『最強の魔法使いの従者　月之陣』　episode 09

最強の魔法使いの従者

月之陣　episode 09

　教室へ戻ると、結奈は自分の席に座っていなかった。
　僕の席の横に立っていた。
　腕を組み、スマホを片手に持ち、明らかに待っていた顔をしている。
　その隣には直哉もいた。
　さらに少し離れたところに、黒瀬会長と榊副会長までいる。
　教室の中にいる他の生徒たちが、ちらちらとこちらを見ていた。
　当然だと思う。
　僕一人が外部調査員に呼ばれ、戻ってきたら生徒会長と副会長が待ち構えている。
　何もない方がおかしい。
「晴明」
　結奈がまっすぐ近づいてきた。
「大丈夫？」
「大丈夫」
　言った瞬間、結奈の眉が動いた。
　僕はすぐに言い直す。
「……疲れたけど、無事」
「よし」
　結奈は少しだけ納得したようにうなずいた。
　直哉が僕の肩を叩く。
「無事帰還、えらい」
「子ども扱いするな」
「今のお前、ちょっと迷子から帰ってきた小学生みたいな顔してるぞ」
「そんな顔してるか？」
「してる」
　結奈までうなずいた。
　黒瀬会長が、周囲の視線を確認するように教室を見回した。
「ここでは話しにくいわね」
「生徒会室？」
　僕が聞くと、榊副会長が首を横に振った。
「今日は避けた方がいいでしょう。外部調査員が校内にいる以上、誰が出入りしたか記録されている可能性があります」
「じゃあ、どこで」
　直哉が聞く。
　結奈が少し考えてから言った。
「図書室の準備室は？」
「図書委員の許可がいるわ」
　黒瀬会長が答える。
「なら取れる」
　結奈はさらりと言った。
　直哉が小声で僕に囁く。
「星宮さん、こういう時の人脈というか信頼値すごいな」
「昔からだ」
「従者目線の解説どうも」
「従者じゃない」
　僕がそう言うと、結奈が一瞬だけこちらを見た。
　少しだけ笑ったように見えた。

