【メメント モリ 第二章】第17話　絵葉書

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　金曜日の朝、この日は久しぶりに全員が揃った。
　幸恵が大事に育てている観葉植物が事務所の空間を和ませているが、二週間ぶりに全員が出社するとなると、いつも以上の緊張感がそれとなく漂う。直人と幸恵が横に並び、反対側には平岡と高橋が座ると、四人の視線はガラスルームを背景に作業テーブルの正面に座る渡辺に集中した。綺麗に手入れされた髭に、精悍な光を湛えた目が時に鋭く光る渡辺には、独特のオーラがある。
「全員揃うのは久しぶりだな」
　渡辺が軽く声をかけると、皆がそれぞれ軽く頷いた。幸恵も直人が二週間近く事務所に顔を出さなかった理由を薄々と理解している様子だった。
「さて、早速だが、進捗状況を報告してもらおうか」
　渡辺の言葉に応え、まず平岡が次男の西園寺二雅についての報告を始めた。
「まず、次男の西園寺二雅さんですが、IT事業の他に、現在は健康管理食に特化した食材宅配サービスを手掛けています。事業展開もしていくようで、なかなかの野心家だと思います。誰かの下で働くよりも、常に自分が運営する側に回る起業家タイプですね。七年前に比べてずいぶんと落ち着いています」
「今、次男は三十八歳か？」
　渡辺は顎を撫でながら平岡を見た。
「はい。来年結婚する予定でしたが、どうやら雲行きが怪しいようです」
　平岡の低い声が部屋に響くと、渡辺が興味深げに眉を上げた。
「ああ、例のモルディブでの結婚式の話か」
「ええ、重光さんの体調などを考慮して、国内の結婚式場を探しているようですが、婚約者の工藤博美さんがなかなか妥協しないようです。このままだと式は再来年になるかもしれないとのことで、毎日喧嘩が絶えないようです」
「うわぁ、大変そうね……彼女は初めての結婚なのかしら？」
　幸恵が気の毒そうに口を挟んだ。
「いえ、バツイチです」
「なんだ、二度目なのか……」
　率直な平岡の言葉に、幸恵は白けた顔をしながら呟いた。
「工藤博美さんは二雅さんの二つ年下の三十六歳です。栄養コンサルタントとして幅広くやっています。彼女は友人関係も多いので情報が集まりやすかったです。結婚式の話や、二人が毎日喧嘩している様子も、彼女の友人から簡単に聞き出せました」
　平岡は二雅の七年前の離婚から、博美との出会い、そして新事業立ち上げには博美の協力が必要だった経緯、そして二人の友人関係に至るまで詳細に報告を終えると、今度は話題を西園寺喜久子に移した。
「喜久子夫人は、将来の義理の娘となる工藤博美さんと折り合いが悪く、工房の後継ぎは長男の一成さんに任せたいと考えているようです。つまり、義理の娘を工房の運営に関わらせないために長男を推しているのであり、純粋に一成さんを評価しているわけではないという点が重要です」
　喜久子にとっては、この二人が破局することが理想の展開のようだ。結婚前から嫁姑の関係が険悪では、結婚後の家族関係がさらに複雑になりそうな気配である。
「次男には継ぐ意思はあるのか？」
　渡辺は椅子にもたれながら、テーブルの上に置かれた書類を手に取ると、目を通しながら尋ねた。
「一応あるようです」
　平岡はそう云うと、長男には発作の後遺症があるため、画家に専念させてあげたいという弟なりの心遣いがあると付け加えた。
「あの放蕩息子も、なかなか良いところがあるじゃないか。で、長男はいつ発作を起こしたんだ？」
　渡辺が興味深げに尋ねると、平岡が書類を確認しようとしたため、代わりに直人が応えた。
「十六年前です。現在四十二歳ですから、二十六歳の時ですね」
「やっぱり神崎は記憶力がいいな」
