【メメント モリ 第二章】第8話　警戒心

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「こちらの書類の入力はすべて終わりました」
「ありがとう高橋君」
「あとは何をしましょうか？」
「高橋君は仕事が速いから、すぐに終わってしまうわね」
　幸恵は辺りを見回しながら微笑んだ。高橋徹が渡辺事務所に来てまだ三日。事務作業をさせながら育成を進めてほしいと渡辺から頼まれているが、彼の優秀さに少しばかり戸惑っていた。
　──せめて神崎君と平岡君が出勤すれば、彼らの仕事を手伝わせることができるのに──
　いつの間にか、徹に与える仕事を探すのが幸恵の仕事になってしまっている。困ったようにガラスルームに目を配ると、渡辺も気づいたのかマグカップを軽く持ち上げて見せた。それを見て少し安堵すると、幸恵は思い立ったように云った。
「じゃあ渡辺社長にコーヒーを持って行ってくれるかな？　ブラックね」
「了解です」
　徹はにっこりと微笑むと、右足を庇うように部屋の奥へと向かった。
　若干癖のある歩き方をする徹の後ろ姿を見送りながら、幸恵はふと溜め息をついた。直人以来、実に四年半ぶりの新人教育である。
　──それにしても、神崎君と平岡君は先週の金曜日以来、事務所に来ていないわね。私に気を利かせているつもりなのかしら？
　ぼんやりと考えを巡らせながら、デスクに向かう渡辺の方に目を向けると、ちょうど徹がコーヒーを運びながらガラスルームに足を踏み入れたところだった。渡辺が手を軽く動かすと、徹が礼儀正しく頷いて椅子に腰を下ろすが、右足が少し不自由な様子が伺える。
「犯人を追って取り返しのつかない怪我を負ったって、面接の際に云ってたわね」
　徹の人懐っこい性格は好印象だが、時折見せる目の奥の影がどうにも気になる。確かに警察官として現場で働けなくなったのかもしれないが、その道を断念するほどの致命的な負傷だったのだろうか？　こうして徹が直ぐに事務所の仕事に馴染み、有能な人材であることに嬉しい反面、一抹の同情以外にどこか割り切れない疑念が混ざり合う。
「探偵に転身なんて、きっと何か訳ありよね」
　そう呟きながら、真剣な面持ちで話し込む徹の向かいに座る渡辺を、幸恵はガラス越しに見詰めた。彼女にとって渡辺も十分訳ありの人物だ。
　二十年前、渡辺は幸恵が在籍していた法律事務所のエースと呼ばれていた存在だった。鋭い知性と堂々たる弁舌で幾度も勝訴を重ね、その姿は事務所内外を問わず多くの人々を惹きつけ、憧れる者も少なくなかった。もちろん幸恵もまた、その一人だった。だが、突然の検察側からの追及により、渡辺は裁判の渦中に巻き込まれた。四十五日ごとに渡辺が出廷させられると、向こうが裁判を意図的に引き延ばしている魂胆が見え見えだった。そして、ある日突然、裁判は不可解にも棄却となったが、その直後に渡辺は事務所を去った。その後、渡辺が探偵事務所を立ち上げたという噂を耳にした時は驚いたが、まさか自分が引き抜かれるとは想像もしていなかった。
『足立さんの能力が必要です』
　渡辺の言葉に、幸恵は二つ返事で新しい世界に飛び込んだ。安定した仕事を手放すことに躊躇はしたが、憧れていた人物に自分が必要とされ、胸を熱くした自分が今でも鮮明に思い出される。結果的に、幸恵はその選択に後悔していない。離婚してシングルマザーとなった時も、渡辺は幸恵が仕事と子育てを両立できる環境を整えてくれた。時には厳しくも的確な助言をくれる上司だが、あの頃の恩義を忘れることはできない。
「あれからもう、二十年も経つのね……」
　幸恵はふと溜息をつき、再び視線をガラス越しの二人に向けた。
「それにしても、相変わらず渡辺社長は隙を見せない人ですね」
　苦笑いを浮かべると、二十年前の記憶をそっと心の中にしまい込んだ。
　

「そろそろどちらか一人を事務所に呼び戻すか」
　徹が去ると、渡辺の独り言のような呟きが静まり返った事務所に響いた。幸恵は作業テーブルの上を片付ける手を止めて、渡辺の方を振り返った。
「是非そうして下さい。事務の仕事だけでは時間を持て余してしまいます」
「若いけど真面目な男だよな。当たり障りもいい。神崎の二つ年上だ」
　渡辺は顎を撫でながら、愉しそうな表情で幸恵に話題を振った。
「ええ、今どき珍しい好青年だと思います。警察官を断念したのは理解できますが、なぜ探偵業を選んだのでしょうか？　渡辺社長はそのあたりの話を個人的に聞いていますか？」
　幸恵はそれとなく渡辺を探ってみた。荒木一課長から直接頼まれたのならわかるが、詳しく話を聞けばそうではない。渡辺が慎重に人を選ぶことを知っているだけに、今回のような採用は珍しいとさえ思えた。
「組織の中で動くのが嫌になったらしい。俺みたいなヤツだな」
　渡辺は笑いながら、新聞を持ちやすいように三つに折り畳み脇に抱えた。
「まさか、誰か人を捜すために、私たちを利用しているのでは！」
　幸恵は思わず声を上げた。組織の縛りがあって動けないのなら、抜けるしかない。徹には個人的に捜索したい人物がいるのではないだろうか。
「そのような個人的な理由で俺の事務所で働くのだったら、他所を当たってくれと伝えてある」
　口調こそは鋭さを帯びてはいるが、感心するような表情で渡辺は話を続けた。
「幸恵さんには特に何か聞かれたり質問されたことはあるか？　個人的なことでもいい」
「特にこれといってありません。まだ三日目ですし。少し家族のことを聞かれましたが、本当に世間話程度です」
「神崎と平岡について何か聞かれたことは？」
「いえ、特に個人的なことはなにも」
　幸恵の心が静かにざわめき始めた。
「じゃあ来週から平岡を事務所に呼んで、少し彼の仕事を手伝わせよう。個人的なことを聞かれても、上手く話をかわしてくれ」
「わかりました」
　渡辺が新人を警戒するのは別に初めてのことではない。探偵業という職業柄、人に対して警戒心を抱くのは当然のことだ。
　──神崎君が特別だったから、ちょっと忘れてたのかも──
　久しぶりのことで少し感覚が鈍っているのだと気を取り直すと、幸恵は急いで帰り支度を始めた。

【第9話『再会』に続く】