【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第2幕⑪命の灯火

ファンタジー小説、第2幕の連載中です。
更新は基本水曜日と日曜日ですが、たまに遅れたり更新内容が変わるかもしれません。
よろしかったらおつきあいくださいませ。

⛩️ 🐦‍⬛ 目次

👘 🐦‍⬛ カクヨム版
※⑦よりカクヨム公開版を離れ、独自展開となりました。この先どうなるのか、作者にも不明であります。

◀️ 🐦‍⬛前回　

　小糠雨こぬかあめが続いています。
　綾女さんは手拭いを広げ、ふわりと頭を包んで軽く前で結びました。

　すぐお隣の家ですし、わざわざ傘を借りるような降りかたでもありません。
　ひとりで大丈夫、と言ったのですが、隣家の旦那さんと子どもたちが見送りについてきました。

「悪いキツネやクマが出るかもしれんから」
　旦那さんは笑います。
　素朴な動物は騙すこともしないでしょうが、人の姿をしたキツネもいるのです。
　いわずと知れた、村の秀才・紺太郎です。

　彼はこの頃荒れており、酒など飲んで管を巻く。
　どすんと道端に座っており、通りかかる娘さんたちに絡むのだそうです。
　綾女さんは、紺太郎を近くで見たことがありません。
　九郎がお寺の下男をしていた時、彼とケンカしたことは聞きました。

『…嫌味な奴だぜ。文彦さんとは格が達うな』

　痛快そうに胸を反らすのですが、綾女さんは知っています。
　はじめて兄さまと会ったとき、二人はいがみあっていたではありませんか。
　文彦さんはいばっておりましたし、九郎は嫌味な秀才が苦手なのです。
　そのはずなのですが…。

　近頃の二人はもう、ベタベタしていた。
　文彦さんは「弟よ」と帳面など買ってやりかわいがり、ふてくされた態度の九郎も素直になついているように見える。

　良いことなのですが、少々首を傾げておりました。
　そこへもってきての事件です。

　…たぶん、何かがあったんだわ。

　勘のよい綾女さんは察しましたが、具体的に何かを見たわけではありませんので、当事者たちが目を覚ますのを待つよりなかったのです。

　綾女さんは眠り続ける二人に一晩付き添い、息があるのを確かめては戻り、うつらうつらしておりました。
　朝になってもふらふらです。せっかくのお粥もほとんど食べられずに、ぼうっとしています。

　盥たらいの水で顔や手を清め、髪を梳って後ろでひとつに結えます。
　身支度を整え、お兄さまたちのお顔もきれいにしてあげました。

　雨はまだ続いていますが、破れたままの障子からわずかな薄日がさしています。
　九郎たちが閉めてくれた雨戸が、わずかに開いていたようです。
　閉めておかないと、木と紙で建てられた家はすっかり湿ってしまいます。

　綾女さんは雨戸を動かそうと縁側に立ちました。
　そこで、小さな訪問者たちの気配に気づきました。
　くりくりとした目が、そうっとこちらを伺っています。
　少しだけ雨戸を開き、綾女さんは申しました。

『…だれかしら』

小さな手がそろって突き出されます。隣の家の、小さな姉弟でした。

『…あげる』

　もみじの中に、赤い小さな実がころころと、木の葉に乗せられておりました。
　綾女さんは不思議そうに首を傾げます。何の木の実かしら。

　たしかに、見たことがあるのです。
　日焼けした黒い着物の若者にあげた、たったひとつの贈りもの。紙風船の中に閉じこめた、小さな赤い一粒。

　それは綾女さんの、心そのものではありませんでしたか。
　髪をおかっぱにした女の子と、九郎に向かっている自らの心が重なります。

『…あげる』

　綾女さんの頬に、雨でない滴が伝います。
　彼女はそっと袂たもとで押さえ、子どもたちに訊きました。

『これ、なあに』
『茱萸ぐみだよ』
『夏の茱萸ぐみだよ。おいしいよ』

　食べて…と子どもたちが見つめています。
　綾女さんは、受けとった赤い粒をつまんで口の中に入れました。
　甘味と酸味。わずかな渋味が後を引きます。

『……。おいしい』

　子どもたちが、にこにこしました。交互に肘でつつきあって、得意そうに胸を反らします。

『ごはん、あるよ』
『おっ母がおいでって』

　綾女さんはひとつ、うなずきます。
　文彦さんと九郎に「出かけてきます」と断わってから、両脇から差し出されたもみじの手をとったのでした。

　綾女さんは、お隣の家で食事やお風呂に呼ばれたのでした。
　ろくに眠れてもいない様子は、傍目にもわかります。うさぎのように赤い目をしていますし、歩き方もなんだか心許ない。

　子どもたちは真剣な顔をして、しかしうれしさを隠さずに綾女さんの手を引きました。
　お家に着くと、誇らしげに呼ばわりました。

『おっ母ー、つれてきたー』

　お上さんが出てきて、前掛けで手を拭きながらやさしく言ったのです。

『たいしたものはないけど、休んでいきなさいな』

　眠っているだけとはいえ、文彦さんと九郎を放っておくのは心配です。
　綾女さんが留守の間、両隣の家から誰かが交代で見に行ってくれることになりました。
　何かあったら、すぐに知らせてくれるそうです。

　なんだか眠くなりました。
　朝食をいただいたら休むように言われて、布団を借りて横になります。

　少し元気が出たので子どもたちと遊び、豆の筋とりや野菜洗いなど手伝って、夕暮れどきにお風呂を借りました。
　湯桶を満たす大量の水を、ひとりで運ぶ気力は、とてもありません。

