【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第2幕⑥開明の光と影

ファンタジー小説、第2幕の連載中です。
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⛩️ 🐦‍⬛ 目次

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◀️ 🐦‍⬛前回

　あやしい風が吹きました。空気は変に重くなり、湿ったくせに図面が浮きました。
　…あのー、障子――…たしか、開いていませんでしたよね。
　
　笹木家ささきけの若き当主・文彦さんは、図面を雑に押さえて引き出しを開けると、九郎に何かを放りました。
　ほーい。

　はしっ。
　思わず掴んだ九郎の手に、竹筒に穴をあけて拵こしらえた細工物が渡りました。

「なんでえ、これは」
「覗いてごらん」
「……なんにも見えねえ」
「穴のあいたところを、明るい方へ向けるんだ」
「へっ？」

　文彦さんが手をとり、薄日が差す縁側へ筒先を向けさせます。
　あやしい雲行きでしたが、いつの間にか晴れたのですね。魚塚のほうも、変な唸りをあげるのをやめておとなしくしています。

　あーらら摩訶不思議。
　橙色のセロファン紙に、影絵の馬と騎手が映ります。筒を回すと、人馬がくるくる回る回る。

　九郎はぽかんとしました。こんな玩具があることを知らなかったのです。
　帝都ではずいぶん流行ったようですが、寒村住まいのはぐれカラスには縁のないことでした。
　彼はあっけにとられて筒を回し、やがて愉快そうに言いました。

「おもしれー。なんで動くんだ？　手妻か」

　文彦さんはにこやかです。

「前に考案した、機械式幻燈を簡単にしたものだよ」
「へーっ、うまいもんだ、ちゃんと動いて見えらあ」
　
　竹筒を離さない九郎に、文彦さんはいたずらっぽく片目をつぶってみせました。

「大人も見たがると思うか」
「見たいさ、そりゃ。村の連中なんざ、退屈しのぎにカラスの噂なんかしてるぐらいだ。飛びついてくるさ」
「いつでも見られるように、村の子どもたちにやろうと思うのだ」
「あいつら、すっげー喜ぶぜ。大人だってほしがるかもしれねえ」
「そうした玩具があれば、雨の日も楽しく遊べるだろう」
「おう」

　文彦さんは、にやりとするのです。

「もっと大きな仕掛けを考案中でな。酒屋の土蔵など借りて、動く紙芝居を披露する」
「幻燈を――外に持ち出すのか！」
「ああ」

　九郎は愕然とした。
　…こりゃ、えらい罠だ。
　村人をうまく誘って、開明の光を浴びさせようって寸法なのか。
　若様、こいつはとんだ仕掛けだぜ。
　カラスの噂なんざ消し飛ぶぐらい、大騒ぎになる。
　その若様は、いかにも楽しそうに続けるのだった。

「誰かが先にやってみせると、気になるだろう。楽しそうだなあとか、自分も真似てみたいとか。人々がそれぞれに感じることは、誰にも止められないものだ」
「――えーと……」
「この村に残る、つまらぬ慣習を刷新してみせるよ。皆が気づかぬうちに、楽しく行うのだ。気づいたときには――もう、遅い」

　九郎は油断のならぬ若様の、実に気さくそうに話す姿を見た。
　少し風変わりではあるが、信頼に値する人物に見えた。
　村人の誰もが、彼に騙されたとは感じるまい。
　すっかり感心して言うのだった。

「…お坊っちゃんだと思ってたら、伝説の大泥棒よか上じゃねえか。気がついたら全員、すっかり心を盗まれてる寸法だろう。とんだ騙し討ちもあったもんだ」
「…ふっ、騙し討ちか」
「そうじゃねえのか」
「理由のない慣習なぞ、実は皆が捨てたいと思っているのさ。誰かが変えてしまえば、弾みがついて後に続く。そういうものだよ」
　
　九郎はぽかんとした。
　善意の大泥棒・文彦さんは、誰もが気づかぬ心の澱をさらって風にさらしてしまう人。
　村人の見えざる鬱屈うっくつを見抜いていた。
　北の風土の切なさを。絶えぬ多くの労働を。
　広き田畑、太陽ばかり照りにけり。
　新しきもの都にあれどもここになく、皆があきらめているのです。

　九郎は揺れました。
　この人は、確かに鳥の視点を持っている。
　木の上かどこかから、村全体を観ているにちがいありません。
　あっぱれ若様。次代の村長はきみだ。

　――――………。
　ねえ。
　彼はいつから、そんな人になったのでしたか。
　自分の発明に凝って体を壊し、寝ていた人ですよね。
　たったひとりの身内である綾女さんのことは大事にしても、カラスにはつっけんどんじゃありませんでしたか。
　スカした感じの坊っちゃんで、ちょっと突っこむと「失敬な」とか、ぶんぶん怒っていませんでしたか。

　…そういえば、そうだよな。
　毎日顔を付き合わせいるから、うっかりしてたぜ。
　文彦さんってのは、いけすかねえ奴で。
　やさしくなったのは、最近だ。
　…こんな人じゃ、なかった…。

