【メメント モリ 第二章】第7話　西園寺一家

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　ダイニングルームの大きな窓から差し込む午後の光が、部屋全体に穏やかな温もりを広げている。だが、その光の柔らかさとは裏腹に、四人を取り巻く空気には張り詰めた一抹の緊張が漂っていた。
　光沢のある長いテーブルの正面に、主である重光はゆっくりと腰を下ろした。和の趣が見事に保たれた西園寺邸も、ダイニングルームとキッチンだけはモダンに設えられ、和洋折衷の調和が独特の雰囲気を漂わせている。
　重光の視線がゆっくりと左側に移ると、そこには長男の一成が静かに座っている。すでに新年の挨拶を済ませているためか、新年の装いというよりは普通の訪問着である。そして一成と向かい合うように、重光の右側の席に座る次男の二雅は、若さからか、華やかでどこか凝った装いである。そして、重光の真正面に位置するもう一端に、重光の妻、喜久子が鎮座する。重光を囲んで長男が左側、次男が右側の席と、その光景は何十年経とうとも変わらない。
「父さん、改まって我々を呼んだのは、一体どういった要件ですか？」
　最初に口を開いたのは二雅だった。声には少し乱暴さがあるが、どこか自信に満ちた態度は、一成とは対照的である。
「単刀直入に言う。儂はもうあと半年の命じゃ」
「ええっ！」
　一成と二雅の驚いた声が重なった。息を呑んでそれぞれが素早く喜久子の方へと視線を向けたが、喜久子は目と口を貝のように閉じ、まるで達観したように鎮座するだけであった。
「癌……ですか？」
　元々色白な一成の顔が、さらに蒼白になった。テーブルの下で左指が揺れているが、それが後遺症からなのか、それとも父親からの衝撃的な話のせいなのか定かではない。
「うむ。肺癌じゃ」
　重光が渋い表情で伝えると、一成はがっくりと俯いた。
「父さん、どこの病院に行ったんですか？　ちゃんとセカンドオピニオンも得てから云ってください」
　渡辺と似たようなことを云い出す二雅を、重光は睨むと、
「とにかく、儂は弁護士を雇い、財産を整理し始めとる。そこでじゃ！」
　重光は一瞬だけ間を置くと、肝心の工房の後継ぎの話を切り出した。
「工房のことを、お前たちのどちらかに託さねばならん時が来た」
　重々しい言葉がダイニングルームに響いたが、真っ先に一成が否定の声を上げた。
「僕には無理です！」
　一斉に家族全員の視線が一点に集中した。喜久子も一成の切羽詰まった口調に驚いたようで、固く閉じていた瞼を開け、右側に座る一成に目を凝らしている。
「僕は……絵を年に十点から十五点ほど仕上げるので精一杯です……これ以上のプレッシャーには耐えられません……玲子にも迷惑をかけてしまいます……ですから、無理……です」
　最後の方は声が掠れていたが、一成は工房を継ぐことを全力で拒否した。
「だからオレが継ぐことになるって前から言ってるじゃないか。家族会議とか、兄さんにプレッシャーかけないでくれよ」
　二雅はため息をつくと、重光の方に向き直った。
「職人さんをちゃんと囲んでおけばいいんだろう？　オレが運営をやってやるよ」
　口の端に苦笑のようなものを浮かべると、二雅はいつもの調子で言葉を継いだ。
「二雅、博美さんは工房を継ぐことに賛成しているのかしら？」
　喜久子の鋭い声が響くと、重光も同意するかのように静かに頷いた。
「博美も承諾するさ」
　二雅の曖昧な返答に、喜久子が容赦なく云い放った。
「しっかりと確認してから結婚して頂戴。場合によっては結婚も考え直した方が良くてよ」
「ちょっと待った！　博美が納得しない前提で話進めてないか？」
　二雅は眉間にしわを寄せ、食い付くように喜久子を見据えた。
「博美さんは伝統とか興味なさそうだもの。これは母親の勘よ」
「何だよもう！　いっそのこと他人に売ってしまえよ、父さん！」
　結婚に水を差されたことが癇に障ったのか、二雅が投げやりな態度で声を荒げた。
「とにかく、どんなに難しい状況でも〝息子〟が継ぐべきじゃ」
　重光の低い声が部屋の隅々まで響き渡る。普段は温厚な重光も、この時ばかりは目を鋭く光らせて二人の息子を射抜いた。そこには父親としてのプライドがある。二雅と一成は言葉を失ったまま、年老いた重光を見詰めた。
「一か月以内に儂が決める。そして儂の決断が絶対じゃ。二人とも覚悟しておけ」
　西園寺家の命運を渡辺に依頼したことなど一ミリも触れずに、重光は無理やりその場を締めくくると、西園寺家の会議は重苦しい幕引きを迎えた。

　水上の楽園モルディブでロマンティックな結婚式。それが今の博美の叶えたい夢だ。青い海に浮かぶヴィラで挙式を行う光景を思い描きながら、博美はウエディングのパンフレットを一枚一枚丁寧にめくっていた。輝く白い砂浜、透き通るような青い空と海、そして色鮮やかな花々に囲まれながら夢のような挙式。
　初めての結婚式ではないから、海外で挙げることに両親も反対しなかった。むしろ、彼らも一度はモルディブに行ってみたいと少し浮かれている様子だ。再婚同士の結婚だからこそ、相手を尊重し合える安心感がある。すべてが完璧だと思った。
「ただいま」
　マンションの玄関から二雅の声が聞こえ、博美は手元のウエディングパンフレットを慌てて閉じると、キッチンの引き出しの奥にしまい込んだ。
「おかえりなさい、早かったわね」
　平静を装いながら声をかけると、二雅は靴を脱ぎながらぶっきらぼうに答えた。
「ああ、家族会議なんかすぐに終わった」
「なんで改めて二雅や一成さんを集めたのかしら？」
「父さんの余命があと半年だってさ」
「えっ！」
　まるで時間が止まったように、博美の顔が強張った。
「割と元気そうだったけどな……肺癌らしい」
　二雅は重々しい話をまるで他人事のように告げた。
「そんな……」
「違う医師からセカンドオピニオンを受けろって言っておいたよ」
　博美の心の中で様々な感情が交錯していたが、言葉にする勇気はなかった。それでも、一つだけ口にせざるを得ないことがある。
「私たちの結婚式は……」
「念のため、国内にしておいた方がいいな。幸い、まだ申し込んでないだろ？」
　確かに二雅の云う通りかもしれないが、博美は動揺を隠せなかった。
「モ、モルディブで式を挙げるって、みんなに……宣言してしまったわ……」
「そんなに行きたければ、新婚旅行で行けばいいさ。だから最初から、オレの両親は歳だから海外はやめた方がいいって言ったじゃないか」
　二雅は少し苛立ち気味に云い放つと、冷蔵庫を開けて中を漁り始めた。
「食べて帰ってくると思ってたから、夕飯の用意なんかしてないわよ」
　心の奥に渦巻く悔しさが込み上げ、顔が引きつりそうになるのを辛うじて抑えたが、声に滲む動揺は隠しきれない。
「コンビニで何か買ってくる」
　冷蔵庫を閉めながら二雅は短く云い、玄関へ向かっていった。
「ご自由に……」
　二雅の背中を見詰めながら唇を噛みしめると、静まり返った部屋に時計の秒針が刻む音だけが響いた。

【第8話『警戒心』に続く】