闇　25（裏ビデオ屋メロン編）

闇　25（裏ビデオ屋メロン編）

2024/09/27 fry
2025/08/28 thu
前回の章

ゲーム屋フィールドに到着すると、昨日とは打って変わってか客が六人ほどいた。
大方の客が夜からハマり、熱くなってそのまま朝までゲームをやめられないパターンだろう。

「お、新顔だ」
「何だか真面目そうだぞ」

客は俺を見て好き勝手な事を言っている。
一応頭を下げながらカウンターの方へ行き、従業員に挨拶を済ませる。

早番の山本と目が合ったので話し掛けた。

「朝なのに結構お客さん残ってますね」
「ええ、そうですね。岩上さん、少しは慣れましたか？」

「うーん、今日で三日目だし、まだまだですね」
「頑張って下さい」
「はい、よろしくお願いします」

よほど夜の時間帯が忙しかったのか、遅番の秋葉と小泉もやっと帰れるといった感じの安堵の表情を浮かべている。

「入れてー」

客がＩＮを要求しているので、俺は素早くホール内を駆け回る。
やがて遅番の人間も帰り、俺と山本の二人になる。
客はまだ四人ほど残ってゲームをしていた。

「お、新しい人は中々動きがいいね」
「気が利くなー」

客が俺の事を褒めてくれる。
人に褒められて嫌な奴はいない。

俺は新しい職場というのもあって張り切っていた。

忙しい時、時間の進みは早い。
チラッと時計を見ると、昼の十二時を過ぎていた。

「岩上さん、そろそろ腹減ってないですか？　自分がやるから飯喰って下さいよ」
「すいませんね」

出前で『かど平』というそば屋のカツ丼と天婦羅うどんを頼む。
朝起きてから食べてないので、腹が減っていた。

「岩上さん、かど平で頼んだんですか？」
「ええ」

「あそこのカレーがうまいんですよ。シンプルな昔ながらな素朴な感じが」
「へー、そうなんですか」

山本は突然吹き出すように笑い出した。
今の会話で一体何がおかしかったのだろうか。

「どうかしたんですか？」
「かど平で出前とったんですよね？　これから面白いもの見られますよ」

「……？」

彼の言う面白いものというのが妙に気になる。

その時、チャイムが鳴った。
モニターを見ると出前持ちが立っていた。

山本が鍵を開けると出前持ちの小柄なおじさんは「毎度」と言いながら店内に入ってくる。
カウンターの上に注文したカツ丼と天婦羅うどんを置き終わるのと、缶ジュースの入ったガラス張りの冷蔵庫を見ていた。

