【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第2幕⑦黒田九郎になりなさい

ファンタジー小説、第2幕の連載中です。
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⛩️ 🐦‍⬛ 目次

👘 🐦‍⬛ カクヨム版
※今回――第2幕⑦よりカクヨム版を離れ、独自展開となりました。この先どうなるのか、作者にも不明であります。

◀️ 🐦‍⬛前回

　
　そのとき、黒田九郎くろだくろうは大いに弱っておりました。
　笹木家ささきけの当主文彦ふみひこさんが、家督を譲るなどと言うからです。
　九郎は得体の知れないはぐれ者の下男です。そんな自分に譲るなど、どう考えてもおかしい。
　この人、ふつうじゃありません。
　知ってたけど。

　…困ったぜ。
　元々変わり者の坊っちゃんが、おれのせいで開花しちまったのかよ。

　文彦さんは鳥の視点を持ってして、村に開明の光をもたらすのだと意気軒昂いきけんこうなご様子です。
　良いことじゃありませんか。
　いや、困る？
　どうして？

　これから先、文彦さんがどのように変化してゆくかわからないのであります。
　九郎自身にしても、影響がないわけはないのです。　
　どうなっちゃうんですか。
　誰にもわからぬことなのです。だって、はじめてなんですから。
　九郎がうつむいているのを、文彦さんは照れていると勘違いしています。
　ですから、ますます自説を述べます。自信満々、困ったな。
　
「遠慮はいらん。綾女あやめのためにもなるだろう」

　九郎くん、うつむいたままいじいじいじ。本当のことは言えません。
　けど、じゃあ、九郎くん。
　いつ言うんだい…。

「…だってよ、その…。俺は、親の顔も知らねえ。気がついたときは、盗人一家の下で片棒担がされてたんだ」

　うまい具合の言いわけでした。聞き手によっては、かなり驚くことでしょう。文彦さんは、静かに九郎を見つめています。

「…そうなのか」
「…ああ。黙っててすまねえ」

　九郎は肩を縮め、頭を垂れて自分の膝のあたりを見つめた。
　おまえは今頃になって、こんな重大なことを打ち明けるのか。
　そう問い詰められるに違いない。
　即刻叩き出されても、文句は言えない。
　それに加えて、あやしい秘密を抱えているのです。
　ずーん。

　文彦さんは、とぼけた顔で聞いていました。
　庭の木の葉がさらさら鳴るのを、ようく聞こえるぐらいに黙っていて、

「ふうむ」

　といきなり言いました。
　九郎はびくりとし、座っていた床から尻を浮かせました。
　泥棒と叩き出されるのは辛きもの。
　しかしそれより、何も告げずに去ってしまってよいものか。
　この際、洗いざらい話してしまったほうがいいだろう。
　お互い、胸のうちをすっきりさせておいたほうがいい。
　それが、ひとときの間でも自分を信頼してくれた人々に対する誠意というものであろう。
　九郎はがばりと頭をあげる。思いきって口を開く。

「黒田九郎ってのは、和尚が付けてくれたんだよ。和尚の出家前の名は、八郎だったんだ。お前は九郎と名乗れってさ…」

　あっ。
　ちがう。今言うべきはそれじゃない。
　けれど、口はもう勝手に動いてしまっていた。
　文彦さん、黙って話を聞いています。
　九郎を見つめて、ぽつんと言った。

「黒田九郎と名乗る前は、なんと呼ばれていたのだ」
「――カラスの子。そこの、黒いの」

　文彦は頭を横に振った。感心しない様子で顔をしかめた。

「それは、名前ではないな。ただの記号だ」

　九郎はまばたきをした。そんなふうに言われたことはなかった。

「うえ？」
「お前は、黒田九郎という名前をどう思っているんだ」

「…ああ？　どうもこうもねえよ。慣れちまった。子どもらが喜んで歌にするしよ」
「なかなかに語呂がいい。和尚は良い名づけをした」
「そうかい」

「ああ。ぼくと綾女は、黒田九郎という名のお前に出会ったから、もはや他の名前で呼ぶのは変な気持ちがするぐらいだよ」
「まあ、呼ばれりゃ俺も、そっちを向いちまうわな」

　畳の上へ無造作にあぐらをかいている九郎のもとへ、文彦さんは静かに進み出ました。

「――黒田九郎になりなさい。それは、ちゃんとしたお前の名前だよ」
「うっ、えっ……」

「それからぼくを、あんたと呼ぶのは感心しない。お兄様と呼びなさい。ぼくたちはもう家族なのだから」
「おっ、お兄様だと…。おっ、おっ…、ちょっと待て。兄貴でもいいか…？」

「いいとも」
「いや待て。アニキじゃ軽すぎる。…文彦の兄貴。――文彦兄ぃ……」

　文彦兄ぃ、と呼んだ瞬間。
　かちり。
　胸の奥で、長いあいだ錆びついていた何かが、音を立てて動いた。
　何かのスイッチでしょうか。
　この時代、そうした便利なものはまだありません。鍵が合ったとか、からくり箱が開いたとか。そういった感じでしょうか。
　変な間が生まれました。
　九郎はまだ、ぽかんとしています。

