［第七話］石動墓石店の宇宙錬金術 （前回のあらすじ付き）【AI創作小説】

前回のお話

源造に連れ出され、街で頻発する異常な揉め事を目撃した紅葉。些細なきっかけで人々が過剰に苛立つ現象は、コンビニでも路上でも起きていた。
SNSの投稿から、その発生地点が時間とともに少しずつ「ずれて」いることに気づく紅葉。水晶が限界を迎え帰宅したあと、「本当は何が起きてるの？」と尋ねる紅葉に、源造は「……やつらが、何かしとるのかもしれん」とだけ呟いた。

第7話「わしらは」

朝、蓮は起きられなかった。

目は覚めている。頭もぼんやりとは働く。
それなのに、体を起こそうとすると、鉛でも詰まっているみたいに重かった。熱はない。風邪でもない。ただ、体の内側から力が抜けていくような感覚だけがあった。布団から出した腕一本を持ち上げるだけで、息が上がる。

「……今日、休む」

かすれた声で、朝美にそれだけ伝えた。
朝美は心配そうに額へ手を当てたが、熱はない。

「お粥でも食べる？」

「ううん、いらない」

首をかしげながらも、「無理しないでね」とだけ言って部屋を出ていった。

階下に源造がいることは分かっていた。いつもなら聞こえるぶっきらぼうな声が、今日は聞こえない。蓮はそれを、天井を見つめながらぼんやりと感じていた。

窓の外が、やけに眩しかった。時間の感覚が曖昧なまま、蓮はまた目を閉じた。

昼近くになって、少しだけ体が軽くなった。
天井を見つめているうちに、蓮はふと、古い記憶を思い出していた。

小学生になったばかりの頃。
初めてできた友達と、放課後の校庭でチャンバラごっこをしていた。木の枝を振り回して、はしゃいで、笑って。あの頃はまだ、友達を作ることに何の恐れもなかった。

そのうち、友達の枝が蓮の腕に強く当たった。
痛くて、涙が出そうになった。思わず蓮も振り返した。

友達は泣きながら先生のところへ走っていった。

先生が来る。その次に、もう一人。さらにもう一人。
担任の先生だけでなく、主任らしき先生まで呼ばれてきて、蓮は大人たちにぐるりと囲まれた。見下ろされる形になって、いくつもの顔が、蓮の視界いっぱいに迫ってくる。

「人を叩いてはいけません」

「謝りなさい」

「どうして叩いたりするの？」

「蓮君はいけないことをしたのよ」

先生たちが矢継ぎ早に蓮を注意する。

――違う。

――ボクが先じゃない。

――先に、叩いてきたのはあっちなのに。

そう思っても、うまく言葉にできなかった。
大人たちの顔が、詰め寄られるたびに、少しずつ歪んで見えた。輪郭が滲んで、色が濁って、知らない何かに変わっていく。あれが、初めてだった。人が人でなくなって見えたのは。