「あの、どうかしましたか？」

あまりにも冷蔵庫をジッと無言で見ているので、俺はおじさんに声を掛けた。

「ここのお茶、おいしいんだよね～」

「え……？」

「ここのお茶、特別うまいんだ……」

冷蔵庫に入っているのは、ただの烏龍茶の缶だが……。

「おじさん、喉乾いてんでしょ？　お茶、持ってけば」

山本がおじさんに笑顔で言った。

「おう、悪いねぇ…。お、俺、ここのお茶好きなんだよなー……」

おじさんはそう言いながら、右手に烏龍茶、そして左手にもう一本持っていた。
随分ちゃっかりしたものだ。

それにしても缶の烏龍茶なのに、ここのお茶も何もないと思うが……。

「ね、岩上さん。あのオヤジ、受けるでしょ」
「随分と調子いいオヤジですね」

「毎回そうなんですよ。物欲しそうに缶ジュースを見て、こっちが声を掛けるまでずっと待ってんですよ。あげると、ちゃっかりもう一本持ってくんですよね」

山本の言う面白いって事が何となく分かった。

鉄柵を開け、地下へ行く階段を降りると、右手にビデオ屋があり左手に北中の事務所がある。

昨日もう一人いるという従業員の姿が見えた。

ビデオ屋の従業員はテレビをボーっと眺めているだけで、俺の方を向こうともしない。
パッと見でいい加減な奴だなと感じる。

まあ、どっちにしても俺には関係ない事だ。
反対側にある事務所のドアをノックする。

「すみません、岩上です」

「おう、入れ」
「失礼します」

北中は脚を組んで椅子に座ってはいたが、妙にデカく感じる。

北中は元々身長が高い。
見た感じ百八十五センチぐらいはあるだろう。

しかしその身長を考えても、椅子に座っている姿は高い。
特に上半身部分が異様に長いのであろう。

このような体型を一般的に胴長短足とも呼ぶ。

髪型はちゃんと整えてないのか、パーマを掛けてそのまま放置している感じで、だらしない感じが分かる。
あのメロン店内の汚さから見ても、掃除などまるでしないので本当に面倒臭がり屋なのだろう。

四角い黒ぶちのメガネを掛け、醜く弛んだ二重あご。

「とりあえず自分はどうしたらいいですか？」

「今日で三日目だよな。横のビデオに従業員いただろう？」
「ええ」

「まずビデオ屋の仕事を覚えてもらうだよ」

ビデオの仕事…、客が来て売る以外に何かあるのか？
俺も新宿にしばらくいたからビデオ屋の存在自体は知っている。
無修正の裏ビデオを売っている店という認識程度。

「分かりました。でも、全然仕事内容は分からないですよ。この二日間で客も一人しか来てないですし」

「なあに、簡単だよ。誰でもできる仕事だ」

「はあ……」

「横で浦安って従業員がいるから、そこで五時まで二時間仕事教わってくれ」
「はい」

一礼して事務所を後にする。隣のビデオ屋は入り口のドアが開きっ放しなので声を掛けて中に入るが、そこで働く従業員浦安からの反応は何もなかった。

「すみません、あのー……」

さらに声を掛けても、まったく反応がない。
心配になり様子を伺うと、浦安は仕事中なのも構わず熟睡していた。

「あのー…、浦安さん。すみませーん…。起きて下さいよー」

それでも微動だにしない浦安は、ある意味大物に感じた。
背後に人の気配を感じる。

「おい、おまえは……」

北中が部屋に入ってくる。
構わずツカツカと浦安に近付き、いきなり頭を引っ叩きだした。

「おまえは仕事中、何をしてるだよ」
「イテテテ…、お、お疲れさまです」

「お疲れさまじゃないだよ。おまえは仕事中、何度寝るなって注意すれば分かるだよ」

「すいません、すいません……」
「すいませんは一度でいいだよ」

「痛っ、痛いですよ。勘弁して下さいよー……」
「うるさいだよ。口答えすんな。この馬鹿が…。売り上げはどのぐらい言ってんだ」

「え、えーとですね…。二万円です」
「この馬鹿が…。いつも居眠りばっかりしてるからだ」

再度頭を叩かれる浦安を見て少し可哀想に思う。
照れ隠しなのかそれでも卑猥な笑みを浮かべる浦安。

見た感じ年齢は四十代半ばだろうか。

俺も十数年経てば、浦安ぐらいの年齢になる。
その時が来たとしても絶対にこうはなりたくない。

浦安が怒られている間、俺は店の中をグルリと見渡した。
壁の至る所に写真やエロ雑誌の切り抜きなどが貼られている。

「おい、岩上」
「はい。何でしょうか？」

「コイツが浦安だ。こいつに仕事を色々教えてもらうだよ」
「はい。あっ、はじめまして、岩上といいます。よろしくお願いします」

「じゃあ、俺は戻るからな。五時になったら一度顔を出せよ」
「はい、分かりました」

北中がこの場を去り、俺と浦安の二人になった。

浦安はまだ眠そうに目をトローンとさせた。
仕事に対する意欲というものが、この男には欠けている。

この歌舞伎町でも負け組と呼ばれる人種に入る人間だ。

「あのー、だいたい仕事内容ってどのような事をやるんですか？」
「ここに座ってて、来た客に売るだけだよ」

「いや、それは分かりますけど、自分は初心者なんです。まずどうすればいいのかぐらい教えて下さい」

またうるさいのが来たなという感じで浦安は煙たそうに俺を見ていた。
初対面で判断するのは間違っているかもしれないが、それでもこいつはクズだと言いたい。

「その辺、適当にどっか掃除でもしててよ」
「本当にそれでいいんですね？　お言葉ですが、あとで北中さんに仕事の事でどうだと聞かれたら、俺は正直に何も教えてもらえませんでしたと伝えますよ。困るのは浦安さんだと思いますけど……」

