【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第2幕⑫火の家族

ファンタジー小説、第2幕の連載中です。
いいところで間をあけてしまい、すみませんでした。
今日から本編を再開します。
更新は基本水曜日と日曜日ですが、たまに遅れたり内容が変わるかもしれません。
よろしかったらおつきあいくださいませ。

⛩️ 🐦‍⬛ 目次

👘 🐦‍⬛ カクヨム版
※⑦よりカクヨム公開版を離れ、独自展開となりました。この先どうなるのか、作者にも不明であります。

◀️ 🐦‍⬛前回　

「…どう。少し、落ち着いた？」

　問われて、九郎は我に返りました。
　やさしい声です。
　湿り気を含んだ気配は、雨あがりの地面のようにしっとりしています。

　ずいぶんおだやかな調子なのです。そして、若い女性の甘さがあります。
　といって、村の娘さんたちではない。品がよくてきちんとしている、お姫さまの声です。

　九郎は仰天いたしました。
　腕の中に、綾女あやめさんがいるっ。
　自分で抱きしめたのに、そんな記憶は飛んでいます。
　彼女の顔は九郎の胸に接するほど近くにありますが、まだ触れてはいないのです。

　九郎はあわてて離れようとします。
　ところが、彼女の手が袂たもとをつかまえていて、そうさせないのです。引き剥がすようにして解かない限り、離れることができません。

　そうしたいのですけれど…むろんそうしたほうがよいのですけれど。
　頭の芯が痺れたようになって、動くことができません。

「…うっ。わわっ」
「もう少し、こうしていて…」
「あっ、綾女……」

　九郎はこのとき、はじめて彼女の名前を呼んだのです。
　綾女さんは当然のように、そして少し誇らしげに甘く答えます。

「なあに」
「……俺――。俺はな……」

　九郎は自らの正体を告げようとしたのです。しかし、綾女は違うことを訊きました。

「兄さま…ご無事なの？」
「…おっ、おう。一度目を覚まして、また眠った」
「…そう。お話はできた？」
「おう。たくさんしゃべった。けど、疲れて寝ちまった」
「…そう」

　綾女さんは言って、九郎の胸に頼を寄せたまま立っています。
　ふと、気が抜けたようによろめきました。気丈にふるまっていましたが、張りつめた心の糸が切れたのかもしれません。

　九郎はとっさに支えます。
　ぎゅう。
　二人はついに、密着する形となりました。
　人という文字は、二人の人が立ってよりかかり、互いを支え合う姿を表します。

　ひとは一人では、よく生きられぬものでございましょう。
　獣や鳥たちも巣をかけて、子らを産み育てる営みを欲するものです。
　人とは、本来群れる生きものなのです。そのために家があり、村があり町があります。国の概念が生じます。

　九郎は村の外から人々の営みを見つめてきました。たとえ村の中に入れても、村人と同じ営みを持つことはできないのだと悟っておりました。

　笹木家ささきけのご兄妹が、九郎を輪の中に招き入れたのです。
　いっしょに焚火にあたる仲。原始の家族の姿です。
　火を囲うために壁ができ、雨露をしのぐために屋根をかける。それが古来自然発生的に形を成した、家の姿であります。
　火の温もりのそばに、人は集う。灯りに顔を照らされ、ひとつ鍋の汁を分け合うのです。

　九郎の中に、火が生じました。
　それは、文明という智の輝きです。
　信じる者に身を寄せられるという幸福の中で、彼は悟りました。

　もう、どこへも行けない。
　九郎は、もうはぐれ者ではありません。
　笹木のご兄妹に魅入られて、彼らのものになったのでした。

　もう、離れられない。
　束縛されることの苦しさ、いとおしさと愛惜、苦み、かなしみ。それらのすべてが。
　人間のものであった感情が、九郎のものとなりました。

　綾女は、人としての九郎を望んでおりました。そして、九郎も人になりたかったのです。
　灯火が、二人を結びました。
　揺らぐ火のそばで、二人の影が重なりました。

　息をしていることを、確かめるために。
　唇が触れ、呼気がわずかに混ざり合いました。
　混ざり合うために、生きているのか。
　己そのままでは、己自身を保てぬために。

　誰が生きものを、このように拵こしらえたのでありましょう。
　そんなことは、わかりません。
　綾女さんと息を交わしたとき…九郎は己が確かに生きているという感じを、しっかと抱いたのです。