　綾女さんは隣家の気づかいに心から感謝しました。ひとりで生きてゆくなど、不可能に近く思えます。

　九郎は一体、どうやって生きのびてきたのでしょうか。
　過去の話など聞かぬようにしていたのですが、綾女さんはそれではいけないと決心しました。

　兄の文彦さんと九郎が、二人で遠いところに行ってしまいそうな気がしたのです。
　何かややこしいことになっている、その事情を知らねばなりません。

　ふらりと現れた九郎を頼ったのは、自分です。
　瀕死の兄を助けてほしくて、二人を引き会わせてしまったのですから。
　少し休んで食事をとると、そんなことも考えられるようになってきました。

　目を覚まさない人たちのそばについて何もできずにいることが、彼女の気力を削いでいたのでした。
　つききりというのは辛いものです。
　そして、二人を失った後のことが何も考えられなかったのです。

　いいえ、あの恐ろしい馬島一家うまじまいっかの者が、ここへひよっこりやってきたら。
　そう考えては、芯からぞっとしていたのです。

　村の辻で管を巻く紺太郎に袖を掴まれたとしても、うまく逃げられるかわかりません。
　屋敷に戻る少しの間といえど、誰かについてきてもらえるのは大変心強いことであったのです。

　行燈あんどんから漏れた光は、和紙を透かしてやわらかい。
　心細いほどの灯りでありますが、電灯のない村にはそれでもじゅうぶんな明るさなのでした。
　子どもたちは口々に申します。

「またきてねー」
「お話きかせてねー」

　綾女さんは子どもたちの頭を撫でてやって、隣家の旦那さんにていねいにお礼を言いました。

　親子三人は綾女さんについてきて、行燈を掲げながら歩く先を照らしてくれました。
　探し当てた行燈に火を分けると、家の中心にようやく灯りが生まれます。

　その様子を見守るように、外に出た灯りがしばらくその場に留まっていました。
　無事である証に行燈を掲げて振ると、ゆらゆらと遠ざかってゆきます。

　綾女さんは、肩の力を抜きました。
　あの二人は、留守の間も変わらぬ様子だったと聞きました。看てくれた者は日のあるうちに帰ってしまい、今は誰もいません。

　電灯の村では、よほどでないと夜に出歩くことはしないのです。
　月明かりなら別でしょうが、雨の晩には水たまりなどできて、足元もよく定まりませんから。

　頭にかぶせていた手拭いを近くに干して、文彦さんの部屋へ向かいます。
　暗い廊下ですが、よそのお家と違って距離感はだいたいわかります。
　見えないと妙に遠く感じるものですが、行燈があるので進んでゆけます。

　文彦さんは、石油ランプのほうが好きだと言います。ちょっと臭いですが、夜でも本が読めるほど明るいからです。
　しかし石油は菜種油よりよほど高いので、大事なときにしか使いません。
　帝都での兄さまは電灯の下勉強する人だったのですが、今は朝昼の光で本を開いています。

　そんなに前のことでもないのですが、いろいろなことが変わってしまいました。
　兄さまも変わりました。
　元々開明的で学士風の人だったのですが、ここへ来てからやさしくなりました。
　いいえ、ボーッとしているだけでしょうか。

　口の悪い九郎は、「昼行燈ひるあんどんの兄貴」などと評しておりました。だが、そこがいい。偉いもんだ。などと続けて言うのです。妙に得意そうにしているのです。

　…変な人たちだわ。

　綾女さんはそう思いました。
　わが兄、わが許嫁いいなづけながら、本当に変です。
　そう思う綾女さん自身も、ちょっとふつうではないのかもしれません。
　九郎に嫁ぐことを、自分で決めたのですから。

　一番奥の部屋は、廊下が途切れたところで壁に突き当たります。
　部屋の前に並んだ障子が、灰色に浮かんでいるのを感じました。
　小糠雨がやんだのか、出かける時に半ば開いていった雨戸から光が漏れています。

　首を傾げたとき行燈が揺らめき、油揚げのような香りがしました。菜種油がまだ新しいのです。
　綾女さんはふと思いました。

　兄さまたち――二日も寝ていて、ご飯も食べずに平気なのかしら。

　ふと、風が起こりました。
　油の匂いが、違うほうになびいたのです。

「――………」

　音もなく、障子が開きました。
　なにも、見えません……。
　いいえ。見えないものが、そこに。
　黒いものが、障子の内側に佇んでいる。
　その影だけが濃く――破れた障子から縁側に面した廊下に溶き流され、墨のようです。

　綾女さんは、声をあげました。
　…いいえ。
　あげようとして、できなかったのかもしれません。

　…一歩。
　影が二歩、前に出ます。
　何かがこちらに伸びてきました。
　人の、腕――……？

　なんだかわからないものに、綾女さんは抱きしめられました。
　その者は、激しく哭いている。
　汗の匂い、髪の匂い、着物の匂い。
　そして、浴びるように注がれた涙の匂い。
　誰だか、わからぬままに。

　綾女さんの体は、操られるように動きます。
　行燈を片手で床に下ろし、その者の腕にそっと手を添えました。
　知って、いました。

　この人は――。
　この者は――。
　いいのです、なんだって。
　…愛してしまったのですから。

　か細い声が、他人事のように響きます。ほとりと廊下に落ち、漂ってゆきます。

「――どこへ、行ってたの…」
「……、遠くへ」
「…お帰りなさい――」

　鈴を思わせる虫の音が、濡れた草むらを伝って鼓膜の底へ染み入りました。
　そのとき綾女さんは、自分が泣いていることに気づいたのでした。
　

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