　平岡が小さく笑みを浮かべた。
「長男の方はどこまで調査が進んだんだ？」
　渡辺が直人に視線を向けた。
「長男の西園寺一成さんは十六年前に発作を起こした後、手足に後遺症が残り、一時は画家の道を諦めかけたそうです。しかし、後遺症の影響から独特の色彩感覚を得たようです。当時交際していた現在の玲子夫人の叔父である三浦佑蔵氏にその才能を見出され、銀座にある三浦氏の画廊で作品を展示するようになりました。玲子夫人によれば、一成さんの作品は叔父の画廊限定で展示されるようですが、どうやら三浦氏を通じて海外にパトロンがいるようです。だからといって外国で高く評価されているわけでもないようですが……」
　一成にパトロンがいるというのは年配の画廊員から得た情報だが、今は三浦ギャラリーの従業員の話題を避けることにした。
「なるほど、外国にいるパトロンか……興味深いな」
　渡辺は顎を撫でながら、何かを思案するように低く呟いた。
「一成さんはすでに次の作品に取り掛かっています。一年に大体十点から十五点ぐらいのペースで創作しているようですが、それだけで時間的にも体力的にも精一杯なようです。工房を継ぐ余裕はないのではないかと思います」
「夫婦関係は良好か？」
　渡辺が問いかけに、直人は玲子との会話を思い出しながら応えた。
「はい、仲が良さそうだと思いました。子供はいませんが、猫が一匹います」
「ふふっ、私も猫派だわ」
　幸恵が笑いながら返した。
「オレは犬派だな」
　平岡が応えると、
「僕もどちらかというと犬の方が好きですね」
　徹も人懐っこい笑顔を見せた。
「それで三浦佑蔵については何か報告はあるか？」
　渡辺は書類の中から、三浦ギャラリーの詳細を引き抜いた。
「ギャラリーでお会いした時に少しだけ言葉を交わしました。どこか鋭い感じのする人で、とても六十九歳には見えませんでした」
　直人が率直に応えると、渡辺は椅子に深く腰掛けたまま、考え込むように目を細めた。
「今回の依頼に直接関係ないのなら、三浦佑蔵の調査は深入りしない方がいい……」
　渡辺の低い声が、静かな室内に響き渡った。その言葉が、佐藤優子が遺体で発見された件を暗に指しているのか、それとも別の理由なのかは分からない。渡辺の勘は鋭い。そんな彼が慎重な態度を取るのなら、何か危険な匂いを嗅ぎ取っているのだろう。
「一応、長男の作品がどこに送られるのかは調査しました。ルクセンブルグのフリーポートに送られます。ただ、流石にインボイスは入手できませんでしたので、受取人までの情報はわかりません」
　平岡が頷きながら言葉を補足すると、渡辺の眉がわずかに動いた。
「神崎が先程、長男の絵が海外に送られても評価されていないと云っていたな」
　渡辺は手元の書類に目を通しながら、軽く指で机を叩いた後、静かに顔を上げた。
「これは俺の勘だが、フリーポートをグルグル回っているんだろう。まあ、実際に動いているのは契約書だけかもしれんが、ロンダリングに利用されている可能性が高い」
　事務所内の空気が緊張に包まれた。フリーポートとは、免税倉庫として美術品や貴金属が保管される場所だが、その匿名性と法的な複雑さから、不正取引やマネーロンダリングに悪用されることも多いとされている。だがそうなると、探偵の調査の範囲を超える。これは西園寺工房を誰に継がせるかという依頼であって、ロンダリングを暴く依頼ではない。
「つまり一成さんの作品は、実際には〝高額で売られている〟わけではなく、単なる資金移動の道具として使われているということでしょうか？」
　幸恵が眉を顰めて慎重に確認をする。
「やっぱり次男の二雅さんの方が条件が揃ってると思います」
　徹は渡辺に視線を向けると、慎重に意見を述べた。