「え…、あ…、そ、それはちょっと困るなー」

北中の名前を出したのが効いたのか、浦安の表情が切り替わる。
その程度で自分の意思が変わるなら、最初からちゃんとやればいいのに……。

このクズめと、心の中で呟いてみた。

「うちはね、ビデオが八本で一万。ＤＶＤが四枚で一万」
「それはそこの壁に書いてあるから見れば分かりますよ。一つ聞いていいですか？」

「ん……？」
「ここにあるビデオやＤＶＤって、全部モザイク掛かってないやつですか？」

「そんなの当たり前でしょ」
「自分、全然こういうの見ないからよく分からないんです」

「だからー、あとは来た客にそれを売るだけだって」
「そうですか。了解です」

これ以上、話しても無駄だという事に気付いた。
教える気がないなら無理に聞く事もないだろう。
どうせあとで北中にガミガミ言われるのは、浦安本人なのだから……。

掃除をしていると、階段を降りてくる足音が聞こえてきた。

入り口を見ていると、現れたのは中年の冴えないサラリーマン。
ヨレヨレのスーツを着て、くたびれた顔をしている。

「いらっしゃいませー」

俺が挨拶しても、中年サラリーマンは無視して店内に貼ってある写真をジッと眺めている。

横目で浦安を見ると、鼻クソをほじっていた。
やがて次第に目がトローンとしだし、また眠り出す。
こんな場所で俺は約二時間も過ごさなきゃいけないのか……。

まるで人生の掃き溜め場だ。
ワールドワンの頃が懐かしく感じた。

写真を食い入るように見ている中年サラリーマンは、壁に顔をくっつけそうな勢いだ。
よく若い女が「キモい」という言葉を使っているのを聞いて酷いと思うが、確かにこのオヤジはその言葉が本当によく当てはまる。