　…どうして？
　…さあて。どうして彼は、変わったんでしょうね。

　九郎はいろいろ、考えてしまいました。
　視線はあさってへ、今日へ昨日へと揺れてます。

「…あ……。いや、確かに…。確かにそうだけどよ」

　文彦さん、いたずらっぽい笑いを閃かせました。
　それは千代紙の紙風船をくれたときの、綾女さんの目を思わせます。
　ご兄妹だから、似ていますね。二人とも、とても可愛らしい子どもたちでしたよ。

「この村の歴史がいかほどあるか、知っているか」
「…あ？　いや、知らねえ…」

「意外と歴史が浅いのだ。開墾のためによそから移住した者が多い。村長の増島ますじま忠視ただみの一族からして、そうした移民だからな」

「はっ、はあ…。そうなのか！」
「そうなのだよ。新しい村なのだから、われわれの心も新しく健やかに在るのがよかろう。浅い歴史とゆえなき慣習にこだわるほど、愚かなことはないからな」

　静かでおとなしい若様は、晴れときどき狂気の発明家。
　学究の徒となるよりも、この村に明治生まれの開明の光を注ぐことを選んでいたのです。

　九郎はぴょこんと飛びあがるように姿勢を正しました。

　この若様は、実に本気であらせられた。
　開明のご気性は、叡智の輝きだ。
　彼は背筋を伸ばし、当主らしく言うのでした。

「綾女の願いで家紋も変えることだ。家督はいずれ、おまえに譲ろう。ぼくは娶めとらぬつもりだから。当主であるお兄様から、伝えることは以上だ」

　九郎はぽかんとした。
　それから、真っ黒な目と眉をうんと寄せた。
　頭を傾け、ひとたび肩を怒らせてから脱力し、ようやく言った。

「ええええ？」
「なにを驚く。それゆえの黒田姓ではないか」
「だってよ。男たるもの、家長となり一家を構えるのが……」
「ぼくが健やかに在るのなら、文句はなかろう。自ら実践せねば、新しき道を説とかれまい」

　文彦は笑っている。
　しかし、その目は本気だった。

「綾女は言ってるぜ、次は兄さまだって」

　文彦さんは、顎に手をやって思案顔です。そんなことを言われても困るぞ。とお顔に書いてありますよ。

「自分は早死にすると思っていたから、最初からその線は無かったのだ。急に生きろと言われても困るぞ。当面、何をしようかと思ってな。おまえと綾女の今後を見届けるのは決まりとして、ついでに村のひとつも改革してやろうと思ったのだ」

　昼行灯ひるあんどんの若様は、さらりと申します。
　このお方、村の娘さんなどに視線を向けられましても、すたすたすた。
　あいさつはしても、さっぱり興味がありません。

　お寺の息子の紺太郎は、人気と知性派枠も奪われてしまいました。
　しかもしかも、九郎はあの…女雛のように美しい綾女あやめさんと同じお家に住んでいるというじゃありませんか。
　カラスのくせにっ。
　紺太郎も、綾女さんと仲良くしたかったのです。
　でも、お嬢さまはひとりでふらふらと村を歩いたり致しません。
　だいたい九郎に頼みますし、もっと大事なご用は文彦さんが引き受けるのです。
　だから、遠くからちらっと見ただけです。

　村の娘さんにも、素朴に可愛い子もいるのです。紺太郎は勝手に順番など付けています。
　…綾女さんですか。もう天女です。紺太郎番付の枠外、遥か天上のきらめき。美しすぎる。
　…ああ。遠くからでもわかる整った顔立ち。しなやかな体つき。すべてがキラキラしていたなぁ。
　もうもう、悔しくてなりません。
　どうしましょう。

　彼は今、辻の木陰で袂たもとの端をくききっと噛んでいます。
　誰かが通りました。
　…影、でしょうか。
　影のような人、でしょうか。
　その影は、紺太郎の影に重なってふくらみ…すうっと中に入りました。
　あれっ。あれあれっ。

　暗い顔をした紺太郎が、背中を丸めて帰ってゆきます。
　辻には鬼も来るのですが、わたしは文彦さんと九郎を観るため留守にしていたので……、"入ってしまった"のかもしれません。
　困りましたね。
　あとでそちらを観てくるとして…文彦さんは言いました。

「ぼくはぼくで自分をいいように扱うから、細かいことは気にするな。それより祝言の支度だ。おまえが黒田家の、第一代当主になるのだよ」

　九郎は目を逸らしながら、膝の上の拳を握りしめて唇を噛みました。

　…やってしまったかもしれない。

　よかれと思って与えた魚粥の、魚じゃないほうの命が文彦さんを変えたのか。
　もしもそうなら、二人は……
　そう、九郎と文彦さんは、――…《《混ざってしまった》》。

　この頃起きた文彦さんの変化も、そのためだったのかもしれません。　
　彼はまったく気づいておらず、むしろ愉快に生きています。

　ああ、言うべきか言わざるべきか。
　――どうする、九郎や。

　
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