　　　　＊

　図書室の奥にある準備室は、古い資料と段ボール箱が積まれた小さな部屋だった。
　窓はひとつだけ。
　棚には、過去の学校新聞や行事記録、使われなくなった教材が並んでいる。
　少し埃っぽい。
　でも、生徒会室よりは人目がなかった。
　結奈が図書委員に頼むと、準備室はあっさり借りられた。
　理由は「調べ物」だった。
　嘘ではない。
　かなり大きな意味で、僕たちは調べ物をしている。
　部屋に入ったのは、僕、結奈、直哉、黒瀬会長、榊副会長。
　朔は来なかった。
　彼は応接室から戻ったあと、鳴海さんへの報告があると言って別れた。
　それが少し気になった。
　全部は報告しないと言っていた。
　でも、何を報告して、何を隠すのかは朔が決める。
　つまり、僕たちはまだ彼の判断に預けている部分がある。
　それが気持ち悪い。
「それで」
　黒瀬会長が、古い椅子に腰を下ろして言った。
「鳴海さんは何を話したの」
　僕は順番に話した。
　旧校舎の魔法陣の一部が、僕の触れた場所だけ消えていたこと。
　鳴海さんがそれを「魔力が削られた痕跡」と見ていること。
　僕の体質は、魔力を出すものではなく、受けない、あるいは崩すものかもしれないと説明されたこと。
　政府側には久我さんという鳴海さんより上の立場の人がいて、三枝さんの扱いをめぐって鳴海さんとは考え方が違うように見えたこと。
　月之陣は、夢、鏡、水面、窓、記録、写真のような、記憶を映すものを通して触れてくること。
　そして、僕の力は月之陣に干渉できるかもしれないが、何が起きるかわからない危険もあると言われたこと。
　話している間、結奈はずっと黙っていた。
　直哉は何度か口を挟みかけて、やめた。
　黒瀬会長は、机の上にメモを取っていた。
　榊副会長は、聞きながら時々眼鏡の位置を直していた。
　僕が話し終えると、しばらく部屋の中に沈黙が落ちた。
「夢、鏡、水面、窓、記録、写真」
　黒瀬会長が、メモを見ながら呟く。
「共通点は、記憶を映すもの、あるいは記録するもの」
「三枝さんにとって、かなり身近なものですね」
　榊副会長が言った。
「彼女は記録が好きです。生徒会の議事録も、行事記録も、噂のメモも、かなり細かく残している」
「それが危ないってことか」
　直哉が眉を寄せる。
「好きなものが危ないって、最悪じゃん」
　三枝さんを三枝ほのかとして繋ぎ止めるために、彼女の好きなものや日常が必要になる。
　でも、月之陣はその好きなものを通して触れてくる。
　守るものと危ないものが、同じ場所にある。
「全部取り上げるのは違う」
　結奈が言った。
「ほのかさんからメモ帳もノートも写真も取り上げたら、それはほのかさんを守ることじゃないと思う」
　黒瀬会長がうなずく。
「同感よ。危険だからといって、彼女の好きなものをすべて遠ざければ、本人の自己認識を保つ手段も失う」
「じゃあ、どうするんだよ」
　直哉が聞く。
　榊副会長が、静かに言った。
「安全な記録を作る」
　全員の視線が榊副会長に向く。
　榊副会長は、少しだけ咳払いをした。
「月之陣が記憶や記録へ干渉するなら、逆に三枝さん自身の記憶を固定するための記録を作るべきです。たとえば、彼女自身が自分の好きなもの、日常、友人、家族、今の気持ちを書き残す。ただし、一人ではなく、誰かがそばにいる状態で」
「ほのかさん自身の記録」
　結奈が呟く。
「それなら、ほのかさんらしい」
「名前もつけようぜ」
　直哉が言った。
「名前？」
「こういうのは名前がある方がいいんだよ。作戦名とか」
「遊びじゃないのよ」
　黒瀬会長がたしなめる。
　でも、直哉は首を横に振った。
「遊びじゃないからです。三枝さんが怖がらずに使える名前があった方がいい。『月之陣対策記録帳』とかだったら、絶対怖いでしょ」
　それは確かにそうだった。
　そんな名前のノート、見ただけで嫌になる。
「じゃあ、何がいいの」
　結奈が聞く。
　直哉は少し考えた。
「ほのか帳」
「却下」
　黒瀬会長が即答した。
「早い」
「軽すぎるわ」
「じゃあ、三枝さんの小さな学校記録」
　僕が言うと、結奈が少しだけ目を細めた。
「長すぎ。それにストレートすぎる」
　黒瀬会長が、そこでペンを止めた。
「作戦名をつける必要はないけれど、方向性としてはそれでいいわね。三枝さん自身が、自分の日常を記録する。私たちはそれを一緒に確認する」
「でも、記録に月之陣が干渉する可能性があるんですよね」
　榊副会長が言った。
「だからこそ、一人で書かせない。誰かが一緒にいる。異変が起きたらすぐ止める」
　黒瀬会長は僕を見る。
「日向くん。あなたは、近くにいてもらう必要があるかもしれない」
「僕が？」
「鏡の時と同じ。月之陣が記録を通じて表に出てきた場合、あなたが一番影響を受けにくい」
「問題は、三枝さん本人が学校に来られるかどうかですね」
　榊副会長が言った。
　黒瀬会長はスマホを取り出す。
「一度、連絡してみるわ」
　その時だった。
　結奈のスマホが震えた。
　全員の視線が、結奈の手元に集まる。
　結奈は画面を見た。
　表情が変わる。
「ほのかさんから」
　部屋の空気が一気に張り詰めた。
　結奈は、ゆっくりとメッセージを読み上げた。
「『結奈さん。今、少しだけ変なことを言ってもいいですか』」
　続けて、次のメッセージが届く。
　結奈の指が止まる。
「何て？」
　僕が聞くと、結奈は画面を見つめたまま言った。
「『私、今日のことを覚えているうちに書いておきたいです』」
　榊副会長が小さく息を吐いた。
「タイミングが良すぎますね」
「でも、悪いことじゃない」
　結奈は言った。
　声が少し震えていた。
「ほのかさん自身が、書きたいって言ってる」
　さらにもう一通届く。
　結奈はそれを読んで、少しだけ目を見開いた。
「『でも、私一人で書いたら、私じゃないことまで書いてしまいそうで怖いです』」
　部屋の中が静かになる。
　三枝さんは、わかっている。
　自分の中にあるものが、自分の言葉へ混ざるかもしれないことを。
　だから助けを求めている。
　タスケテ。
　あの鏡の文字とは違う。
　今度は、ちゃんと自分の言葉で。
「行こう」
　結奈が言った。
　黒瀬会長も、すぐにうなずいた。
「ええ。三枝さんに来てもらう必要はない 。こちらから行きましょう」
「俺も行く」
　直哉が言った。
　黒瀬会長は一瞬だけ迷った。
　でも、すぐに判断した。
「今回は藤川くんも来て。三枝さんが怖がらない範囲で、あなたの軽さが必要かもしれない」
「褒めてます？」
「ええ。必要な役割よ」
「よし、行きます」
　榊副会長が手帳を閉じる。
「私は学校に残ります。外部調査員と教職員の動きを見ます。特に鳴海さんと久我さん側の連絡が入っていないか」
「お願い」
　黒瀬会長が言う。
　僕たちは準備室を出た。
　窓の外には、薄い雲が広がっている。
　その雲の向こうに、月がある。
　昼でも、夜でも、見えても、見えなくても。
　月はそこにある。
　でも今度は、僕たちもただ見られているだけではない。
　三枝さんが、自分の言葉で助けを求めた。
　なら、行くしかなかった。

　　　　＊

　三枝さんの家へ向かう途中、直哉がコンビニに寄りたいと言い出した。
「今？」
　結奈が驚いた顔をする。
「今」
　直哉は真剣だった。
「三枝さん、昨日からちゃんと食べてないかもしれないだろ。甘いものとか、飲み物とか買っていこう」
　それを聞いて、黒瀬会長が少しだけ表情を和らげた。
「いい判断ね」
「ほら、俺は必要」
「調子に乗らない」
「はい」
　コンビニで、直哉はプリンと小さなチョコ菓子を選んだ。
　結奈はホットレモンを手に取った。
　黒瀬会長は、栄養補助ゼリーを選んだ。
　僕は迷った末に、付箋を買った。
　淡い黄色の、普通の付箋。
　レジへ向かうと、結奈がそれに気づいた。
「付箋？」
「三枝さん、好きだって言ってたから」
　結奈は少しだけ目を丸くした。
　それから、小さく笑った。
「晴明、そういうところあるよね」
「どういうところだよ」
「ううん。いいところ」
　その言い方が、妙に恥ずかしかった。
　直哉が横から覗き込む。
「お、従者ポイント高い」
「うるさい」
　結奈が、また少しだけ笑った。
　コンビニを出て、僕たちはまた歩き出した。
　手に提げた袋の重さが、少しだけ心強かった。