「そうね……婚約者の工藤博美さんが納得すれば、二雅さんの方が相応しいかもしれませんね。それにしても、一成さんはそんな危険なことから足を洗えないのでしょうか？」
　幸恵はロンダリングの話の方に興味があるようで、縋るように渡辺を見た。
「いや、一成さんは画家として活動していると思います。ロンダリングのことも知らないんではないでしょうか？」
　徹は皆を見渡すと、苦笑いを浮かべた。
　直人は徹を静かに見詰めた。元警察官であり、自分より二つ年上だ。普段は人懐っこい笑顔を振りまき、右足を少し引きずるように歩く。だが今の徹は、冷静でいながらどこか冷たい光が目に宿っているように見えた。
「知らない方が都合がいい場合もある」
　渡辺は静かに告げると、近々重光とアポイントを取るよう幸恵に指示した。

　会議が終わり、渡辺が平岡を連れてガラスルームに入ったのを横目に、直人も仕事に戻ろうとしたその時、
「あ、神崎君、これ忘れてたわ」
　幸恵が突然声をかけ、一枚の絵葉書を手渡してきた。直人は葉書を受け取ると、表面に印刷されている写真を見詰めた。そこには格式ある建物が映っている。　
「テアトロ・ソリス……？」
　写真の右下にあるロゴを読み上げた。太陽らしき半球体から放射線が二等辺三角形を作っている。
「モンテビデオのテアトロ劇場ですか？」
　近くにいた徹が口を挟んだ。
「高橋さん、色々と物知りですね」
　直人は感心したように云いながら葉書を裏返して差出人を確認した。案の定、差出人の名前も住所も記されていない。
「そんなことないですよ」
　徹は人懐っこい笑みを浮かべるも、控えめに笑った。

　The inside is different from the outside.
　P.

　前回と違って今回の絵葉書には綺麗な筆記体で書かれた短いメッセージが添えられている。Pはピエールの頭文字だろう。ただ、消印はサンパウロになっていた。
「ウルグアイに友達がいるんですか？」
　徹の問いかけに、直人は一瞬言葉に詰まったが、すぐに答えをひねり出した。　
「えっと、パブロ君というスペイン人の文通友達がいるんです。今、ウルグアイに旅しているみたいですね」
　とっさの嘘だったが、徹は特に疑問を抱いた様子もなく、葉書を見せてほしいと頼んできた。一瞬躊躇したが、短いメッセージとPしか記されていない。ここで断ったら逆に怪しまれるだろう。直人は絵葉書を徹に差し出した。　
「テアトロ・ソリスはウルグアイの国立劇場です。有名な建物ですよ」
　徹が穏やかに説明しながら葉書を裏返すと、
「消印はブラジルのサンパウロになってますね。The inside is different from the outside……内側は外側とは違う？」
　ポツリと独り言のように呟くと、もう一度テアトロ・ソリスを眺めた。
「きっと、テアトロ・ソリスの外装は比較的シンプルだから、内装は豪華で内と外が違うという意味かな？」
　そう云いながら、徹は絵葉書を直人に返した。
「英語、すごく上手なんですね……」
　徹の流暢な英語の発音に直人は驚きを隠せなかった。横にいる幸恵も目を見開いて徹を見ている。短いメッセージだったとしても、いとも簡単に筆記体をスラっと徹は読んだ。
「実は公安を目指していましたので、英語はかなり勉強しました」
　そう云うと、徹はにっこりと微笑んだ。
　徹の言葉に、幸恵は納得しながら頷いたが、直人の心の中には、依然として徹に対する何か疑念のようなものが渦巻いていた。そんな思いを振り払うように、ガラスルームの方に視線を移すと、ちょうど平岡がガラスルームから出てきたところだった。
「今日が展示会の最終日だよな」
　平岡がいつもの落ち着いた表情で直人に尋ねた。
「はい、今日は玲子夫人も来ている筈です」
