【メメント モリ 第二章】第16話　嫉妬

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　渡辺への報告のために事務所に着いた頃には、外はもうすっかり暗くなっていた。
「お疲れ様、神崎君」
　直人が事務所のドアを開くと、幸恵の明るい声が響いた。幸恵はデスクの上を片付けながら、既に帰り支度をしている。
「お疲れ様です、足立さん」
　ガラスルームの向こうをさり気なく確認すると、渡辺がちょうど立ち上がったところだった。平岡と徹は見当たらない。
「今日はちょっと早めに上がらないといけなくて」
　幸恵は腕時計をちらりと確認すると、ガラスルームの方を振り向いた。
「渡辺社長、明日から通常通りになるんですよね？」
「そうだ」
　ガラス扉が押し開かれ、渡辺の大きな声が響いた。
「じゃあ、神崎君、また明日。渡辺社長も無理せずに、お先に失礼します」
　そう云うと、幸恵は事務所を後にした。
「明日から僕も事務所に来ていいんですか？」
　ガラスルームの扉を閉めながら、渡辺に尋ねた。これで二週間ぶりの事務所復帰となる。
「ああ、新人が来て二週間になるからな。それに爺さんの依頼もまとめなきゃならん」
　渡辺はそう云うと、直人に椅子をすすめた。
「高橋さんは？」
「平岡と一緒に外出中だ。今日はもう戻ってこないだろう」
「遺体確認の報告もありますので、ちょうどよかったです」
　直人は、徹がいないことに内心ほっとすると、椅子に深く腰を下ろした。
「死因は急性心筋梗塞とのことですが、やはり突然発作を起こして倒れたのは事実です」
　検視の結果、佐藤優子の死因は急性心筋梗塞と確定していた。そこに何か事件性がないかと直人は優子の残影を覗いてみたが、結局のところ急性心筋梗塞だと結論付けるしかなかった。
「心筋梗塞で若い人が突然亡くなる例も最近は増えているしな」
　渡辺は頷きながら直人の話に溜息をついた。
「彼女は水沢稔という美術商とホテルで落ち合う予定でした。倒れる前にメッセージのやり取りをしています。僕もギリギリの意識の中で、その水沢稔という男の名刺が目に入ったのですが……番号は070とだけしか記憶できませんでした」
　ただ、いくつか気になる点はある。優子が男とホテルで落ち合う約束をしていたこと自体は気にならないが、その相手が美術商であることだ。だが、優子の死に事件性がないと判断されれば、警察も優子の携帯履歴を調べないだろう。
「三浦ギャラリーの従業員だった彼女が、どこかの美術商と落ち合う予定だった……何か事件に巻き込まれた可能性も完全に否定はできない感じだな」
　渡辺は腕を組んで直人の話に耳を傾けた。やはり思うところは同じのようだ。
「仕事で遅くなるからホテルに着くのが九時ごろになる、とメッセージが送られてきました。でも翌朝、遺体を発見したのがホテルの清掃員ですから、結局その水沢という男はホテルに来なかったんだと思います」
「連絡が取れないとその男が騒げば、もっと早くに発見できた可能性が高いということか」
「はい。もちろん応急処置は間に合いませんが、少なくとも翌朝発見されるということはなかったと思います」
「そんなに突発的だったのか……ちょっと怖いな」
　渡辺は渋い顔をしながら、右手で胸部を軽く押さえた。
「渡辺さんは大丈夫です、命の結晶が光り輝いてますから。でも無理は禁物です。渡辺さんが倒れたら、事務所全体に影響が出ますし、何より──」
　一瞬、直人の脳裏に薫が浮かんだ。
「薫さんが、嘆き悲しむと思います。彼女、相変わらずお父さんっ子ですから」
「そうか……まあ、年を取ると心配事が増えるなぁ」
　直人の言葉に、渡辺は少し照れくさそうに微笑んだ。
「仕事上、ストレスはどうしても避けられませんが、無理せず、お身体を大事にしてください」
「ありがとう。直人も無理するなよ」
　渡辺は顎を撫でると、椅子に深くもたれた。
「今回の佐藤優子の件も、本当は視なくてもよかったんだぞ」　
「ええ、彼女が裸で発見されていたら視なかったと思います」
　直人は苦笑いを浮かべると、もう一度記憶を遡るように状況を回想した。