あちこち色々写真を見ていたが、やがて俺たちのいるカウンターに近寄ってきた。

表情を見て感じたのは、明らかに普通のサラリーマンと違う目つきをしている点である。

「ねぇ、ちょっと……」

「は、はい。何でしょうか？」
「あれ、ないの？」

ボソッと小声で聞くデブサラリーマン。

「え、あの…。あれって言われましても……」
「ロリータだよ。ロリータ」

いきなりコイツは何を言っているのだろうか……。

漫画やドラマの世界でしか見た事のない人種を初めて目の辺りにした。
全身に鳥肌が立つ。

「浦安さん。浦安さん…、ちょっとっ！」

うたた寝している浦安を強引に叩き起こす。

「うーん…、何だよー」
「お客さんですよ。お客さん」

「あー、いらっしゃい。何か？」

「ロリータは……？」
「はいはい、ちょっと待ってて下さいねー」

浦安は店の奥にある棚に行き、青いファイルを手に持ってきた。
中年オヤジの生唾を飲む音が聞こえる。

「どうぞ。ただし、こちらの作品は少し高いですよ、お客さん」

そう言ってニヤける浦安の顔を見て、再び俺は鳥肌が立ってしまった。

信じられない光景だった。

いい年こいた中年のサラリーマンが右手に紙袋を持って鼻息を荒くしながら店を出て行く。
あの紙袋にはさっきのロリータビデオが二十本。

あんな物に六万円も払うだなんて……。

「どうだ。まとめて買ってくれたとはいえ、一気に六万だぜ、六万！」
「浦安さんて、凄いっすね」

とりあえず心にもない事を言ってみた。

「いやー…、そうでもないけど、まあこれで北中のオヤジにも文句は言わせねえよ」

浦安は得意気な顔で語っている。
ロリータのビデオを変態相手に沢山売ったからって、何を自慢してやがんだ、このうじ虫野郎が……。

表面上は仕方なく合わせて笑っていたが、苛立っていた。
内心、コイツをぶん殴りたくてウズウズしている。

「まず売り方のコツだけどな……」

仕事する場所を少し軽はずみに決め過ぎてしまったか。
そんな考えが頭の中を行き来する。

「おい、俺の話、ちゃんと聞いてるのかよ？」

ボーっとしている俺に浦安が怒鳴りつけてくる。
別にもう北中の所は辞めてもいいか……。

そんな投げやりな気持ちになっていたので、俺は浦安を睨みつけた。

「な、何だよ…、怒ったのか？　別に俺、そんな強い言い方してないだろ？」

情けない典型的な小判鮫野郎。
外見を見ただけで小心者だと感じたが、ちょこっと睨みつけただけでここまでビビるとは……。

「別に俺は怒ってないですって。たまたま上目遣いにしたのがそう見えたんじゃないですか？」
「なーんだ、あんまり驚かせんなよ。せっかく同じ職場で働くんだし、もっとフレンドリーにいこうよ。分からない事あったら何でも聞いてくれればいいよ」

調子のいい奴だ。
しかし向こうが仲良くしようと言っているのをわざわざ突っぱねてもしょうがない。
ここは話題を変える為にも、仕事の件で素朴に感じた事を聞いてみるか。

「ええ、よろしくお願いします。壁とかに色々と写真貼ってありますけど、これって全部裏なんですか？　モザイクの入っていない…、たまに薄消しとか書いてあるものもありますけど」
「ほとんどが裏だけど、薄消しもあるよ」

「裏とか薄消しとかって、初めてなんでよく分からないんですよ。客としても、こういうビデオ屋って一度も来た事がないので」
「簡単に言うと裏はモザイク無しで、薄消しは少しモザイクが残ってるって感じだね。ハッキリとは見えるけど」

「それだとみんな裏のやつしか買わないですよね？」
「みんなそれぞれ好きなＡＶ女優っているだろ？　その女優が出ているＤＶＤを探して、もし見つかったとしても、薄消しの作品はあるけど裏はないって言ったら、やっぱ客はそれを求めるし買うだろ？」