　　　　＊

　三枝さんの家に着くと、玄関先の鉢植えに水の跡が残っていた。
　昨日は気づかなかった、小さな生活の気配だった。
　玄関を開けた三枝さんのお母さんは、僕たちを見ると驚いた顔をしたが、すぐに頭を下げた。
「すみません、何度も来てもらって」
「こちらこそ、急にすみません」
　黒瀬会長が丁寧に答える。
「ほのかさんから、結奈さんに連絡がありました」
「そうですか……あの子、今日は少し落ち着いているんです。でも、机に向かっては泣きそうになって、またベッドに戻って」
　三枝さんのお母さんは、不安そうに二階を見た。
「何を書こうとしているのか、聞いても『忘れないように』としか言わなくて」
　忘れないように。
　月之陣が記憶を混ぜるなら、その言葉はとても切実だった。
　僕たちは二階へ上がった。
　昨日と同じ部屋。
　でも、今日はカーテンが半分だけ開いていた。
　窓から午後の柔らかい光が入っている。
　姿見には布がかかっていない。
　その代わり、鏡の前に小さなぬいぐるみが置かれていた。
　鏡が怖くないようにするための、三枝さんなりの工夫なのかもしれない。
　三枝さんは、机の前に座っていた。
　目元はまだ赤い。
　でも、昨日よりは顔色が少しだけ良かった。
　机の上には、数冊のメモ帳が並んでいる。
　可愛い花柄のもの。
　シンプルな罫線入りのもの。
　小さな猫の絵が入ったもの。
　三枝さんらしい、と思った。
「結奈さん」
　三枝さんは、結奈を見るとほっとしたように笑った。
「来てくれて、ありがとうございます」
「うん。来たよ」
　結奈は昨日より自然に、三枝さんのそばへ行った。
　黒瀬会長は部屋の入口近くに立ち、直哉はレジ袋を掲げた。
「差し入れ持ってきた」
「藤川くんまで……」
　三枝さんは少し驚いた顔をした。
「プリンとチョコ。あと、星宮さんセレクトのホットレモン」
「セレクトってほどじゃないけど」
　結奈が小さく言う。
　三枝さんは、少しだけ笑った。
「ありがとうございます。昨日から、あんまり食べられてなかったので」
「ほら、俺の判断正解」
　直哉が胸を張る。
　黒瀬会長が即座に言った。
「調子に乗らない」
　三枝さんが、今度は声を出して少し笑った。
　その笑い声を聞いて、僕は少し安心した。
　まだ細い。
　でも、つながっている。
　三枝さんはまだ、ここにいる。
「日向くん」
　三枝さんが僕を見た。
「はい」
「それ、もしかして」
　僕は手に持っていた付箋を差し出した。
「好きかなと思って」
　三枝さんは、目を丸くした。
　そして、両手でそっと受け取った。
「……ありがとうございます」
　その声は、さっきより少しだけ震えていた。
　でも、怖さではなかった。
「こういう普通のもの、今ちょっと嬉しいです」
　普通のもの。
　僕は、その言葉を胸の中で繰り返した。
　付箋。
　プリン。
　ホットレモン。
　名前を呼ぶこと。
　そういう小さなものが、今の三枝さんを月から引き戻している。
　大げさな魔法ではなく、普通の日常が。
「それで」
　黒瀬会長が静かに言った。
「書きたいことがあるのね」
　三枝さんはうなずいた。
「はい。でも、怖いんです」
「何が？」
「書き始めたら、私じゃない言葉が出てきそうで」
　机の上のメモ帳が、かすかに揺れたように見えた。
　風はない。
　僕は少しだけ身構えた。
　結奈も気づいたのか、三枝さんの肩ではなく、机の端にそっと手を置いた。
　触れすぎない。
　押さえつけない。
　でも、そばにいる。
「じゃあ、一緒に書こう」
　結奈が言った。
「一緒に？」
「うん。ほのかさんが書く。私たちはそばで聞いてる。変だと思ったら止める。怖くなったら休む」
　三枝さんは、黒瀬会長を見る。
　黒瀬会長もうなずいた。
「無理に続ける必要はないわ。これは記録であって、試験ではないもの」
「試験だったら、私、今絶対赤点です」
　三枝さんが言う。
　直哉がすぐに返した。
「大丈夫。俺は普段から赤点スレスレ」
「それは大丈夫じゃないと思います」
　三枝さんがまた少し笑った。
　結奈も笑う。
　部屋の空気が、ほんの少しだけ明るくなった。
　三枝さんは、花柄のメモ帳を開いた。
　ペンを持つ手が震えている。
　でも、彼女は書き始めた。
　一行目。
『私は三枝ほのかです。』
　その文字を見た瞬間、結奈の表情が揺れた。
　黒瀬会長も、目を細める。
　三枝さんは続けた。
『星陵高校二年三組。生徒会書記。好きなものはメモ帳、付箋、学校の小さな噂。』
　そこまで書いて、ペン先が止まった。
　三枝さんは、小さく息を吸う。
　机の上のメモ帳の端が、かすかに白く光った。
　僕の背筋が冷たくなる。
　来る。
　何かが、記録へ触れようとしている。
「ほのかさん」
　結奈がすぐに呼んだ。
　三枝さんの肩が震える。
「はい」
「今、何を書いた？」
　三枝さんは、ノートを見る。
「私の名前と、クラスと、好きなもの」
「そう。全部、ほのかさんのこと」
「はい」
　白い光は、少しだけ薄くなった。
　でも、消えたわけではなかった。
　三枝さんのペンが、次の行へ動く。
　でも、ペン先が紙に触れる直前、三枝さんの目がふっと遠くなった。
　見ているのはノートではない。
　もっと遠く。
　どこか、知らない月の下だ。
「止めて」
　僕は言った。
　三枝さんの手が止まらない。
　ペン先が、白い紙へ降りようとする。
「三枝ほのかさん！」
　黒瀬会長が鋭く言った。
「あなたは生徒会書記です。今、議事録ではなく自分の記録を書いている。勝手に別の内容を書いてはいけません」
　その言い方が、あまりに黒瀬会長らしくて、直哉が一瞬だけ目を丸くした。
　でも、効いた。
　ペン先が、紙に触れる寸前で止まる。
「……会長」
「そう。黒瀬です」
　黒瀬会長は、静かに続けた。
「今、あなたに記録をお願いしています。書く内容は、あなた自身のこと。知らない誰かの文章ではありません」
　三枝さんの目が揺れる。
　直哉が、すぐにプリンを掲げた。
「三枝さん、プリン！」
　あまりに唐突だった。
　でも、三枝さんの視線がそちらへ動いた。
「……プリン？」
「そう。コンビニのプリン。今ならスプーンもついてる。しかも俺が選んだ。つまり当たり」
「何で、今……」
「腹減ったら人は弱るから」
　三枝さんの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
　ペンが止まる。
　白い光が消えていく。
　僕は、ようやく息を吐いた。
　結奈が、三枝さんの手からそっとペンを取った。
「休もう」
　三枝さんは、ぼんやりした目で結奈を見た。
　そして、少し遅れてうなずいた。
「私、今、何を書きましたか」
　結奈はノートを見た。
　そこには、三枝さんの丸い文字だけが残っている。
「ほのかさんのことだけ」
　結奈は言った。
「ちゃんと、ほのかさんのことだけ書いてる」
　三枝さんは、ノートを見つめた。
　それから、小さく息を吐いた。
「でも、私……何か、違うことを書こうとして」
「書いてない」
　結奈が言った。
「止まれたよ」
　三枝さんの目に、涙が浮かんだ。
「止まれた……」
「うん」
　結奈はうなずいた。
「だから今は、プリンが先」
　三枝さんは、涙目のまま少し笑った。
「結奈さん、そういうこと言うんですね」
「晴明と藤川くんのせいかも」
「僕も？」
「晴明も」
　結奈はそう言って、少しだけ笑った。
　その笑顔を見て、僕は思った。
　結奈は力で押さえ込まなかった。
　黒瀬会長は会長として呼び戻した。
　直哉はプリンで引き戻した。
　それで三枝さんは戻ってきた。
　たぶん、これが鳴海さんの言っていたことなのだ。
　三枝ほのかを、三枝ほのかとして日常につなぎ止める。
　派手な魔法ではない。
　でも、確かに戦いだった。

