［第九話］石動墓石店の宇宙錬金術 （前回のあらすじ付き）【AI創作小説】

前回のお話

祖父・源造から、自分たち石動家が地球人ではないと知らされた蓮。ずっと隠されていた事実に傷つき、石を置いたまま家を飛び出す。悪意を遮るもののない街で、他人の感情と自分の恐怖が入り混じり、すべてが巨大な脅威に見え始める。そこへ現れた司の「一個ずつ数えろ」という言葉で、蓮は初めて感情を一つずつ分けて考える。そして司が去ったあと、自分の恐怖と目の前の相手を切り離すことができた。やがて父・周と紅葉が蓮を見つけるが、家族への怒りはまだ消えていなかった。

第9話「知りたい」

三人で歩く夜道は、ほとんど無言だった。

周は先頭を、少し離れて蓮が、その後ろを紅葉がついてくる。
街灯の下を通るたびに、三人の影が伸びたり縮んだりした。

周は無理に話しかけてこない。
蓮も、聞きたいことは頭の中にいくつもあるのに、口を開けなかった。

父は優しい。聞けば何か答えてくれる。
でも、きっとその優しさのまま、

「まあまあ」

「いろいろあってね」

と、柔らかく包んでかわされてしまう気もした。
だから、聞けなかった。

紅葉は少し後ろで、スマホの画面を見つめたまま歩いていた。
二人の間に割って入ろうとはしない。

気まずさに気づいていないわけではないだろう。
それでも、あえて何も言わなかった。
画面をスクロールする指の動きだけが、やけに速かった。

蓮は父の後ろで、確かにほっとしていた。

――探しに来てくれた。

――見つけてくれた。

それは、嘘じゃない。

でも同時に、胸の奥には別のものが残っている。

――父さんも、全部知ってた。

その二つを、どちらか一方に押し込めることは、もうできなかった。

角を曲がったところで、蓮はようやく一つだけ、口を開いた。

「……母さんは、全部知ってるの？」

周は少し驚いたように、蓮の方を見た。
それから、余計な言葉を足さずに答えた。

「何も知らないよ」

それだけだった。

蓮の中で、何かが崩れて、また違う形に組み変わった。

――じいちゃんは知ってた。
父さんも知ってた。くれは姉も、家系のことは知ってた。

――でも、母さんは、知らない。

家族みんなが自分だけを除いて秘密を共有していた、という一塊の思い込みが、初めてほどけていった。

同じ家族でも、全員が同じではなかった。

家に着くと、朝美が玄関まで飛び出してきた。目が真っ赤に腫れている。ずっと泣いていたのだと、すぐに分かった。

駆け寄って抱きしめたい。そんな衝動が伝わってくる。けれど朝美は、蓮の顔を見て、その場で踏みとどまった。

「……蓮、大丈夫なの？」

それだけだった。問い詰めない。

蓮は母の顔を見つめる。

母は何も知らない。さっき聞いた父の言葉が、まだ耳に残っていた。
だから、母に怒りをぶつけることはできない。

でも今は、その心配を丸ごと受け止める余裕もなかった。

「……うん。大丈夫」

最低限だけ返して、蓮は自分の部屋へ向かった。

部屋に入ると、机の上は、出て行った時のままだった。

冷めた胡椒餅。タイガーアイ。蛍石。

窓から差し込む街灯の光が、机の端を薄く照らしている。
蓮はしばらく、その三つをただ眺めていた。

蓮は石を持たずに、家を飛び出した。
それでも、石も司もいないあの場所で、一度だけ、自分の力で恐怖と相手を分けることができた。

だからといって、石が要らなくなったわけではない。敵視する気もない。

ただ、今までとは、少し違って見えた。
何かを守ってくれる道具というより、じいちゃんがずっと自分に持たせていたものなのだと、今は知っている。

それをどう思えばいいのかは、まだ分からなかった。

机の前に座り、蓮は考える。

祖父は、この星の生まれじゃない。

父も、そうだ。

母は、この星の生まれ。

自分は、その二人の子ども。

――だから、ボクにはあれが見えるんだろうか。

そこまで考えて、すぐに引っかかる。

父も、同じ血を持っている。くれは姉もそうだ。それなのに、じいちゃんは言っていた。

「周も多少は苦労した」

「紅葉もそうじゃ」

「お前ほどじゃなかった」

――なら、なんでボクだけ、こんなに。

考えても、答えは出なかった。

しばらくして、ノックの音がした。
朝美が、お盆を持って入ってくる。

おにぎり、味噌汁、漬物。湯気と一緒に立ち上る匂いは、幼い頃からずっと嗅いできた、蓮の大好きな匂いだった。

朝美は机の端にそれを置きながら、何か聞きたそうに蓮を見た。
源造と何があったのか。なぜ飛び出したのか。周や紅葉は何を知っているのか。

その視線が、今の蓮には少しだけ重かった。心配してくれているのも分かる。むしろ、これ以上心配をかけたくない。

ただ、今すべてを説明する気力はなかった。
自分でも、まだ整理できていない。

「大丈夫だよ、母さん」

それだけ言ってから、蓮は聞いた。

