまで。
　おじいさんにおばあさん、手を添えて真似をしたいだけの子ども。

　たくさんできたお餅を丸めて、みんなで分けました。
　九郎の分を多目にいただいて参ります。文彦さんも綾女さんも、あまり多くは食べられません。

『ねえ、お正月？』

　集まった子どもたちがはしゃいでいます。
　当時のお餅はごちそうで、おめでたい時しか食べられませんでした。人手と準備が大変だからです。
　驚き喜ぶ九郎の顔が見たくて、綾女さんはそんなことをしたのです。

　お使いから戻った九郎は、あんまり驚いたように見えませんでした。少しぼうっとしています。
　文彦さんはにこにこして、『やあ、ちょうどいいところに帰ってきたな』と言いました。

　これがお正月でしたら、火鉢のそばでお膳を据えて頂くのですけれど。
　まだ秋口のことですから、日あたりのよい縁側に座りました。
　少しこぼしても、庭に落ちるだけですから。夏には瓜なんかもそうして食べたのです。

　綾女さんがお盆にお椀を乗せてきて、二人の青年に配ります。
　九郎が受け取るときに目をきろっと動かし、綾女さんを見ました。

『どうしたの』
『……いや』

　九郎は特別、何も言いはしません。
　ただ、その深い目の奥に、何かがあるのを綾女さんは見てしまいました。
　ゆらぁり揺らめく影の気配、水を含んだ雲の流れ。

　九郎はたぶん、母というものを知らない子なのです。
　綾女さんだって、まだ小さいうちにやさしい母さまを亡くしているのですが。
　なんにも九郎が言わないうちに、綾女さんはそのことがすっかりわかってしまいました。

　胸の奥がぎゅうっと詰まって、なんにも言えなくなりました。
　言葉が宙に浮き、木の碗から伝わるぬくもりだけがほこほこと語っています。
　わかっているのかいないのか、お兄さまは実にのほほんとお汁粉を頂いています。

『うまい。なあ九郎』
『…おう』

　綾女さんは、さりげなくお勝手へ引っこみました。懐紙を出して、目もとを押さえます。
　唇を噛み、ぐっと上を向きました。

　――黒田九郎くろだくろうは――。あの人は、わたしがしあわせにする。

　彼女の決意は固いのです。
　にっこり笑ってお餅を焼き、二人におかわりを持っていきました。
　綾女さんも九郎の隣でお汁粉を頂いて、ちらっとそちらを上目づかいに見ます。それから笑って言いました。

『お汁粉ね、はじめて作ったのよ』
『そうか』
『お餅ね、お隣のお家の人たちと、通りすがりの人にも手伝ってもらっちゃった』

　実は九郎は知っていました。
　村人が隣の家に集まって、わさわさ餅つきしているのです。イベントなどない小さな村では、どうしたって目立ちます。
　屋敷に戻ろうと通りかかったら、ちょうどその片づけをしているところでした。
　綾女さんがきらきらした笑顔で、子どもたちと話しているのが見えました。
　九郎は黙って家へ入りました。その口もとが、かすかに笑っています。
　餅つきイベントなどくり広げて、内緒にできると思っている綾女さんがかわいらしかったからです。

　…知ってらあ。
　九郎は、そう言いませんでした。
　黙って綾女さんの目を見ます。
　変にさびしい目をしています。ぽつんと言いました。

『…うまかったぜ。ありがとう』
『――！』

　九郎はくるりと背中を向け、草履をとって庭に下りました。
　魚塚に行って、汲みおきの桶の水で椀を洗っています。
　文彦さんが静かに言いました。

『おまえたちの祝言――さ来月あたりになるかもしれんな』

　綾女さんの肩が、ぴくりと震えます。

『いいわよ、いつでも』

　ご兄妹は縁側に並んで座っており、魚塚の掃除をはじめた男の背中を見つめます。
　黒っぽい粗織りの、ほつれたところが尾羽のようになっている、変な着物をまとった青年を。

　この男は、村でカラスとあだ名されています。何ゆえ、カラスなのでしょう。
　文彦さんが、ぽつんと言いました。

『綾女よ。おまえはカラスの恩を返すため、嫁御になるというのだな』
『えっ……』

　お兄さまは、妹さんの前に深々と頭を垂れました。
　この時代、男の人…特に家長や長男の権限が強いですから、そんなことをする人はおりません。
　綾女さんはびっくりして、やめさせようとします。