「うーん、そうですね」
「だから品揃えを出来る限り多くして、あとは客が来るのを待つだけの商売なんだよ」

「そういうもんなんですか」
「そういうもんだ」

俺も男だから、エロビデオに興味がまったくないという訳ではない。
やっぱり自分好みの女優が出ている物があったら見てみたいというのが男の性だ。

レンタルビデオに行けば沢山あるし借りられるけど、いちいち返すのが面倒臭い。
それにモザイクなんて、ないほうがいいというのが人間の心理だと思う。

人間の欲望が見える商売。
そう考えるとゲーム屋より、面白い商売かもしれない。

「例えばさー、表のＡＶで有名な及川奈央の裏があるなんて言ったら、みんな男だったら絶対見てみたいだろ？」

「うーん…、その名前を聞いた事ぐらいはありますけど、自分ほんとに見ないんで…。そういうのよく知らないんですよね」
「えっ、及川奈央を知らないの？」

「そんな俺が悪者みたいな言い方をしなくても……」
「だって去年の人気ＡＶ女優ナンバーワンだよ。知らないってほうがおかしいじゃん」

何故、彼がこんなに熱く語るのか俺には分からないが、余程のお気に入りのＡＶ女優なのだろう。

地下一階の裏ビデオ屋。
当初思ったより暇な店だった。
もう五時になろうとしているのに、あれから客が二人しか降りてこない。

「そろそろ時間でしょ？　明日もメロンに来るの？」
「メロンって何ですか？」

「何って、ここの店の名前だよ」

ヘンテコな名前だ。
もし俺がここで電話をとったら「お電話ありがとうございます。メロンです」とか言わなければいけないのだろうか……。

「何だか面白い名前ですね」
「もう今年でこれでも十年目を迎えるんだよ。俺はまだここ十ヶ月ぐらいしか働いてないけどね」

メロンは歌舞伎町でも辺ぴな場所にあるのに十年もやっているのか。
少し驚きだった。
浦安は時間潰しの話し相手ぐらいになりそうだ。

時計の針が五時を過ぎると、北中がメロンに入ってきた。

「おう、岩上。今日はもう上がっていいだよ」
「あ、お疲れさまです」

「北中さん、俺、さっき一人の客にロリータ六万円分売りましたよ」

両手を擦り合わせて媚びる浦安。
傍から見ていてまるで犬が飼い主の機嫌をとるように見えた。

俺が年をとったとしても、こうはなりたくないもんだ。

「何、六万？　俺ならもっと売っただよ」

厳しい北中の発言に浦安はしょんぼりとなっている。

「それより財布よこせ」

浦安はテーブルの一番上の棚を引き出し、売り上げが入っている財布を手に取った。
毟り取るように財布を奪うと、北中は中の金を念入りに数え、一万円札を一枚一枚これでもかというぐらいチェックしている。

「岩上」
「はい？」

「おらっ」

何故金を渡すのに、こんな威張っているのだろうか？
北中は一万円札を一枚、突き出してきた。

今日の日払いの金だろうか。
そういえば俺は、まだ給料をいくらもらえるのかすら何も聞いていない。

財布に金をしまう時に、浦安がジッと見ているのが妙に気になった。
まあこんなクズの視線をいちいち気にしてもしょうがない。

北中へ疑問に思った事を聞いてみる事にした。

「えーと、すみません。このお金は何のお金ですか？」
「何って今日の給料だよ。ゲーム屋風に言えば『デズラ』だ。残りの端数は月末な」

「あのー…、自分の給料って、日払いだといくらになるんですか？」
「日払いじゃないだよ。時間給で千二百円だ。朝七時から働いてるんだろ？　だから通常十時間働くから一日一万二千円。今、一万は渡したから残りの二千は月末にまとめてって事だ。何も問題ないだろ？」

上のフィールドで八時間一万円。
つまりメロンだと時給千円しか出ないという事になる。
二日目から山本が今日から俺の給料は下で北中が渡すと言っていたが、あれはこういう事だったのか……。

金に関して悪魔だと再三言っていた山本の意味合いが、少しだけ理解できたような気がした。

「……。ええ、分かりました」

内心、結構ショックを受けている。
時間給千二百円って、歌舞伎町にある牛丼屋の深夜アルバイトの時給よりも低いからだ。

俺はゲーム屋や、今いるビデオ屋もすべて裏稼業だと思っている。
何故なら警察に捕まる可能性があるからだ。
その裏稼業が表のファーストフードみたいな所より時給が安いのはおかしいような気がした。

「じゃあ、今日はもう帰っていいぞ」
「はい、お疲れさまです。それでは失礼いたします」

「あのー、北中さん……」
「何だ？」

「自分もできたら、あとちょっと…、少しでもお金を回してもらえたら……」
「バカヤロー！　おまえは俺に、まだ借金が残ってるだろが？　そんなの我慢しなきゃあしょうがないだよ」

「は、はい…、すいません……」

今のちょっとした会話で、浦安は北中に借金があるのが分かった。
山本が俺に北中からてっきり金を借りているものだとばかり思ったと誤解したのは、こういった人種しか周りにいないからだ。