「……父さんは？」

「リビングにいるわ」

朝美は、それ以上は聞かなかった。口を開きかけて、結局何も言わないまま、静かに部屋を出ていった。

階下で、朝美が周に声をかける気配がする。

「周、蓮が呼んでるみたいよ。部屋に行ってあげて」

わざと軽い調子だった。それでも、その声の奥に、ほんの少しの寂しさが滲んでいるのを、蓮は感じ取った。

自分には話してくれないのに――そんな思いが、朝美の中にあるのかもしれなかった。

しばらくして、控えめなノックのあと、周が部屋に入ってきた。

部屋の入り口で立ち止まったまま、ただぼんやりと蓮を見ている。
こんな父の顔を見るのは、初めてかもしれなかった。

「……座っても平気か？」

蓮が頷くと、周はベッドの端に、少し距離を置いて腰を下ろした。

蓮は少し言葉を探してから、口を開いた。

「……ずっと学校で変なのが見えていたんだ。人の顔が、崩れて見えるみたいな」

周は、驚いたようにわずかに目を見開いた。それでも、黙って耳を傾けている。

「父さんも……見えてたの？」

周は、少し考えてから答えた。

「あったよ。子どもの頃は、今よりもう少し」

「でも、蓮ほどではなかったのかもしれない」

「石さえ持ってれば、普通に暮らせたし。歳を取るにつれて、だんだん慣れてった」

「紅葉も、お前ほどじゃなかったと思うけどな」

淡々とした答えだった。専門的な説明ではない。ただ、自分の体感を言葉にしているだけだった。
父の口調には、隠し事をしている緊張感も、大げさな重々しさもなかった。

「じゃあ……なんでボクだけ？」

周は、答えられなかった。視線が、一度床へ落ちる。

「分からないな、それは」

「……母さんが、地球の人だから……なのかもなあ」

小さく、独り言のように付け足す。断定はしなかった。

蓮は、父に聞けば全部分かると思っていたわけではなかった。
それでも、実際に聞いてみて、初めて分かったことがある。

父も、全部を知っているわけじゃない。

じゃあ、じいちゃんはどこまで知っているんだろう。

それでも――知らないままでいるのとは、違う。

答えがあるかどうかじゃない。
自分について、自分が知ろうとすること。

蓮は立ち上がり、工房へ向かった。

源造は、いつも通り作業台に向かっていた。
家出した孫がいたことなど、まるでなかったかのように、
黙々と手を動かしている。
それでも時折、削っていた石を一瞬だけ止めて見つめる仕草があった。

「……じいちゃん」

「なんじゃ」

振り返りもせず、そう答える。

「さっきの話の続き、聞かせて」

「……ボク、自分のことを知りたい」

源造の手が、一瞬止まった。それでも、すぐには振り向かない。

「知らんでもええ」

「お前には、まだ――」

蓮は、その先を遮った。

「それを決めるのは、じいちゃんじゃない」

「ボクのことなんだから、ボクが知りたい」

怒鳴りはしなかった。静かな声だった。それでも、はっきりとした声だった。

源造が、ようやく手を止め、こちらを振り向いた。

その時、工房の入り口に紅葉が現れた。

スマホを片手に、息を切らしている。
いつもの余裕はどこにもなく、顔には明らかな焦りが浮かんでいた。

「じいちゃん。ちょっと、これ見て」

源造の視線が、紅葉のスマホへ移る。

「今夜、次の場所が見つからないの」

紅葉が地図を見せながら言う。

「正確には……多すぎて、分かんない」

駅、商店街、住宅街。地図上のあちこちに、赤い点が散らばっていた。

「……これ、移動してるんじゃない」

紅葉の指が、点の密度をなぞるように動く。

源造の表情が、みるみる険しくなっていった。

「……広がっとる」

それだけ呟くと、源造は工具を置き、蔵へ向かって歩き出した。

蔵の奥。台座の光は、いつも以上に乱れていた。
溝を伝う光が何度も逆流し、脈打つように明滅している。
装置の音も不規則に途切れ、また唸るように響いた。

紅葉もついていく。そして、蓮も。

今までなら、「知らなくていい」と外に置かれていた場所だった。
今回は、蓮は自分の意思でその後を追った。源造は、それを止めなかった。振り返って何か言うこともなく、ただ蓮が来ることを当然のように受け入れていた。

源造は台座の前に立ち、じっと光を見つめている。長い沈黙のあと、低く呟いた。

「……常世への流れが、追いついとらん」

また、あの言葉だ。
蓮には、まだ意味の全部は分からなかった。

それでも、自分が知りたいと願ったことと、何か同じ場所で繋がっている気がした。

「……常世って、何」

蓮は思わず聞いた。

源造は答えなかった。ただ、乱れ続ける光を、険しい顔でじっと見つめていた。

蔵の中に、光の乱れる音だけが、静かに響いていた。

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