泪橋～須賀川城攻防（２）
慣れぬ鹿嶋舘で、図書亮は前日の疲労でぼんやりとした頭を振った。体中のあちこちが、ひりひりする。前日の須賀川城下の火災で、気が付かないうちに火傷を負ったようだ。だが、今日も戦はある。気の緩みは、禁物だった。
「婿殿。遠慮されることはない。これを使われよ」
金創膏の匂いのする布を盥に入れて持ってきてくれたのは、箭部家の家老である安田隼人だった。どうやら主である安房守に命じられて、負傷者の手当に回っているようだ。
「かたじけない」
素直に礼を述べて小袖を脱ぎ、火傷したと思しき箇所に、差し出された布を巻き付けていく。傷口に巻いた布切れから、金創膏がすうっと染み渡るのを感じた。布を巻き終わると、煤けた小袖を再び身につけ、その上から具足を纏っていく。幸い、まだ具足はさほど綻びていない。
「安房守様は」
図書亮の質問に、安田はあちらに、と顔を向けた。見ると、広間で紀伊守や伊予守、そして図書亮の舅である下野守と共に湯漬けを掻き込みながら、須賀川城下の絵図を睨んでいる。
「昨日の戦では、どれくらいの者が死んだのです？」
図書亮は、恐る恐る下座に座り、舅に尋ねた。
「百は下りますまい」
答える下野守の声は、怖かった。確か、愛宕山本陣の後詰を合わせて二八〇〇だったはずだ。その中の比率としては大きな数ではないが、箭部一族として見れば、大損害を被ったに違いない。
「先鋒を引き受けたから仕方ないがな。損害が大きすぎる」
昨日図書亮の指揮官だった紀伊守の声も、厳しい。
「だが、須賀川はあくまでも籠城の構えだ。長い目で見れば、利はこちらにある」
そう言いながらも、安房守はじっと絵図を睨みつけていた。やがて一つ肯くと、兵杖で一箇所を指した。
「やはり、大手門を破らねばどうにもならぬ。愛宕山におわす美濃守殿から、筑後守殿が二の丸の艮の方角から討ち入るとの知らせが来ている。当方と筑後守殿とで、二の丸を挟み撃ちにする」
やはり、大手門から攻めるというのは昨日と同じだった。どう足掻いても、死を覚悟で城へ突撃するしか、為す術がないようだった。
「大槻与次郎が知らせてきたところによると、大手門に架かる橋は、まだ新しいようだとのことだった。須賀川勢が何か企んでいるのではないか」
下野守が、硬い声で述べた。大槻与次郎は、下野守の郎党の一人だった。現場の指揮官としても、突入の判断が難しいところだろう。この決戦に向けて、須賀川勢は何を企んでいるのか。
「直に見てみねば、何とも言えまい」
安房守は、渋い顔を弟に向けた。突入の決意は揺るがないようである。
「先に、源五郎の手勢を向かわせる。源五郎の手の鏡沼大膳や濱尾藤一郎は、戦の経験が豊富だ。何か掴んでくるだろう」
安房守が、決断を下した。本隊は余力として温存するが、斥候を出し、その動き次第で全軍突入の機微を測るつもりだろう。源五郎という者も、やはり箭部一族の者であり、図書亮も何度か峯ヶ城で顔を合わせたことがあった。
さて、図書亮はどう動くべきか。首を巡らせると、安房守と視線が合った。
「婿殿は、後詰に」
あっさりと安房守にそう決められてしまうと、図書亮は臍を噛んだ。後詰では、武功を挙げようがないではないか。本来の勝ち気な性格が、つい頭をもたげる。
そんな図書亮を、下野守が目で制した。
「須賀川城下の地理に通じている者でなければ、先触れは無理ですな」
図書亮とさして年の変わらない紀伊守にまで、そう断じられると、諦めるしかない。すぐに討って出ることになるかもしれないのだからと、気を取り直す。
もっとも、このときの安房守の配慮について、後に図書亮は、大いに感謝することになる――。
©k.maru027.2023
