【メメント モリ 第二章】第6話　新しい風

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　金曜日の朝、直人が事務所のドアを開けると、幸恵が新しい社員を指導している姿が目に入った。
「おはようございます」
「あ、おはよう、神崎君。ちょうどよかったわ、紹介するわね」
　幸恵は軽やかに挨拶を返すと、隣に立つ青年を見上げた。
「こちら、高橋徹たかはしとおる君。今日から事務所に来てもらっているの。そしてこちらが神崎直人君。もうこの事務所で四年半働いているわ」
「よろしくお願いします。高橋です」
　高橋徹は人懐っこい笑みを直人に向けて挨拶をした。
「神崎です。こちらこそ、よろしくお願いします」
　この間の渡辺の話から、新しい人材は平岡ぐらいの年齢だと勝手に想像していたから、目の前の青年が同世代の若さで、内心驚いた。高橋徹は警察官だったと云うだけあって、がっしりとした体格で、背も高い。そしてなにより話し方がはっきりとしていて、爽やかで親しみやすいタイプだ。
「平岡さんにはもう会いましたか？」
　直人が問いかけると、徹は落ち着いた口調で応えた。
「いいえ、まだです。午後に事務所に寄ると伺っていますので、その時にお会いできればと思います」
　徹の対応力に直人は感心した。初日ながらも緊張感があまり見えないところに、頼もしささえも感じる。しっかりと状況を整理しながら応じるその様子から、直人は徹の背景への興味を掻き立てられるほどだった。渡辺が徹を確保したのは幸運だったのではないだろうか。事務所に一人有能な人が加わることに素直に喜びながらも、一方では表現し難い複雑な気持ちが直人の胸中を掠めた。
「では、渡辺社長に報告した後、調査のために外出します」
　直人が幸恵に伝えると、徹は好青年らしい笑顔をみせ、仕事に戻っていった。

　冬の冷たい光が差し込む窓から、眼下に見える大通りを眺める渡辺の姿が、ガラス越しに見える。直人がガラス扉をノックすると、渡辺が入れと目配りをした。
「おはようございます」
　直人が軽く挨拶を済ませると、渡辺はコーヒーを片手に机についた。
「おはよう、昨日はご苦労様。平岡から聞いたよ」
「えっ、すでに平岡さんから報告を受けていたんですか？」
「昨夜、神楽坂かぐらざかにある平岡のお姉さんの店で聞いた」
「なるほど」
　直人は頷きながら、昨日帰り際に喜久子に見せてもらった一成の作品を思い出した。一成が家族のために描いた個人的な絵だからなのか、喜久子が直人と平岡に披露した油絵は比較的小さなサイズであった。それでもその小さな絵から、一成の色彩感覚が独特であることが伺える。だが、作品全体を評価する目を持っているかと問われると、自信がない。不思議な雰囲気を放つ一成の洋画が、二千万円で売れるのだとしたら、そうなのかもしれないと納得するしかないからだ。
「平岡さんから報告を受けていると思いますが、例の画廊の叔父さんが曲者ではないかと考えています」
「ああ、そのようだな。平岡は早めに調査を終わらせて神崎と合流すると云ってたぞ」
　渡辺の言葉に、直人は少し肩の力が抜けた。
「そこなんですが、僕は芸術には全く疎くて……」
　正直に打ち明けると、渡辺が目を細めて笑った。
「長男の作品を見せてもらったようだが、平岡も全く理解できなかったらしいな」
「実は喜久子夫人もよく解らないとおっしゃってました」
「あははは！　そうか──」
　渡辺が豪快に笑い飛ばすと、声がガラスの向こうにいる幸恵と徹にまで届いたようで、視線を感じたが、渡辺は気にせず話を続けた。
「芸術の専門知識より、三浦佑蔵の背景や画廊の運営状況に注意しておけ」
　渡辺はニヤリと不敵な笑いを浮かべると、綺麗に手入れされた髭を撫でた。
「わかりました。でも、対象を理解するために一応勉強はしておきます」
　そうでなければ、たとえ一成と知り合ったとしても、気の利いた会話さえもできないだろう。
「いい心掛けだ」
　そう云うと渡辺は優しく笑った。
「そこで、薫かおるさんに助けを頼んでも差し支えありませんか？」
　自分の周りで芸術に長けた人物は、渡辺の一人娘の薫しか思い浮かばなかった。
「薫に？」
「彼女、美大卒じゃないですか」
「そういえばそうだったな」
　渡辺は顎を撫でながら低く呟いた。
「一日、銀座のギャラリーに付き合ってもらうだけです」
「そういえばこの間会ったときに、直人のこと気にしていたぞ。恵子けいこの三回忌以来会ってないって」
「青山夫妻の依頼の時は、すれ違いになりましたからね」
　直人はハッキリとした顔立ちの薫を思い浮かべた。渡辺に似て性格もハッキリとしている。小さい頃は渡辺に連れられて頻繁に神崎家に来ていたため、薫とは幼馴染のような仲だが、最後に会ったのは一年半前だ。
「薫が協力したいと云うのなら問題ないが、あいつは何でも首を突っ込みたがる性格だから、気を付けろよ」
　渡辺は一瞬、目を細めながらニヤリと笑い、いたずらっぽく肩をすくめた。
「大丈夫です。薫さんを危険なことには巻き込みません。約束します」
　直人は頷くと、真面目に返した。
「いや……どちらかというと、お前が薫に振り回されるんじゃないかと心配している」
　渡辺は苦い顔を浮かべ、視線をどこか遠くに彷徨わせた。直人は笑いながら、ふと気になっていた事務所に吹いた新しい風、高橋徹について話題を振った。
「有能な人を荒木さんに紹介してもらったみたいですね」
「いや、荒木さんの紹介ではないんだ」
「あ、間接的にってことでしたね」
　数日前の渡辺の話を思い出しながら、直人は訂正した。
「もし荒木さんに直接紹介されたんだったら、履歴も詳細に把握した上で雇ったが──」
　渡辺は声を潜めると、ガラス越しに見える徹に目を遣った。
「でも、警察官だったんですよね。二か月前に怪我が原因でその道を断念したという」
　直人は念を押すように聞いてみた。荒木一課長だって、たとえ間接的とはいえ身元が怪しい人を渡辺に送りつけることなどしないだろう。第一に徹は警察官だったはずだ。
「少し右足を引きずっているが、ここでの仕事には問題ないだろう」
　渡辺はさらに声のトーンを落とすと、慎重に話を続けた。
「今後の報告は平岡のお姉さんの店で行うから、事務所に寄るのは必要最低限でいい」
「わ、わかりました」
　渡辺が徹のことを警戒している様子に、直人は驚きを隠せなかった。渡辺の口調はいたって冷静だが、その眉間にはわずかにしわが寄っている。
「とりあえず、相手がどんな人物か把握するまでの間だ。爺さんの余命話のように杞憂に終わるかもしれないしな。それから幸恵さんにはこちらが警戒していることを内緒にしておいてくれ。彼女には新人の育成に集中してもらいたいからね」
　それだけ云うと、まるで獲物を狙う猛獣のように、渡辺は目を精悍に光らせた。狙いを定めた先が徹なのか、あるいは別の何かを案じているのか、直人には判断がつかなかった。

【第7話『西園寺一家』に続く】