「とにかく、水沢稔という美術商とメッセージのやり取りから、今度は無言電話。その直後、心臓発作で数分もしないうちに倒れました。状況から見ても自然死と判断されるしかないと思います」
「無言電話？」
　渡辺が目を精悍に光らせ、喰い付くように直人を正面から見据えた。
「はい、着信先不明でしたが……無言のまま切られました。十秒もなかったです」
　直人は驚いて渡辺を見詰めた。渡辺は顎を撫でながら暫く考え込んでいたが、
「この件は平岡と高橋に報告するのはやめておこう。もちろん幸恵さんにもだ」
　佐藤優子という三浦ギャラリーの画廊員が死亡した件を伏せておくよう直人に告げた。そんな慎重な様子を見せる渡辺からどこか緊張感が漂っていることを、直人は無意識的にも意識しざるを得なかった。
「では……次に、西園寺玲子と接触した件ですが──」
　直人は一通り、玲子との接触の報告を済ませた。薫が同行した件を含めなかったところに一抹の罪悪感があったが、彼女が後で父親に責められるのも嫌だった。
「ははは、そうか。張り込んでる最中に、逃げ出した猫を保護して、家に上がったのか。直人は運がいいな！」
　渡辺に豪快に笑い飛ばされると、直人は苦笑いを浮かべるしかなかった。
「今度、平岡さんと組ませてください。張り込みの仕方、彼から学びますので」
「そっか、そっか。あの高橋というヤツを入れて正解だったな」
　そんな事を云いながら優しく笑う渡辺を見て、直人は眉をひそめた。
「お前は意外と無欲なところがあるからな。こうして年の近いヤツと一緒に仕事をすれば感情も揺らぐ。嫉妬心を逆手に利用すれば──」
「嫉妬なんかしてません！」
　直人は咄嗟に大声で否定した。いや、素直に白状すれば、最近心の奥に芽生えた何とも云い難い感情の波の正体は徹に対する嫉妬心だ。だが、こうも見事に渡辺に云い当てられると、逆に否定したくなる。
「まあ、落ち着いてよく聞け。嫉妬や苦痛のような負の感情は、時として成長を促す。お前には少しそういった動機が必要だと思ったのさ。父親の隆一に似て物静かだが、恵子の息子だ。心の奥に秘めた炎があるはずだ」
　渡辺はそう云い終えると、満足そうに綺麗に手入れされた髭を撫でた。
　直人は言葉を返すことができず、黙って渡辺を見詰めた。渡辺は直人にとってただの上司ではない。時に父親のようでもあり、厳しくも、どこか優しさを含んでいる。そんな渡辺に父親像を重ねていると、ふと、薫が持ち出した〝父親の秘密〟のことが直人の頭をよぎった。
「薫さんが云ってましたが──」
　──渡辺さんは母さんと何を約束したんですか？
　だが、そのことを言葉にする勇気を、今はまだ持ち合わせていない。
「薫がどうした？」
　驚いたように渡辺が直人の瞳を覗き込む。直人は一瞬緊張したが、鎌倉からの帰り道で薫から聞いた話で誤魔化すことにした。渡辺は相手の些細な表情の変化も見逃さないほど鋭い。だが、娘の話になったら少しはガードが緩くなるだろうと、直人は踏んだ。渡辺相手に、所詮二十七年程度の人生経験しか持たない男の心理など見透かされて当然かもしれないが、案外うまくいった。
「父親に似て豪快だなと思っただけです。遺伝ですね」
「何が豪快なんだ？　まあ、あいつは俺によく似てるが」
「ええ、あの不敵な笑い方は渡辺さんにそっくりです。それよりもこの間、彼氏に振られたようで怒っていました」
「ああ、俺とは反りが合わない男だったからな、別れて好都合だ」
　なんだか去年、渡辺のマンションを訪れた時にも聞いたことがあるセリフだったが、あの時は状況が父娘で逆だった。やはり渡辺と薫の血の繋がりの恐ろしさがしみじみと伝わってくる。
「薫さんって美人だし、相手を振るタイプかと思ってたんですけどね。ラーメン屋に一緒に行った時、麺を啜った音があまりにも豪快だったのか、もう薫さんとは会えないって云われたそうです」
「あはははは！　どんだけ豪快にラーメン啜ったんだあいつは！」
　椅子の背もたれに寄りかかりながら豪快に笑い飛ばす渡辺に、直人も思わず吹き出した。
　いつか時が来たら教えてくれるのかもしれないし、もしくは一生知らないままかもしれない。緩んだ表情を見せ、話を弾ませる渡辺を見ながら、直人の中で静かに膨らんでいく新たな好奇心を、今は一旦心の奥にしまい込むことにした。

【第17話『絵葉書』に続く】