　　　　＊

　三枝さんがプリンを半分ほど食べ終えた頃、彼女の表情は少し落ち着いていた。
　ベッドに移り、毛布を膝にかけている。
　ノートは、机の上に閉じたまま置かれていた。
　黒瀬会長がそれを見て言った。
「このノートは、今日はここに置いておきましょう」
「持って帰らないんですか？」
　三枝さんが不安そうに聞く。
「ええ。あなたの記録だから」
「でも、また変なことを書いたら」
「その時は、また一緒に止める」
　黒瀬会長は、はっきりと言った。
「三枝さん。これはあなたの記録です。私たちが管理するものではない。あなたが自分を取り戻すためのものよ」
　三枝さんは、しばらく黒瀬会長を見ていた。
　そして、小さくうなずいた。
「はい」
　結奈が、少し考えてから言った。
「タイトル、つけたら？」
「タイトル？」
「うん。ほのかさんの記録なんだから」
　三枝さんは、ノートを見た。
　それから、少し迷って、表紙にペンを走らせた。
『ほのか日和』
　丸い文字だった。
　いつもの三枝さんらしい、柔らかい文字。
「……ちょっと、恥ずかしいですね」
「いいと思う」
　結奈が言った。
「ほのかさんっぽい」
　直哉が横から覗き込む。
「俺のほのか帳と同じ方向性じゃん」
「全然違う」
　結奈と黒瀬会長の声が、きれいに重なった。
　直哉が肩をすくめる。
「はい…全然違いました」
　三枝さんが、少しだけ笑った。
　その笑いが消えきらないうちに、階下で玄関の扉が開く音がした。
　続いて、三枝さんのお母さんの声が聞こえる。
　結奈が、顔を上げた。
「……待って」
「どうした？」
　僕が聞くと、結奈は三枝さんの部屋の扉を見る。
「下で、誰かが魔法を使ってる」
　その一言で、部屋の空気が変わった。
　三枝さんが、不安そうに僕たちを見る。
「ほのかさんはここにいて」
　そう言って、結奈が立ち上がる。
　僕も続いて立ち上がった。
　直哉が三枝さんのそばへ移動する。
「俺、ここにいる。プリン係兼見張り係」
「藤川くん……」
「窓から変な月が来たら、プリン投げる」
「それはたぶん効かないです」
「わかんないだろ」
　僕と結奈と黒瀬会長は、部屋を出た。
　階段を下りる。
　玄関の方から、三枝さんのお母さんの声が聞こえた。
「でも、ほのかは、今やっと少し落ち着いて……」
「せやからこそ、今なんです」
　女の声だった。
　明るい。
　柔らかい。
　でも、妙に耳に残る声だった。
「お母さんが迷ってはる間にも、ほのかさんの容態は悪くなるかもしれません。今、決めてあげるんが親御さんの役目やと思います。ここは、私らに任せときましょ。なあ？」
　玄関には、三枝さんのお母さんが立っていた。
　その前に、スーツ姿の女性が一人。
　二十代半ばくらいだろうか。
　黒い髪を後ろでゆるく結び、薄く笑っている。
　その手には、書類とペンがあった。
　三枝さんのお母さんの指が、ゆっくりとペンへ伸びている。
　自分の意思で動いているようには見えなかった。
「やめて」
　結奈が言った。
　その声で、三枝さんのお母さんの手が止まる。
　スーツ姿の女性が、こちらを見た。
「あら」
　女性は、楽しそうに目を細めた。
「気づかはったんや」
「その人に何をしたんですか」
「何もしてへんよ。ちょっと背中を押しただけやん」
「それを操るって言うんです」
　結奈が一歩前へ出て、小さく息を吐いた。
　玄関に張りつめていた空気が、すっと細くなる。
　三枝さんのお母さんの指先に絡んでいた見えない糸だけを、ほどくように消していく。
　三枝さんのお母さんが、はっと息を吸う。
「私、今……」
「大丈夫です」
　黒瀬会長がすぐに支えた。
　女性は、その様子を見て、ぱちぱちと小さく拍手した。
「へぇ。力任せに来るかと思たら、意外と器用やね」
「あなたは誰ですか」
　結奈が聞く。
「室井」
　女性は、名刺を一枚取り出した。
「学校安全環境調査室、西日本局奈良支部の室井紗奈。二十六歳、独身」
「最後の情報はいりません」
　黒瀬会長が即座に言った。
「堅いなあ、生徒会長さん」
　室井は笑った。
　その笑顔は人懐っこい。
　でも、底が冷たい。
「で、あなたが星宮家のお嬢さん」
　室井の視線が、結奈を上から下までなぞる。
「へぇ。お嬢さんは、他の魔法使いに会うん、初めて？」
「だったら何ですか」
「いや、かわいらしいなあ思て」
　室井が指先を少し動かした。
