［第八話］石動墓石店の宇宙錬金術 （前回のあらすじ付き）【AI創作小説】

前回のお話

突然、体を起こせなくなり、学校を休んだ蓮。
幼い頃、初めて人が異形に見えた日のことを思い出す。そこへ、中華街から戻った源造が訪れ、蓮に長年隠していた事実を告げる。「わしらは、元々この星のもんじゃない」。源造も父・周も地球人ではなく、蓮にもその血が流れていた。さらに、幼い頃から石で守られていたことを知った蓮は、ついに感情を爆発させる。「……大丈夫じゃなかったよ」ずっと怖かった思いを源造にぶつけ、蓮は石を残したまま家を飛び出した。

第8話「感情のグラデーション」

蓮の部屋には、タイガーアイと蛍石が、机の上に置かれたままだった。

玄関が乱暴に開く音がした。朝美は洗い物の手を止め、慌てて廊下へ出た。

「蓮！？　ちょっと、どこ行くの！」

呼びかけても、返事はなかった。外の暗がりへ、蓮の背中が消えていく。

朝美は台所へ駆け戻り、源造の顔を見た瞬間、堪えきれなくなった。

「……何があったの、お義父さん」

声が震えていた。

「あの子、あんな顔で飛び出していくなんて、今までなかったじゃない」

「朝美さん、落ち着いて」

周がなだめようとしたが、朝美は止まらなかった。エプロンの裾を握りしめる手が、白くなっている。

「落ち着いてなんかいられない！　お義父さん、何を話したの！？」

源造は何も言わなかった。

「幼稚園のときだってそう！　お友達に何か言われたみたいで、何があったのかも話してくれないまま、急にお弁当が喉を通らなくなって毎日泣いてた！」

朝美の声は、もう涙で震えていた。

「小学校の運動会だって！　急に『友達が怖い、行きたくない』って丸一日部屋に閉じこもって休んだのよ！？」

「中学校で先生に『もう少し友達を作れ』って無理やりグループに入れられたときは、怯えて萎縮しちゃって、一ヶ月も学校に行けなくなったのを知ってるでしょ！？」

「あの子は人一倍、繊細なのよ！　なんでそんな子を追い詰めるようなことをするの！？」

源造は、いつものぶっきらぼうな顔のまま、ただ言葉を失っていた。何か言おうとして、口を開いても、何も出てこなかった。

「朝美さん、俺が探しに行ってくるから」

周がそう言って、上着を掴んだ。

「紅葉、手伝ってくれ」

紅葉はスマホの地図アプリを開きながら、玄関へ向かった。さっき市内を回りながら確認した場所を、頭の中で辿り直しているようだった。

蓮は、あてもなく街を歩いていた。
体は相変わらず重い。鉛を飲み込んだみたいな感覚が、足の裏から這い上がってくる。

石がない。

いつもならポケットの中で支えてくれていたものが、今はない。歩くたびに、すれ違う人々の感情が、直接肌に刺さってくる。

仕事帰りらしい男の苛立ち。
誰かと喧嘩したばかりらしい女の不満。
ただ疲れているだけの、小さな苛立ち。
どれも特別な悪意ではない。
それなのに、今の蓮には全部が刃物みたいに感じられた。

空が、夕方から夜へ変わっていく。

塾の並ぶ通りを抜けたところで、コンビニの前に人だかりがあった。
拓海だった。
一人の少女を、強い口調で叱っている。妹だと、すぐに分かった。

「帰るぞ」

「……帰りたくない」

「いいから」

「家、嫌い」

妹の友人たちが、拓海を睨む。

「嫌がってんじゃん」

「関係ないだろ、お前らには」

拓海も苛立ちを隠さない。

蓮の目に、両方から違う色の悪意が見えた。拓海からは、押し殺した焦りのようなもの。妹の側からは、逃げ場を探すような鋭さ。
どちらが正しいのか、蓮には分からない。判断できる立場でもなかった。

ただ、見ていることしかできなかった。

蓮はその場を離れた。

路地の隅で、蓮は座り込んだ。

息が浅い。うまく吸えない。頭の中で、いろんなものが一度に暴れていた。

――なんで、じいちゃんは黙ってたの。

――父さんも、くれは姉も、知ってたんでしょ。

――ずっと、怖かった。

――石がない。

一つ一つの記憶が、順番も脈絡もなく浮かんでは消えていく。
幼い頃、大人たちに囲まれた記憶。
胡椒餅の匂い。
源造の「大丈夫だと思っとった」という声。
全部が同時に押し寄せて、どれから処理すればいいのか分からなくなる。