怖くて、怖くて、蓮はただ、

「……ごめんなさい」

と言うしかなかった。
それからだった。人前で何かを言い返すことが、ひどく怖くなったのは。

天井を見つめたまま、蓮はその記憶を、何年ぶりかに丁寧になぞっていた。

ノックの音がして、源造が部屋に入ってきた。

手には、まだ湯気の立つ紙袋。中華街で買ったものだと、蓮はすぐに分かった。

「食えるか」

それだけ言って、胡椒餅を差し出す。
蓮は体を起こし、受け取った。まだほんのり温かい。
ひとくち齧ると、胡椒の香りが鼻の奥まで抜けた。

「……ありがとう」

しばらく、二人とも黙って座っていた。源造は座布団の上で腕を組んだまま、特に何をするでもなく、ただそこにいた。

こういうとき、源造は無理に会話を続けようとしない。
それが、蓮にはいつも少しだけ楽だった。

「体は、どうじゃ」

「朝よりは、まし」

源造は頷いただけだった。
蓮はしばらく胡椒餅を見つめていたが、やがてぽつりと言った。

「……昔も、あったよね。こういうの」

「……ああ」

「あの頃さ」

蓮は、さっきまで思い出していた記憶に、自然と繋げていった。
「学校で、変なのが見えるようになったんだ。人の顔が、崩れて見えるみたいな」

言いながら、少しだけ声が震えた。
人にきちんとこの話をしたのは、初めてだった。

源造は、何も言わなかった。
驚かなかった。
「……え？」って聞き返しもしなかった。

その反応のなさに、蓮の胸の中で、何かが冷たくざわついた。

「……じいちゃん、知ってた？」

長い沈黙があった。

源造は腕を組んだまま、しばらく視線を落としていた。
それから、静かに口を開いた。

「知っとった」

蓮は、言葉が出てこなかった。

「……何で。何で知ってて、黙ってたの」

源造はすぐには答えなかった。しばらく畳の木目を見つめていた。話すべきかどうか、迷っているようにも見えた。

やがて、覚悟を決めたように、ゆっくりと口を開いた。

「わしらは、元々この星のもんじゃない」

蓮は、すぐには意味が分からなかった。
頭の中で、その言葉がうまく形にならない。

「……どういうこと？　この星のものじゃないって？」

源造は、蓮の問いには直接答えず、話を続けた。

「わしはな、この星の生まれではない。周もじゃ。地球人ではない」

――じゃあ、母さんは。

「……母さんは、違うの？」

源造は、静かに頷いた。それだけだった。

蓮は、何も言えなかった。
頭では聞こえているのに、実感が追いつかない。
自分の体の中に、ずっと知らなかった何かが流れていた。
父と自分は同じで、母と自分は違う。
だとしたら自分は――その、半分。
そう言われても、すぐには受け止めきれなかった。

「お前が学校で苦労しとるのは、朝美さんから大枠は聞いとった」

源造の声は、いつもと同じぶっきらぼうなままだった。
まるで、天気の話でもしているみたいに。

「幼稚園の鞄にも、ランドセルにも、昔からこっそり石を忍ばせとった。それで治まっておると思っとった」

蓮は、幼い頃のランドセルの内ポケットに、いつも何かが入っていたことを思い出した。
小さくて硬い、あの感触。あれが、そうだったのか。

「周も、多少は苦労した。じゃが、お前ほどじゃなかった。紅葉もそうじゃ。同じ血を持っとっても、皆が皆、同じように苦労するわけじゃない」

源造は、畳の木目を見つめたまま、続けた。

「……周は、それで大丈夫だった」

「石を持たせておけば、大丈夫だと思っとった」

蓮の中で、何かが音を立てて崩れた。

「……父さんが大丈夫だったから、何？」

声が震えた。指先まで冷たくなっていくのが分かった。

「ボクも大丈夫だと思ったの？」
「石さえ持たせておけば？」

源造は答えなかった。
ただ、困ったように視線を彷徨わせている。
その反応が、余計に蓮の胸をかき乱した。

「……大丈夫じゃなかったよ」

蓮の声は、もう震えているのを隠せなかった。
源造は、少し困ったように眉を寄せた。

「じゃが、お前はちゃんとここまで育った」
「家族もおった。石もあった。今は、あの小僧もおる」

きっと、源造にとってはそれが、精一杯の安堵の言葉だった。
悪気なんて、これっぽっちもなかった。
長年、孫を守ろうとしてきた男の、不器用な結論だった。

でも、蓮の中で、何かが決壊した。

「違うよ……！」

普段ほとんど声を荒らげたことのない蓮が、初めて大きな声を出した。
喉の奥から、抑え込んでいたものが、堰を切ったように溢れ出す。

「学校に行けたとか、今日まで普通に生きてきたとか、そういう話じゃない！」

源造の顔が、初めて強張った。

「ボクはずっと怖かったんだよ！」
「みんなには普通に見えてるものが、ボクにだけあんなふうに見えて！」
「自分がおかしいんだって、ずっと思ってた！」

小さい頃、大人たちに囲まれて何も言えなかったあの時とは違う。
今、蓮の口から、止められない言葉が次々に溢れていく。

「なのに、じいちゃんは知ってたんでしょ！？」
「なんで一回も、ボクに言ってくれなかったんだよ……！」

源造は、何も言い返せなかった。
ただ、蓮を見つめたまま、口を開いては閉じることを繰り返していた。
何か言おうとするたび、言葉になる前に消えていくようだった。
その沈黙が、余計に蓮を苦しくさせた。

蓮は勢いよく立ち上がった。

「……もういい！」

それだけ叫んで、上着を掴む。
じいちゃんも、父さんも、くれは姉も、誰も、一度もボクに言ってくれなかった。その事実だけが、頭の中をぐるぐると回っていた。

源造が何か言いかけたが、蓮はもう聞いていなかった。

部屋を飛び出す。階段を駆け下りる音、玄関の戸が乱暴に開く音。それだけが、家の中に響いて、やがて静まり返った。

源造は追わなかった。
「石を持っていけ」とも言わなかった。

何も言えなかった。

ただ、蓮が座っていた場所を、しばらく見つめていた。

半分だけ残された胡椒餅の紙袋が、机の上で湯気を失っていく。
部屋の机の上には、タイガーアイと蛍石だけが、静かに残されていた。

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