　結奈の制服のリボンが、ふわりと浮きかける。
「きゃっ」
　結奈が慌てて胸元を押さえた。
　室井は、悪びれずに笑う。
「あらあら。ほんまにかわいいお嬢さんやなあ」
「ふざけないで」
「ふざけてへんよ。これでも仕事中やねん」
　結奈の周りの空気が、わずかに重くなる。
　僕は、まずいと思った。
　結奈が怒っている。
　でも、室井はそれを待っているように見えた。
　結奈に大きな魔法を使わせる。
　それを理由に、危険だと判断する。
　たぶん、この人はそういうやり方に慣れている。
「結奈」
　僕は小さく呼んだ。
　結奈の目が、少しだけこちらへ動く。
「乗るな」
　それだけ言うと、結奈は唇を噛んだ。
　でも、魔力の膨らみは止まった。
　室井の視線が、今度は僕に向く。
「ふうん」
　その笑顔が、少し深くなる。
「お嬢さんの手綱、握ってはるんは君なん？」
「手綱じゃありません」
「ええ返事やね」
　室井が楽しそうに言った。
「ほな、君にも少し聞いてみよか」
　彼女の指先が、僕の方へ向いた。
　その瞬間、何かが胸の奥へ触れようとした。
　言葉ではない。
　声でもない。
　でも、頭の中に、やわらかい命令が入り込もうとする。
　そこをどいて。
　見なかったことにして。
　星宮結奈を止めないで。
　けれど、それは僕の中に入る前に消えた。
　水面に落ちた火花みたいに。
　何も起きなかった。
　室井の笑顔が、初めて止まった。
「……あれ」
　小さな声だった。
　結奈が僕を見る。
　黒瀬会長も、息を呑んだ。
　室井はもう一度、指先を動かした。
　何も起きない。
　僕には、ただ少しだけ寒気がしただけだった。
「何で、効かへんの」
　室井の声から、ほんの少しだけ余裕が消えた。
　でも、室井はすぐに笑顔を戻した。
「なるほどなあ」
　彼女は書類を鞄に戻す。
「星宮家のお嬢さんだけやなくて、そっちの男の子も変わってはるんや」
「帰ってください」
　結奈が言った。
「ほのかさんは渡しません」
「渡すやなんて、人聞き悪いわあ。うちらは保護に来ただけやのに」
「魔法で保護者に署名させようとした人が言うことですか」
　黒瀬会長の声は冷たかった。
　室井は肩をすくめる。
「まあ、今日はうちの負けですわ」
　軽い声だった。
　悔しそうには見えなかった。
「久我はんに言われて、奈良からわざわざ来ましたけど、義理は果たしました。うちはここまでにしときます」
「ここまで？」
　結奈が眉を寄せる。
「ええ。うち、応援ですから」
　室井は玄関の外へ一歩下がった。
　その笑みが、少しだけ薄くなる。
「けど、気ぃつけた方がええですよ」
「何にですか」
　僕が聞いた。
　室井は、二階の方へちらりと視線を向けた。
「久我はんは、あの子――月之陣の器を、ほんまに欲しがってはりますよ」
「器って言わないで」
　結奈の声が低くなる。
　室井は、少しだけ目を細めた。
「うちはそう見てへんよ。久我はんが、そう見てはるって話です」
　そして、またいつものように笑った。
「次は久我はん、本気で取りに来はりますよ」
　誰もすぐには言葉を返せなかった。
　室井は軽く手を振った。
「ほな、星宮家のお嬢さん。魔法の効かへん男の子」
　その視線が、結奈から僕へ移る。
「面白いもん見せてもろたわ。また会いましょ」
　そう言って、室井は若い男を連れて出ていった。
　黒い車のドアが閉まる音がした。
　しばらくして、車は走り去った。
　玄関には、重い沈黙が残った。
　三枝さんのお母さんは、その場で膝から崩れそうになった。
　黒瀬会長がすぐに支える。
「大丈夫ですか」
「ごめんなさい……私、どうしたらいいのか」
「今は、ほのかさんのそばにいてあげてください」
　黒瀬会長の声は、さっきより柔らかかった。
「それが一番大事です」
　三枝さんのお母さんは、何度もうなずいた。
　結奈は、まだ玄関の扉を見ていた。
　唇を強く結んでいる。
　僕は隣に立った。
「大丈夫か」
「大丈夫じゃない」
　結奈は即答した。
　その答えに、少しだけ安心した。
　無理に大丈夫と言わなかったからだ。
「それでも、よく我慢した」
　僕が言うと、結奈は少しだけ目を丸くした。
　それから、むっとした。
「子ども扱い？」
「いや、本気で」
「……晴明に褒められると、変な感じ」
「そうか？」
「うん」
　結奈は少しだけ顔を伏せた。
「でも、ありがとう」
　その声は小さかった。
　僕は何も言えなかった。

