泪橋～暮谷沢の惨劇（２）

「何ということを……」
　そう言う藤兵衛の声も、怒りで震えていた。須賀川の街中へ通じる急峻な坂を駆け上がると、和田と須賀川の境となっている妙見山みょうけんさんが見えてくる。
「婿殿。参られたか」
　一足先に到着していたらしい、箭部伊予守やべいよのかみが息を弾ませながら図書亮を出迎えてくれた。伊予守は、箭部安房守の子息の一人である。現場には、遠藤雅楽守も既に到着していた。
「戦況は」
「今、若宮坂わかみやざかまで押されている」
　伊予守の言葉に、図書亮は口元を引き締める。雷雨はますます激しくなっており、辺り一面が篠しのつく雨で真っ白だ。
「このまま和田に攻め下られてはまずい。忍おし殿、一色殿。和田への道の守りを頼む」
　雅楽守の下知に、図書亮は力強く肯いた。和田へ、須賀川の者を踏み入らせてなるものか。
「行くぞ」
　藤兵衛と目で合図を交わすと、若宮坂の頂上にいる須賀川勢の背後に、忍び寄る。気配を殺し、素早く弓矢をつがえた。
　びゅうっと弓弦が鳴り、図書亮の手から弓矢が放たれる。図書亮の放った矢は須賀川の兵を捉え、敵兵の首筋に刺さるのが見えた。
「一中」
　そう呟くと、次の矢を取り出して次々と放っていく。当初は須賀川勢が押していたかに見えたが、次第に和田勢の加勢が増えていく。どうやら市之関の秀泰のところにも伝令が飛ばされたらしく、秀泰があの温厚そうな顔を真っ赤にして指揮を取っているのが、坂の上からちらりと見えた。
　さらに、雅楽守は自分の兵を率いて妙見山の麓から須賀川勢を包み込もうとしている。本気で須賀川勢を殲滅するつもりだ。その勢いに押され、須賀川勢が高いところへ走って逃げていく。岩間とはよく名付けたもので、沢の両脇は切り立った崖だ。その上に続く細い道を、須賀川勢が駆け上っていく。
　時刻で言えばまだ日が高いはずなのに、嵐のために、辺りは夜のように暗い。そのため、和田勢も須賀川勢を追撃したくとも、追撃出来ないのだ。　
　そのもどかしさに図書亮が焦れていた刹那、須賀川方の陣中に雷電が落ちた。その轟音に、鼓膜が敗れたかと瞬時思う。同時に、胸の悪くなるような肉の焼ける臭いが流れてきた。どうやら須賀川方の人や馬に、雷が直撃したらしい。直撃された者は勿論死んだだろう。
「図書亮。我々の身も危ない。一旦退こう」
　雨で敵の返り血が流れ、すっかり顔を汚した藤兵衛が血走った顔を向ける。
　その背後には、神社らしき建物が見える。側には松の古木らしきものがあった。
「あそこならば、大丈夫じゃないか」
　図書亮が見たところ、どうやら妙見山の鎮守社らしい。
「妙見神社だな。辛うじてだが、うちの社領だ」
　いつの間にか合流してきた左馬助が、頷いた。
　三人は神社の社の扉を蹴破って、その中へ駆け込んだ。
　どうやら左馬助の言うように、ここは和田領内らしく、須賀川衆の姿は見えなかった。
「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏」
　思わず念仏を唱える藤兵衛の姿に、こんな時だというのにおかしさが込み上げてくる。
　クツクツと笑う図書亮に、左馬助は呆れた視線を寄越した。
「笑い事ではござるまいに」
「それはそうだがな。我らには、やはり神祇がついているらしい」
　図書亮の視線の先には、社の由来が書かれている板碑があった。それによると、妙見神社の松には、岩瀬彦之民が不思議な光を追ってきたところ、この松の木に辿り着いたという。見たところ、その明かりは火の明かりではなく、星霊が降臨したものだという。それを聞いた時の領主がこの地に社を建てたのが、妙見神社の始まりだと書かれていた。
「この方角は、須賀川古町の鬼門に当たるからな。一色殿の言う事も当たっているかもしれん」
　図書亮の言葉に、左馬助もにやりと片頬に笑みを浮かべた。左馬助によると、この妙見神社は須賀川の鎮守でもあるとのことだった。