　許婚いいなずけとはいえ、今まで何もなかった二人ですから。
　九郎はあわてながらも、かすかに引っかかる記憶を手繰ります。
　…前にもなかったか、こんなことが。

　綾女さんは、九郎の腕の中で艶やかに笑います。
　それはもう、露を含んだ花のごとし。
　目の覚めるような、頭の芯が痺れるような心地がいたします。
　九郎は綾女さんの香りに咽むせびながら、細いくせに甘やかな丸みを帯びた肩を手のひらで包みました。

　――至福。
　天女さまを抱きしめたら、このような心地がするものでありましょうか。
　天女さまは申します。

「わたし…なんとなくわかっていたわ」

　…なに。ぬね。なんですと。

「兄さまが小判を出して見せたとき――あなた…なんだかふつうじゃなかったもの」

　そこですか。そして、今なのですか。
　文彦さんは、妹をやるなどと雑な家長ぶりを発揮して、困窮を助けてくれるよう九郎に頼みました。
　そのとき、綾女さんはなぜか…自ら九郎の腕の中に入ってきて、不可思議な笑みを浮かべていたのです。
　慎みのある良家の令嬢として在り得ないふるまいでしたが、その時は誰も気にしませんでした。

　気がついたら、そうなっていたからです。
　綾女さん自身が意識せず、操られるように身体が動いてしまったのでした。
　お家存続のため、生活のため――下男に身を委ねるといった、表面的な事象の奥にひそんで流れるものがございました。

　彼女は、自身で九郎を選んだのです。
　誰に相談することもなく、兄の許しを乞うことさえせずに。
　
　わたしは、この人と結ばれます。

　それは綾女さんの決意であり、確固たる選択でした。
　他の誰が、彼女を支えてやれたでしょうか。

　人となるために、自らをしっかり支えてくれる若者。
　家事ができぬことを叱りもせずに、率先して手本を示しながら働いてくれる者。
　手とり足とり、丁寧に導き待っていてくれる姿。

　そういった九郎の姿に、綾女は魅了されました。
　その目の奥にある淋しさを汲み、あたたかな火を絶やさぬ家庭を築き、この人を癒やしてゆきたいと願ったのです。

　女人にょにんの神秘。
　彼女らは、自ら進んでそんな心根を語ることはありません。
　また、そんな機会も与えられない時代のことでした。
　世の男どもは女人にょにんの心知らず――わけがわからず振り回されるのでありました。

　九郎は顎を落とした。
　ばね仕掛けのように腕が上がり、宙を泳いでばたばたした。

　綾女の大きな目――目尻のほうが子猫のように吊りあがった瞳が九郎を射た。

「でも、いいの。人間のほうが、余程ひどいことがあるのよ。あなたはわたしを大切にしてくれた。だから、あなたはわたしの大事な人になったの。…ねえ、聞いてる？」

　九郎の顎は、だらりと落ちたままです。どうやら、魂を宙に飛ばしているようです。
　放っておいたら、しばらく戻ってきそうにないのです。
　綾女さんはため息をつき、彼の腕を軽くつねりました。

「いっ！」
「ひどいわ、こんなに心配したのに」

　綾女さんの言いようはもっともです。九郎は素直に謝りました。

「…悪かった。あんたには、すまねえことをした。全部俺のせいだ」
「もっと、きちんと話してもらわなくちゃ。わたしたち、家族になるのだもの。もう、どこへも行かないわね？」
「――。行かねえ。つうか、行けねえ。何があっても、あんたと文彦さんは俺が守る」

　九郎は言って、綾女さんの体をそっと離しました。やれやれです。
　危なかったな。
　え？　何がですか。
　まあ、いろいろです。

　話を逸らすわけではありませんが、九郎は真面目な顔に戻って言いました。

「文彦兄ぃに、話をしなけりゃ」
「お話、できたんじゃないの」
「まだ、途中なんだよ」
「あら、そうなの」

　そう言って、二人が眠ったままのお兄さまの様子を伺ったところ――文彦さんは布団の上に端然と座っていらしたのです。

「ぎゃっ！」
「きゃっ！」

　もしかして…さっきまでのやりとりを、お兄さまに全部聞かれていたのでしょうか。
　あわわ、どうしましょうね。
　二人がどうするのか。
　目覚めたお兄さまが何を言うのか。

　今日はここまでにいたしましょう。
　お話の続きが気になったら、また来てくださいね。
　

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