　　　　＊

　二階へ戻ると、三枝さんはベッドの上で直哉と向かい合っていた。
　なぜか二人の間にはプリンの空き容器が三つ並んでいる。
「何してるんだ」
　僕が聞くと、直哉が真面目な顔で答えた。
「プリン会議」
「何だそれ」
「不安な時、人は議題を単純にした方がいい」
「それっぽいこと言うな」
　三枝さんが、少しだけ笑った。
　けれど、僕たちの顔を見るとすぐに表情を曇らせる。
「下の人たち……」
「帰った」
　結奈が言った。
「ほのかさんを連れていかせてない」
　三枝さんは、胸元を押さえた。
「ごめんなさい」
「謝らなくていい」
　結奈がすぐに言う。
「でも、私のせいで」
「違う」
　結奈の声が少し強くなった。
　それから、彼女は自分で気づいたように一度息を吸う。
　声を柔らかくした。
「ほのかさんのせいじゃない」
　三枝さんは、泣きそうな顔でうなずいた。
　黒瀬会長が、部屋の入口から言う。
「ただ、状況は変わったわ」
　全員が彼女を見る。
「向こうは、ほのかさんが月之陣の宿主である可能性をかなり高く見ている。こちらの想定より早く接触してきた。次は、もっと正式な形で来る」
「正式な形って？」
　直哉が聞く。
「保護者への説得。学校への圧力。医師や専門家の同席。場合によっては、行政手続き」
「高校生が相手にできる範囲超えてない？」
「超えているわ」
　黒瀬会長はあっさり認めた。
「だから、こちらも大人を巻き込む必要がある」
　黒瀬会長は、少し考えてから言った。
「まずは白鷺先生ね」
「白鷺先生、信用するの？」
　直哉が聞く。
　結奈は少しだけ迷った。
「全部は信用できない。でも、ほのかさんを差し出したりはしないと思う」
　黒瀬会長が、僕を見る。
「鳴海さんは？」
　僕は少し考えた。
「鳴海さんも、今すぐ三枝さんを連れていく人ではないと思います。少なくとも、久我さんとは考え方が違うように見えました」
「なら、利用できる」
　黒瀬会長が言った。
　その言い方は少し怖かったが、今は頼もしくもあった。
「それと」
　結奈が口を開く。
「おばあちゃんにも話す」
「八千代さんね」
　黒瀬会長はすぐにうなずいた。
「星宮さんのお祖母様なら、久我さん側を止める力にはなる」
「うん。ほのかさんに今すぐ会わせるかは別として、相談はした方がいいと思う」
「向こうが組織なら、こちらもそれぞれの大人をぶつけるしかない」
　黒瀬会長は、静かに言った。
「白鷺先生、鳴海さん。完全に信用はできなくても、久我さん側を止める壁にはなる」
「壁……」
　三枝さんが小さく言った。
　その声は不安そうだった。
「ほのかさん」
　結奈が言う。
「私たちは、ほのかさんを閉じ込めたいわけじゃない。壁っていうのは、外から勝手に入ってくる人を止めるためのもの」
　三枝さんは、結奈を見た。
「私は……ここにいていいんですか」
「いい」
　結奈は即答した。
「ほのかさんは、ほのかさんの部屋にいていい。学校に来たいなら来ていい。怖いなら休んでいい。誰かに勝手に決められなくていい」
　三枝さんの目に、また涙が浮かんだ。
「結奈さん」
「うん」
「私、学校に行きたいです」
　その言葉に、部屋の空気が止まった。
　三枝さんは、震えながら続けた。
「怖いです。でも、このまま家にいたら、私、どんどん自分がわからなくなりそうで。学校の方が、私のことを覚えていられる気がするんです」
　学校。
　教室。
　生徒会室。
　書記の席。
　メモ帳。
　噂話。
　購買の新作。
　月之陣が学校に来たことで、学校は危険な場所になった。
　でも同時に、三枝さんにとって自分を保つ場所でもある。
「明日、来る？」
　結奈が聞く。
　三枝さんは、小さくうなずいた。
「はい。午前だけでも」
　黒瀬会長は、しばらく考えた。
「では、明日は私が朝迎えに来るわ」
「会長が？」
「ええ。星宮さんと日向くんも一緒に」
「僕もですか」
「当然でしょう」
　黒瀬会長は即答した。
「あなたが近くにいることで、もしもの時に対応できる可能性が上がる」
　直哉が手を挙げる。
「俺は？」
「あなたは学校で噂と調査員の動きを拾って。あと、三枝さんが来た時に普段の空気を作る係」
「普段の空気係」
　直哉は少し考えた。
「悪くない」
　三枝さんが、少しだけ笑った。
　その笑顔を見て、僕は思った。
　僕たちはまだ、何も解決していない。
　でも、明日、三枝さんは学校へ来ると言った。
　自分の足で。
　自分の意思で。
　それだけで、僕たちは少しだけ前に進めた気がした。