『わたしがそうしたいの。だってあの人…わたしを助けてくれたもの』
『おまえも恩返しがしたいのか』
『そうよ。水汲みとお粥と、蔵を開けてくれたのと、いろいろ…』

　文彦さんはふっと笑います。

『われら二人――笹木ささきの者はあの者に絶対なる負債を持つ。後々まで伝え守れと、どこかに記しておかねばならんな』

　綾女さんは微笑んで、帯の下あたりに手を添えました。

『大丈夫よ。わたしたちの子孫ですもの。伝わるわ、必ず』

　文彦さんは目をぱちぱちさせ、妹御のお腹あたりを見つめました。

『……まさか、その……』
『まだですっ。単なる予感の話をしているのよ。嫌なお兄さまっ』

　文彦さんは久しぶりに、綾女さんを怒らせてしまいました。
　九郎が戻ってきて言います。

『もうじき、雨になりそうだぜ。雨戸を閉めておこう』

　文彦さんはうなずいて、戸板を動かすのを手伝ったのでした。
　そんなやりとりが、あったばかりなのです。
　ちょっとおかしな塩梅あんばいなりに、ことが順調に進んでゆくのではなかったのですか。

　なのに……。
　なんで縁側に倒れているのですか、この人たちは。
　綾女さんは、叫びながらも冷静でした。
　お隣さんに助けを呼べたのですから。

　隣家の旦那さんは、二人の瞼まぶたを持ちあげて、気絶しているだけなのを確かめました。胸の上に耳を当て…二人の心臓が動いていることを確かめました。
　…よかったこと。
　それから、おかみさんと我が子にすばやく言いつけました。

『布団を敷け。まずは寝かせろ』
『ひとっ走り村長のところに行って、医者を呼べとるか聞いてこい』

　綾女さんには言いました。

『お嬢さん。たぶん気を失ってるだけだと思う。まずは安心していい。医者がきたら、診てもらって』

　旦那さんは、実に頼りになる人です。
　綾女さんはお礼を言おうとして…、思わず泣きむせんでしまいました。
　二人がどうにかなったら、この世にひとりぼっちになってしまうからです。

　おかみさんになぐさめられながら、文彦さんの部屋に二つの布団を敷きました。
　旦那さんが困った人たちを一人ずつ抱えてきて、仲よく並べて寝かせました。

　よく眠っているみたいで、夕方から夜になっても起きてきません。
　心配になって二人の胸に耳をあてると、ちゃんと聞きとれる音がします。
　懐紙をそっとかざしてみると、わずかにそよぐので寝息を立てているのがわかります。
　綾女さんは、くたくたと腰が抜けました。

　隣家の夫妻はしばらくついていてくれましたが、農作業もあるので戻りました。
　綾女さんが丁寧にお礼を言って、帰ってもらったのです。
　眠っているだけの人たちを前に、できることがありませんから。
　九郎の顔色は、至ってふつうです。単に眠っているだけにしか見えません。
　
　文彦さんのほうは、青白く血色が失せています。
　以前この屋敷の地下室で臥せっていた時ほど痩せてはいませんが、少し心配になります。

　兄さま、前から具合が悪かったのかしら。そんなふうにも見えなかったけど…。
　
　近所の人たちのお見舞いも断って、お家の中でそっと時間が過ぎゆく音を聴いています。

　幸せというのは…。
　ずっと安心して、手のひらの中に握っていられるものではないようです。
　九郎が来て、文彦さんが活力を取り戻して、何もかもがよくなる未来が見えておりました。
　あともう少しで、掴めるところでした。

　ただそれも、大事なこの人たちが居てくれればこそ…なのです。
　なにもかもが、この人たちの存在の上に担保されているのです。

　綾女さんの心が、ゆらゆらと揺れています。
　ふらりと立ちあがり、小さなちゃぶ台を持ってきました。
　先ほどおかみさんが差し入れしてくれた、お粥を鍋からよそって、ことんと音を立てて卓に置きます。

　何かあっては困るので、そばを離れることができません。
　だって、急に目を覚ますかもしれません。
　お茶碗を手にしましたが、一口いただいたら置いてしまいました。
　ひとりです。
　たったひとりで、二人の寝息だけを聞いている……。
　綾女さんの頭が、かくんと揺れました。
　
　…いやっ、わたしを置いていかないで。母さまぁ。父さま、いなくならないで…。
　お願い、ひとりにしないで――…

　あら、いつの間に。
　少しうたた寝をしてしまいました。
　綾女さんは赤い目でくすっと笑い、袂で涙を拭きました。
　それからきっと唇を噛んで、拳を握ります。

　…きっと、大丈夫。
　二人でどこかに行っていて、今は眠っているだけ。
　だって、ちゃんと息をしているもの。
　――早く、帰ってきて……。

　そっと拳を広げてみます。
　手のひらの中には、希望。
　それは綾女さんの、たったひとつの持ちものだったのでした。

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