「本来ならば須賀川城を管理している治部殿が、地祇に対して誠心を見せなければならない社だがな。治部殿があまりにも妙見社を顧みないのを見かねて、昨年、御屋形が御社を修復されたばかりだ」
「なるほど。御屋形の誠心に、地祇が応じたのは間違いなさそうだな」
　相槌を打ちながら、図書亮は奇妙に気力が湧いてくるのを感じた。本当に、治部の命運は尽きようとしているのではないか。
　今となっては、為氏が熱心に諏訪明神や八幡社を勧請していたのも、納得できるのだ。その功徳が、今こちらに向こうとしている。
　ふと外の様子を伺うと、心持ち風雨が弱まってきたような気がする。
　社の扉を開けて外に出ると、図書亮は眼下を見下ろした。既に負けを悟ったのか、須賀川勢が田畑の中を乾の方向を目指して引き上げていくのが見えた。
「助かった……」
　思わず、そうごちる。戦いを終えたばかりの奇妙な高揚感も相まって、図書亮は晴ればれとした心地になった。
「図書亮。どのみちまもなく日が暮れる。一旦雅楽守様らと合流し、今後の指図を仰ごう」
　藤兵衛の言葉に、図書亮は頷いた。
「半内らの体も、持ち帰らねばなるまい」
　そう口にした途端に、胸が締め付けられる。半内はお調子者ではあったが、共に鎌倉から下向してきた仲間だった。早々とりくを妻にした図書亮を羨んでいたが、半内の菩提は誰が弔うのだろう。
　そこへ、当の雅楽守が姿を現した。他の和田衆の姿もある。
「ここにおったか。今日のところは、一旦ここまでだな」
　完全に決着がついたとは言い難いが、まずは須賀川に入れたということで雅楽守の顔にも安堵の色が浮かんでいる。　
「雅楽守様。これからいかがなさいます」
　左馬助の質問に、雅楽守はしばしためらいの色を見せた。
「先ほど、土地の者に案内を頼んできた。宗像殿らが討たれた後、御台の輿がそのまま岩間の陰のところに捨て置かれているらしい。こうなった以上、不本意ではあるが、もう一度御台に和田にお戻りになっていただくしかあるまい」
　図書亮は、藤兵衛や安藤と顔を見合わせた。確かに、須賀川勢は逃げ戻ってしまっている。姫の輿をそのままにしておくわけにはいかなかった。
「そもそも、御台はご無事なのでしょうか」
　藤兵衛が、そう呟いたときだった。須賀川の農夫らしき男が、転げるように駆け寄ってくる。
「大変でございます！」
「何があった」
　男の顔は、真っ青だった。
「泪橋のたもとに、屍体がいくつも転がっています。中には、高貴な方のご遺体もあるようで……」
　それを聞いた雅楽守の顔が、さっと青ざめた。
「案内せよ」
　案内役の土民は、見てきたばかりの光景に歯の根が合わないらしい。がくがくと震えながら、一同をその現場へ導いた。
　そこは、両脇が薄暗い崖になっているところだった。辺り一面に、むっと生臭い血の臭いが立ち込めている。沢にかかっている小さな橋は、土地の者によると、どのような言われがあるものか、「泪橋」という名前がつけられているらしい。
　その橋のたもとに、三千代姫が乗っていたはずの女輿が置かれたままになっていた。
　恐る恐るという様子で、雅楽守が輿の戸を開ける。輿の血溜まりの中には、あの美しかった三千代姫が胸を朱に染めたまま、うつ伏せになって絶命していた。どうやら、懐剣で胸を突いて自害したらしい。
　さらに、輿の側にはもう一人の女人の遺体があった。こちらにも見覚えがある。姫の乳母だった由比だ。そればかりでなく、白髪頭の男の腹は、十文字に搔き切られている。岩桐藤内左衛門だ。
　地獄絵図としか、形容しようがなかった。
　思いがけない成り行きに、剛の者であるはずの雅楽守ですら、発する言葉が見つからないようだった。

©k.maru027.2023

＞「暮谷沢の惨劇（３）」へ続く

＜マガジン＞
https://note.com/k_maru027/m/m70dd24c3a8fb

#小説
#歴史小説
#須賀川
#岩瀬地方
#二階堂氏
#泪橋
#室町時代
#私の作品紹介
#創作大賞2023