　　　　＊

　その夜、星宮八千代の家では、こはくが座敷の真ん中で尻尾を膨らませていた。
「馬鹿者どもが」
　第一声がそれだった。
　結奈がむっとする。
「いきなり何よ」
「久我の手の者が来た時点で、すぐ妾を呼べ」
「呼ぶ暇なかったの」
「呼ぶ暇は作るものじゃ」
「無茶言わないで」
「無茶を言われる状況に、自分から足を突っ込んでおいて何を言うか」
　いつもの口げんかだった。
　でも、今日はこはくの声に本気の焦りが混じっていた。
　八千代さんは、黙ってお茶を淹れている。
　僕たちは、三枝さんの家で起きたことを順に話した。
　奈良から来たという、室井という政府側の魔法使い。
　三枝さんのお母さんに、魔法で書類へ署名させようとしていたこと。
　結奈がそれを止めたこと。
　室井があっけなく引いていったこと。
　そして、三枝さんが明日学校へ行きたいと言ったこと。
　八千代さんは、最後まで口を挟まなかった。
　すべて聞き終えてから、湯呑みを静かに置く。
「奈良支部まで動いたとなると、政府も本気だということだね」
「奈良支部って、やっぱり大きいんですか」
　僕が聞くと、八千代さんは少しだけ目を細めた。
「大きいというより、面倒なんだよ」
「面倒？」
「久我本人の部下ではなく、外の支部から応援を呼んだ。そういう形にしておけば、責任の線がぼやける」
　責任の線。
　僕は、室井の笑った顔を思い出した。
　負けたと言いながら、少しも悔しそうではなかった顔。
「現場で室井が勝手にやった。奈良支部の判断だった。久我はそこまで指示していない。そう言い逃れができる」
「そんなの、ずるい」
　結奈が低く言った。
「ずるい大人は珍しくないよ」
　八千代さんは静かに返した。
「それに、結奈が他の魔法使いにどう反応するか確かめたかったんだろうね」
　結奈を見る。
「どの程度の挑発で魔力を膨らませるか。どこで踏みとどまるか」
　こはくが低く言った。
「奈良の女狐め」
「こはくも狐でしょ」
　結奈が言う。
「妾は由緒正しい狐じゃ。あやつと一緒にするでない」
「明日が山だね」
　八千代さんが言った。
「山？」
　僕が聞くと、八千代さんはうなずいた。
「ほのかさんが学校へ戻る。久我たちにとっては、月之陣を見極める機会になる」
「見極めって」
　結奈が顔を上げる。
「ほのかさんが宿主としてどこまで反応するか。周囲がどれだけ守れるか」
「仕掛けてくるんですね」
「もちろんだよ」
　八千代さんは、少しだけ厳しい目で僕を見た。
「晴明くん。明日は慎重に行動しなさい」
「はい」
「君も結奈に似てきた。危ない時ほど前に出る」
　否定できなかった。
　結奈が少しだけ僕を見る。
　僕は視線を逸らした。
　こはくが鼻を鳴らす。
「似た者同士の阿呆どもめ」
「阿呆って」
「褒めておらぬ」
「わかってる」
　八千代さんは、静かに続けた。
「結奈」
　顔を上げた結奈に、八千代さんは言った。
「明日、お前は魔法を使わない覚悟をしなさい」
　その表情が変わる。
「何かあっても？」
「何かあった時ほどだ」
「でも、ほのかさんが危なくなったら」
「力で押さえ込めば、月之陣は奥へ逃げる。あるいは反発する。ほのかさんが壊れる」
　結奈は黙った。
　膝の上で、両手が強く握られる。
「じゃあ、私は何をすればいいの」
「名前を呼びなさい」
　八千代さんは言った。
「何度でも。ほのかさん、と。お前が友人として呼ぶその声は、今のあの子にとって術より効く」
　結奈の目が揺れる。
「それだけで足りる？」
「足りないかもしれない」
　八千代さんは正直だった。
「でも、最初にするべきことはそれだ」
　結奈は、ゆっくりとうなずいた。
「わかった」
　こはくが僕を見る。
「晴明」
「何だよ」
「おぬしは明日、結奈を止めろ」
「結奈を？」
「ほのかを止めるのではない。月之陣を止めるのでもない。まず結奈を止めろ。こやつは放っておくと、すぐ自分を燃やす」
　結奈が不満そうな顔をする。
「私、そんなに信用ない？」
「ない」
　こはくが即答する。
「おばあちゃんは？」
　結奈が聞く。
「ないね」
「晴明は？」
　結奈が僕を見る。
　僕は少しだけ迷った。
「ない、というより」
「より？」
「心配してる」
　結奈は、言葉を失った。
　それから、小さく目を伏せた。
「……それは、ずるい」
　こはくが、呆れたように尻尾を揺らした。
「まったく、面倒くさい二人じゃ」
　八千代さんが、少しだけ笑った。
　その笑みは優しかったが、目は真剣だった。
「明日、月が動くかもしれない」
　座敷の空気が、静かに冷える。
「昼でも、月は空にある。見えないだけでね」
　僕は窓の外を見た。
　夜の空には、白い月が浮かんでいた。
　三枝さんは、明日、学校へ戻る。
　誰かに連れていかれるのではなく。
　誰かにそうしろと言われたからでもなく。
　自分で戻ると決めて。
　僕たちも明日、また学校へ向かう。
　見えない月の下へ。