惨めに媚びへつらう浦安。
金も渡さないくせに王様気取りの北中。

聞いていて非常に嫌な会話である。
俺は暗い気分のまま、メロンをあとにした。

地下の階段から表に出て一階フィールドの入り口を見る。
看板も何もないので、誰もそこにゲーム屋があるとは思わないだろう。

早番の責任者の山本の台詞が浮かび上がってくる。

「北中さん、金に関しては悪魔ですから気を付けて下さい」

この台詞といい、ビデオ屋メロンの浦安の借金といい、仕事三日目なのに何だか少し不安になってきた。

いやいや、嫌な方向へ考えるなよ。
ここを失って他にどこへ行く？
あれだけあった金を使ってしまい、働かなきゃ生活できないんだ。
俺は雇われの立場なのだから……。

明日もまた早い時間から仕事だ。
家に帰ると清藤祐希から山のようにメールが届いていた。
面倒なので見ずにそのまま睡眠を取る。

こんな朝五時半起きの生活がいつまで続くのだろうか。

一日の内、ゲーム屋で働き、ビデオ屋の仕事もこなす。
どっちつかずの状況で一体、俺はどうなっていくのだろう。
先のことを想像すると精神的に暗くなってしまう。

ノートパソコンをバックへしまい、身支度を整えて家を出た。

揺れる電車の窓に写っている自分の顔をボーっと眺める。
非常にシケた面をしていた。

普通のサラリーマンみたいに真っ当な職でも探すとするか……。

いや、それでは何の為に歌舞伎町へやってきたのか、まるで意味がなくなってしまう。
それにこの街が、一番俺には合っているような気がした。

川越の水も浅草の水も合わず、新宿の水が泳ぎやすいからこそ、俺は歌舞伎町を選んだのだろ？
ここへ来た時の初心を忘れるな。

再び窓に写る自分を見ると、さっきより幾分かは表情が締まって見えた。
まだ今の仕事は始まったばかり……。

働きやすくなるもならないも、すべて自分次第なのだ。
どんな形であれ俺はあの街で成り上がり、金を稼げるようになってやる。

新天地四日目が始まる。
相変わらずフィールドは客がいない。

そういえば俺がここの仕事に入る前に、一ヶ月ぐらい休みとっているという従業員がいるって言っていたな。
その彼がここへ戻ってきたら、俺はどうなるんだ？
まさかメロン専属……。

山本に聞いてみるか。

「山本さん。自分が最初に来た時、早番で誰か長い休みをとっていると言ってましたけど、その人が戻ってきた場合、俺はどうなるんです？」
「ああ、諏訪さんの事ですか。うーん、自分としては岩上さんにこのまま居てほしいんですけどね。さすがにそれじゃ諏訪さんもアレだろうから、岩上さんはメロンが主戦場になるんじゃないんですかね」

「……」

嫌な予感だけは的中する。

子供が生まれ静岡に帰っているという諏訪。
もし俺が結婚して子供がいたら、こんな世界で仕事をしているだろうか。
つい自分の事に置き換えて考えてしまう。

誰も客がいないので、椅子に座ってタバコを吸っていると、山本が話し掛けてきた。

「昨日、北中さん、金に関して悪魔ですって言ったじゃないですか？」
「ええ」

ちょっとした昨日の日払いのやり取りでも、セコいという事だけは分かっていた。

「今、休みとっている諏訪さんの件なんですけど、帰る時に北中さんから金を借りたんですよ。二十万円。そしたらずっと自分に、愚痴を言ってくるんですよね」
「金を借りといて愚痴？　それって諏訪さんがおかしくないですか？」

「最初に二十貸してくれって言ったら、北中さんが次の日に用意するって言われて、次の日、下の事務所に行ったらしいんですよ。それで渡された金を数えたら、十八万しかなかったんです」

「え、変じゃないですか？　それとも数え間違いとか……」
「違うんですよ。諏訪さんが言われたのは、月一の利息だからって最初に利子分の二万を引いて渡したらしいんです」

「月一って何の事ですか？」
「月に一割利子がつくって意味です。諏訪さんは二十万を借りたから、その一割の二万を利子として引かれた訳です。従業員から利子をとるなんて酷いと思いませんか？　自分で面倒を見ている従業員にですよ。そのあと何て言ったか知ってます？」

「いえ……」

「『いいか、諏訪。今月の終わりには四万持って来いよ。そしたら利子が二万の、元金が二万減るだよ。その次は三万八千で済むだよ。そうすれば、元金が減っているから毎月二千円ずつ減っていくんだぞ』って言ったんですよ。他人ならともかく、よくテレビでＣＭやっている金融屋よりも利子が高いんですよ。鬼ですよね」