耳鳴りが、キィィンと膨らんでいく。

そこへ、通りかかった一人の男。特別な悪意があるわけではない。ただ少し、機嫌が悪いだけの顔。スマホを見ながら、舌打ちを一つしただけの、どこにでもいる通行人だった。

なのに、蓮の目には、その姿が膨れ上がって見えた。

肩が伸びる。輪郭が広がる。頭上の街灯を覆い隠すほどの影が、ぬるりと空へ伸びていく。
見上げるほど、ビルほどに、巨大な影になっていく。

――やめて。

蓮は目を閉じることもできず、ただその場に縫いつけられていた。

心臓の音だけが、やけに大きく響いていた。

「石動」

肩を、ぽんと叩かれた。

ブツッ。
耳鳴りが消える。

世界から音が引いていく。目を開けると、さっきまでビルのように巨大だった通行人が、ただの通りすがりの人影に戻って、何事もなく歩き去っていくのが見えた。

肩を叩いたのは、司だった。

塾へ向かう途中らしい鞄を肩にかけたまま、しゃがみ込む蓮の隣にただ立っていた。驚いた様子も、大げさに心配する様子もない。

「……なんかヤバそうだったから」

蓮は、まだ呼吸が整わないまま、掠れた声を出した。

「みんな、怖い」

司は少し首を傾げた。

「みんなって誰だよ」

「さっきの人も……その前の人も……」

「その二人、知り合い？」

「……知らない」

「じゃあ、みんなじゃないだろ」

淡々とした声だった。慰めているわけでも、励ましているわけでもない。ただ、事実として、そう言っているだけだった。

蓮の呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

「他には？」

「拓海くんと……妹さんが、揉めてて」

「それ、お前のせい？」

「……ううん」

「なら、お前が今抱えてるやつと、別だろ」

蓮は少し迷ってから、言葉を続けた。

「……あと、家でも」

「家？」

「じいちゃんと、喧嘩した。ずっと黙ってたことがあって……ボクだけ、知らなかったことがあって」

何を黙っていたのか、具体的なことは言えなかった。それでも、口に出しただけで胸がまた重くなる。

「腹立った？」

「……うん。すごく」

「じゃあ、それも今のとは別だな」

蓮は少し驚いて司を見た。数えるみたいに、また一つ、切り分けられていく。

司はそう言ってから、腕時計をちらりと見た。塾の時間を確認しているだけらしい、いつも通りの仕草だった。

歩き出しかけて、少しだけ足を止める。

「……分かんなくなったら、一個ずつ数えろ。多すぎるから訳分かんなくなるだけだろ」

それだけ言って、また歩き出す。

「じゃ、塾だから」

振り返りもせず、いつもの歩調のまま夜の通りへ消えていった。

司の背中が遠ざかっていく。

キーン、と耳鳴りが戻ってきた。世界がまた、じわりと歪み始める。

――また、大きくなる。

蓮は身構えた。

けれど、目の前の通行人を見て、蓮は動きを止めた。

さっきと、何も変わっていない。

司が来る前。司がいたとき。そして今。

あの人自身は、ずっと同じ大きさの、同じ人間のままだった。
なのに、自分の見え方だけが、こんなにも違う。

――いや。
蓮は、胸の中で呟いた。

――あの人は、さっきと何も変わってない。

「……これは、これ」

蓮は、小さく声に出してみた。

「怖いのは……ボクだ」

言葉にした瞬間、目の前の異形が、キュッと萎んだ。

完全には消えない。少し顔の歪んだ、それでも人間の輪郭を保った姿に戻る。

耳鳴りも、消えない。けれど、耐えられる程度の音量まで落ちていた。

石はない。
司もいない。
それでも、何かが変わった。

「蓮！」

顔を上げると、周が走ってくるのが見えた。少し遅れて、紅葉もいる。

父の姿を見た瞬間、何かが緩んだ。

――探してくれた。

――父さんが、来てくれた。

涙が、一筋、自然にこぼれた。

でも、それと同時に、胸の奥から別のものがせり上がってくる。

――父さんも、知ってたんでしょ。

腹が立つ。傷ついている。父を嫌いになったわけじゃない。それでも、今すぐ駆け寄ることができない。

蓮はその場で、足を止めたまま動けなかった。

周が近づこうとして、蓮のこわばった表情を見て、足を止めた。

長い沈黙があった。

「……ごめんな、蓮」

それだけだった。

何についての「ごめん」なのか、周は説明しなかった。

蓮も、何も答えられなかった。

夜の街に、二人の距離だけが、そのまま残っていた。

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