　鎌倉の家にお邪魔した時、人手不足だから展覧会の最終日には三浦佑蔵のギャラリーで手伝いをすると云っていた。突然人手不足になったのは、佐藤優子が死亡したからだろう。
「僕は画廊に二度も足を運び、オーナーの三浦佑蔵だけでなく、昨日は鎌倉で玲子夫人にも会ってますので、遠慮しておきます。代わりに一成さんに会いに行こうかと思ってます」
　一成は鎌倉にいる。直接訪問して展示会で絵を拝見したと切り出せばいい。すでに猫の件で、玲子から何かしら話を聞いているかもしれない。
「じゃあ、僕と平岡さんと二人で行きますか？」
　徹が尋ねながら平岡に歩み寄った。平岡は軽く頷き、オフィス内を一度見渡してから、足早に外へ向かった。直人は二人の後ろ姿を見送ると、葉書に目を落した。
　──なんで今回はメッセージを書いたんだろう？
　ピエールから送られてきた短いメッセージの意味を考えながら、ガラスルームの扉を開けると、渡辺はデスクで書類を整理していた。
「渡辺さん、また葉書が送られてきました。これで二通目ですね」
　直人が手渡すと、渡辺はピエールからの葉書を受け取り、絵柄を眺めた。
「マメな男なのか、それとも暇人なのか」
　そう云いながら、葉書を裏返して消印を確認した。
「ウルグアイにいるのかもしれないが、ブラジルから送ったようだな……まあ、ブラジルの方が郵便事情は比較的整備されているからな……この葉書も十日で届いている」
　渡辺は葉書を弄ぶように指でひらりと揺らすと、
「The inside is different from the outside……面白いことを云う男だ。どこかの建築評論家にでもなったつもりか？」
　渡辺は顎を撫でながら軽く笑い飛ばした。
「渡辺さんもやっぱり英語が堪能ですね」
　直人が軽く笑みを浮かべると、渡辺は一瞬だけ懐かしそうな表情を見せた。
「俺は親父の仕事の関係で小学校まではアラスカにいたからな。〝渡辺さんも〟ということは、高橋も英語ができるのか？」
「はい、とても流暢な発音でした。公安を目指していたそうです」
「へぇ……公安……それは初耳だな」
　渡辺が絵葉書を裏返しながら呟いた。
「まあ、直人が高橋の過去に深入りする必要はない。もちろん、仕事において変な動きがあれば別だがな。もう一度、荒木さんに俺から尋ねておこう」
　言葉の通りではあったが、渡辺の言葉はどこか暗示的にも聞こえた。
「それよりも、なかなか良い紙質だな、この絵葉書。あまり傷んでいない」
　渡辺は指先でしっかりと厚みのある葉書を確認しながら眺めた。
「単なる遊び心か……それとも別の意図があるのか……」
　そう云うと、渡辺は机の引き出しを開け、年明けにチューリッヒから届いた絵葉書を取り出し、机の上に並べてみた。ヨーロッパの街並みから覗く朝日の写真と、テアトロ・ソリスの外装の写真。渡辺は暫くじっと二枚の葉書を見比べてから、重ね合わせて引き出しの奥にしまい込んだ。
「平岡さんと高橋さんは三浦ギャラリーに行きました。僕はこれから鎌倉へ行って一成さんを訪ねてみます」
　直人が告げると、渡辺は椅子にもたれながら軽く頷いた。
「わかった。あとで報告を聞こう。猫に土産でも持っていけば喜ばれるかもしれないぞ」
　渡辺の冗談交じりの言葉に、直人は微笑んで軽く頭を下げると、事務所を後にした。
　直人は廊下を歩きながら、ピエールが送ってきた葉書について考えていた。遊び心からなのか、それとも何か意図があってピエールは葉書を送ってくるのかという渡辺の言葉が脳裏に浮かぶ。
　──いずれにしても、まずは西園寺重光の依頼を終わらせることを優先すべきだ──
　そう自分に云い聞かせると、直人はその足で鎌倉へと向かった。

【第18話『情熱』に続く】