北中の物真似はあまり似ていないが、山本の言う台詞はもっともだと思う。
仮に利子をとるとしても、もうちょっとやり方ってもんがあるはずだ。

「昨日、下で働いていた浦安さんっているじゃないですか？」
「はい」

「浦安さんも北中さんに借金があって、働いた金のほとんどを回収にされているみたいですよ。いつも金がないってボヤいていますよ」

浦安に借金があるのは、昨日北中とのやり取りで知っている。
しかし、あえて黙っておく事にした。

「給料からどのくらい、借金返済に当てているんですか？」
「どのくらいもらっているか分からないですけど、いつも天引きされて五万しか残らないって、泣きそうな顔して愚痴っていますよ」

少しだけ北中ワールドの片鱗が見えたような気がした。とても嫌な気分だ。できれば聞きたくない内容だった……。

ただ、北中だけが一方的に悪い訳ではない。
ちゃんと働いているのに、金を借りる方もだらしない。

現に俺はキチンとこれまで金をもらえている。
そう思うと、北中もあえて心を鬼にして利子をとっているのかもしれないと感じる。
それは俺の思い過しだろうか……。

「そういえばフィールドって、看板とか一切出していないようですけど、それで営業大丈夫なんですか？」
「ああ、前はこれでもちゃんと看板出して営業していたんですけどね。一度警察が警告に来ちゃったんですよ」

「警告だけで済んだのですか？」
「ええ、そうなんですが、その時も北中さん、酷かったんです」

「酷かったって？」
「うちも警察を警戒して看板をしまって今のように営業していたんです。とある客二人が地下のメロンへ行き、北中さんに聞いたらしいんですよ。『ゲーム屋はどこ？』って。すると北中さんは『案内するだよ』って、うちに来てインターホンを鳴らしたんです。こっちは北中さんの顔しか見えない訳ですからね。普通にドアを開けると見た事のない客がいる。そしたらいきなり客二人は警察手帳を出して『警察だ』って」

「でも警察も客のふりしていたんだから、分からないケースだってあるじゃないですか」

「それがですね、北中さんに警察が聞いてきたんです。『おまえがここのオーナーか？』って。すると『俺は関係ないだよ』ってメロンへ逃げてしまったんですよ。自分で警察を連れてきといて……」
「あらら」

人には偉そうにこの店は俺が面倒を見ていると言っておきながら、実は何の実権も関係性もない。
しかも裏稼業の店へ警察を連れて来るといった最悪の事をしておきながら、責任逃れ……。

「まあ、その時うちも客が誰もいなかったので警告で済んだ訳なんですけどね」

「それ以来、看板は出さないような方針に？」
「ええ、そうです。俺、あれで思いましたよ。あの男は信用ならないなって」

山本は当時の様子を思い出したのか、カリカリしていた。

セコい。
金に汚い。
誇張して威張る。
責任は取らない。

「……」

一体どこに北中のいいところがあるのだ？
まあ人の好さそうに見える部分はあるな。
それと俺を即決で採用するような決断力も。
本来面倒見はいいのかもしれない。

「あ、昨日岩上さんがノート持ってくればと言うので、今日持ってきたんですよ。昨日のゲームできるようにできますか？」
「ああ、お安い御用ですよ」

俺は山本のパソコンに『エイジオブミソロジー』の体験版をインストールして、操作の説明をする。

「凄いっすよ、岩上さん！」
「いやいや…、ただソフトをインストールしただけですから」

「お礼に飯奢ります。どこの出前取りますか？」
「山本さん、大袈裟ですって」

「それじゃ自分の気が済まないので。本当に何か食べて下さい」

掃き溜めに鶴じゃないが、彼と一緒の番で働いた事が、ここで仕事の中で一服の清涼剤なのかもしれないな。

気がつけばもう三時五分前。
フィールドでの仕事が終わり、下に降りてビデオ屋の仕事の時間がやってくる。

今日で仕事四日目だったが、早くも少しうんざりしていた。
北中の人柄といい、借金まみれの浦安。
碌な人間がいないのだ。
そしてビデオ屋の仕事内容が、自分にとって恥ずかしい業種だという意識があるからだろう。