　文彦さんは口の端に拳を当て、笑うまいとしているのです。
　お兄さま、どう見ても目尻が下がっています。笑いすぎたのか、涙も滲んでいます。
　見られていることに気づいた九郎は、浅黒い肌を首まで染めて叫びました。

「ちょっ！　今のは無しだっ」
「聞いてしまったのだから、もう遅い。堪忍しなさい」

　九郎は顔を青と赤の交互に忙しく染め、じたばたと袖を振り回しました。

　うわあっ、やっちまった。

　「文彦兄ぃ」の中に、甘える響きが含まれているのです。
　とうの捨て去ったはずの、愛着が染みているのです。
　家族に飢えていた、子どもの心でしょう。無条件に与えられる温もりに、包まれていたいという幼い叫びが。

　ちょっとちょっと。
　お兄さまが膝を詰めてくるじゃないですか。
　九郎は後ずさりしましたが、障子にぶつかって止まりました。
　文彦さんは不満そうです。

「なぜ逃げる」
「だってよ…」
「綾女が言っていたな。ぼくとおまえは、この頃少々似てきたらしい」
「…っ、なんだと」
「別に悪いことでもないだろう。同じ家で、同じ飯を食い暮らしていれば、赤の他人でも似てくるものだ」
「うあああ…」
「おまえは、嫌なのか」
「…はいっ！？」
「ぼくと似るのが嫌なのかと聞いている」

　あのー、あのー。
　九郎くんが固まっていますよ、文彦さん。

「いっ、嫌じゃねえよ…」
「そうか。では問題は解決した」

　九郎は頭を抱えました。
　ここまで来たら、もうどうしようもありません。
　心を隠すための仏頂面も、への字に曲げた口も、すべて見透かされてしまっているのですから。
　文彦さんの掌の上で転がされ、土俵際に追い詰められ。彼はついに、空気の抜けるような声で申しました。

「ふっ、文彦兄ぃ……」

　負けた。負けましたね。境界大相撲、寄り切りでお兄さまの勝ちです。
　文彦さんは、実に晴れやかにお笑いになりました。
　九郎の前まで膝を進め、まっすぐに彼を見たもんだ。本日は快晴なり、お日柄もよく、えー。

　その腕が、こちらに向かって差しのべられる。
　九郎はもう、ぎょっとしました。
　なんだなんだ、なにをされるんだ。
　文彦さんの笑みが、さらに一段深くなります。
　伸びてきた手の先が、軽く九郎の肩先に触れました。

　――ぎゃっ。

　と九郎は思いましたが、障子を壊しそうで動けません。
　お兄さまの指先からすうすうと、涼やかな風のような波動が伝わってきます。
　それは九郎を否定する険しさは微塵もなく、光輝く潤いを満たした水面のようでありました。餓えた旅人に、いくらでも飲んでよいのだと差しだされる、慈愛の恵みです。

　九郎は、それを見つめました。
　いいえ、感じたのでありましょう。人の子には、見えざるものにございますから。
　…………。
　文彦さんはにっこりして、かわいい弟くんを抱きよせます。
　いいえ、弟くんのほうが大きかったので、腕を回して半ば包むような感じになりましたでしょうか。

　九郎の目は、暗く沈んで焦点を失っていた。
　ぎしっ、と跳ねあがった手が…それは少し手の形を失いかけていたけれども、文彦の手の甲にざらりと触れた。

　…噛み合った。
　接点が二つ。
　収縮と拡散。凝固と流動。黒と白。はたまたは…………。

　文彦の指先が、わずかに震えた。瞼が揺れ、視線が遠のき虚ろになった。
　生命の、うねる音。
　文彦の命が九郎の腹の底へ、熱くへなだれこむ。九郎の中で渦を描く渇望が、啜りあげるなりわなないた。命が回った。

　…旨い、奥深い、甘い。歓喜の沸騰…。
　暗い悦びと忌まわしさと、重たく血濡れた記憶が…。

　忘れたかったのに。
　カラスで、いたくなかった。
　文彦さんと綾女さんのため、必死で人になろうとしていたのに。

　文彦さんは、笑顔のままでした。わずかに首を傾げたまま――
　ぐたっ、と力を失いました。九郎から離れ、後ろにのめってゆきます。
　畳に頭を打つところを、飛びついて支えました。

「――文彦兄ぃ！」

　はじめてお兄さまを呼んだのに、彼は青白く遠ざかる。

「だめだっ、そっちに行っちゃだめだっ」

　大きな渦が生まれるところに、九郎は迷わず飛びこみます。お兄さまの手を引きました。

「混ざってもなんでもいいっ。兄責でいてくれっ」
　
　それは、九郎が一生言うはずのなかった言葉だった。
　何かが遠くで光った。そんな気がした。
　すうっと押され、渦の外に導かれる。
　
　九郎はばりっと、背中で障子を突き破りました。
　廊下にはみ出し、床にごちっと頭を打ちました。文彦さんを支えたままの、重みが二人分あるのです。
　綾女さんが飛んできて、口を覆いました。

「なんでっ、なにっ――？　どうしたのよ、二人ともっ」

　――暗転。

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