　　　　＊

　翌朝、空は昨日より少しだけ明るかった。
　晴れているわけではない。
　薄い雲が広がっていて、太陽の輪郭はぼやけている。
　それでも、夜の月が消えたあとの空は、少しだけ優しく見えた。
　結奈の部屋の前まで来ると、扉の向こうから不機嫌そうな声が聞こえた。
「遅い」
　こはくだった。
「遅くなったの、こはくのせいでしょ」
　結奈の声が返る。
「何を言う。妾は、朝の一服を所望しただけじゃ」
「朝から抹茶を点てろなんて言うからでしょ。片付けも大変なんだから」
「雑に洗うでないぞ。道具は心じゃ」
「だったら自分で片付けて」
「妾は手が小さい」
「都合のいい時だけ小さくならないで」
　僕は、インターホンを押しかけた手を止めた。
　どうやら、朝からひと騒ぎあったらしい。
　そう思ったところで、扉が開いた。
　結奈が制服姿で出てくる。
　その肩の上に、白くて丸い子狐の式神が当然のように乗っていた。
　桃色の前掛けのような布が、朝の光に小さく揺れる。
「今日は危機感を持って動け」
　こはくは、いつもの偉そうな声で言った。
「特に晴明。おぬしは朝から、緊張感のない抜けた顔をしとる」
「顔は関係ないだろ」
「大ありじゃ。見ておるこちらまで気が抜ける」
　いつもの調子だった。
　でも、こはくの尻尾は膨らんでいた。
　冗談めかしていても、警戒している。
　結奈もそれに気づいているのだろう。
　笑わなかった。
「行こう、晴明」
「うん」
　僕たちは、三枝さんの家へ向かった。

　　　　＊

　三枝さんの家の前には、すでに黒瀬会長が立っていた。
　制服の上に薄手のカーディガンを羽織り、片手には小さな紙袋を持っている。
「おはよう」
「おはようございます」
　結奈が頭を下げる。
　僕も挨拶をした。
　結奈が、黒瀬会長の持っている紙袋に気づいた。
「それ、何ですか？」
「ああ、これ？」
　黒瀬会長が紙袋を少し持ち上げる。
「ボールペンよ」
「会長が選んだんですか？」
「ええ。記録を続けるなら、使いやすいものがいいでしょう」
　黒瀬会長は、少しだけ視線を逸らした。
「それに、昨日、日向くんが選んだ付箋を受け取った時、三枝さんが嬉しそうだったから」
「ほのかさん、喜ぶと思います」
　結奈が言う。
「そうなら、いいけれど」
　黒瀬会長は、少しだけ照れたように目を伏せた。
　そこへ、玄関の扉が開いた。
　三枝さんのお母さんが顔を出す。
　その後ろに、三枝さんが立っていた。
　制服姿だった。
　昨日より顔色は悪くない。
　でも、肩にかけた鞄を両手でぎゅっと握っている。
　鞄の中には、きっと昨日のノートが入っている。
　表紙に、三枝さん自身が書いたタイトル。
『ほのか日和』
　月之陣のためでも、誰かに管理されるためでもない。
　三枝さんのための記録。
「おはようございます」
　三枝さんは、小さく頭を下げた。
「おはよう、ほのかさん」
　結奈が言った。
　その名前を聞いた瞬間、三枝さんの表情がほんの少しだけ緩んだ。
　やっぱり、名前には力がある。
　魔法ではない。
　でも、人をこちら側へ引き戻す力だ。
　三枝さんの視線が、ふと結奈の肩のあたりで止まった。
「……あれ？」
　こはくが目を細める。
「ほう」
「ほのかさん？」
　結奈が聞く。
「いえ、今、何か白いものが……」
　三枝さんは目をこすった。
　こはくは、結奈の肩の上で丸い胸をそらした。
「月之陣の影響で、目が少し開いておるな。完全には見えておらんようじゃが」
「こはく」
　僕は小声で注意した。
「大丈夫じゃ。聞こえてはおらん」
　三枝さんは不思議そうに首をかしげたが、それ以上は何も言わなかった。
「体調はどう？」
　黒瀬会長が聞く。
「少し怖いです」
　三枝さんは正直に答えた。
「でも、行きたいです」
　三枝さんのお母さんが心配そうに娘を見る。
「本当に大丈夫？」
「うん。お昼までにするから」
「つらくなったら、すぐ帰ってくるのよ」
「うん」
　三枝さんはうなずいた。
　それから、僕たちの方を見た。
「お願いします」
「こちらこそ」
　黒瀬会長が丁寧に言う。
　結奈は一歩近づいた。
「無理しないでね」
「はい」
「でも、行きたいって思ったのは、すごいと思う」
　三枝さんは少しだけ目を丸くした。
「すごい、ですか」
「うん。怖いのに行くんだから、すごい」
　三枝さんは、泣きそうな顔で笑った。
「結奈さんにそう言われると、ちょっと勇者になった気分です」
「じゃあ、今日は勇者ほのかさんだね」
「それはちょっと恥ずかしいです」
　こはくが、結奈の肩で小さく鼻を鳴らした。
「勇者というより、月に尻を蹴り飛ばされながら踏ん張る小娘じゃな」
「こはく」
　結奈が小声でたしなめる。
　三枝さんは聞こえていないはずなのに、なぜか少しだけくすっと笑った。
　たぶん、雰囲気だけは伝わったのだ。