「岩上さん、もうそろそろ下に行く時間じゃないですか？」
「ええ、そうですね」

「もう行ってもこっちは大丈夫ですよ、客もいないですしね」
「山本さん、ギリギリまでここにいちゃ、駄目ですか？」

「え、べ、別に構わないですけど…。どうかしたんですか？」
「さっき北中さんのあんな話聞いたじゃないですか。従業員に金貸して利子とったとか、金に関して悪魔だとか…。さすがに下に行くの、ちょっと気が重いですよ」

「でも北中さん、岩上さんの事を凄い期待していましたよ。いつも夜になるとフィールドに寄ってゲームするんですけど、その時に『今度入った岩上はいいだろう」って言っていましたし。あいつは俺が入れたんだって、自慢げにしていました。ちょっと何かあるとすぐに自分の手柄というか自分のお陰だって、威張るのが好きなんですよね。実際ここの客にもかなり嫌われてますし」

何て答えたらいいのか返答に困る。

山本自体は、北中からそこまで迫害を受けていないはず。
それを何故こうまで悪く言うか、理由が分からなかった。

相当ストレスが溜まっているようにも見える。

まあ確かに自分の働く店で、無関係の人間がいいように好き勝手していたら、嫌いになるのは当然だよな。
オーナーは別で、金子という人だと言っていたけど、その人は北中に何も注意しないのだろうか？

「ここのオーナーは、北中さんに対して何も注意しないんですか？」
「ああ、金子さんですか？　あの人も駄目っすよ。いいように利用されているの気付かず、北中さんに好き勝手させてんですから」

一介の従業員がそこまで言うのは、ちょっと筋違いのような気がした。
どんなにオーナーだとしても、自分たちはそこで給料をもらい稼がせてもらっているのだから……。

上の人間が多少の無茶言うのは、当たり前の話である。

「でも北中さん、面倒見は良さそうじゃないですか？」

まだ山本は何か言いたそうだったが、俺の台詞に一瞬呆れた表情を見せた。

「まあ、その内、岩上さんも分かりますよ」

気分が悪くなるような言い方。
北中の話題になると、山本は妙に感情的になってしまう。
感情に身を任せても、いい事は何もないのになあ。

俺はまだここで働いて四日目の新人。
必要以上に口を挟んでもしょうがないか。
心の中で冷静にいるように、自分に言い聞かせる。

ちょうどその時インターホンが鳴った。モニタには女性の顔が映っている。

「あ、シンシンだ。岩上さん、開けてもらえますか」
「はい、誰なんです？」

「北中さんの女ですよ」

俺はドアを開け、シンシンを中へ招き入れる。
彼女は俺の顔をジロジロ見ていた。

顔立ちからして中国の女性のようだ。

綺麗な顔をしているが、年齢は俺より十歳ぐらい上に見える。
四十歳ぐらいだろうか？

「あなた、知らない顔ね」
「あ、はじめまして。岩上と言います。まだ入ったばかりですので、これからもよろしくお願いします」

「ああ、あなたが岩上さんね。うちのパパ、いい人が入ったって言ってたよ」

パパ？
山本は北中の女と言っていたが……。

「山本。どこ、いい台ね？」
「ちょっと待って下さい。え～と……」

山本がシンシンの相手をしていたので、俺は「そろそろ時間だし、下に降りますね」と声を掛けた。

「あ、もうそんな時間か…。お疲れさまです」
「明日もよろしくお願いします。それでは失礼します」

店を出てからゆっくり深呼吸する。
さて、これから裏ビデオかよ……。

沈んだ状態で仕事するのは何にもプラスにならない。
時計を見ると三時を回っていた。
早いとこ下に行かないと。

俺は急いで階段を駆け下りた。