『最強の魔法使いの従者　月之陣』　episode 10

最強の魔法使いの従者

月之陣　episode 10

　学校に着くと、三枝さんの登校はすぐに目立った。
　昨日休んでいたこと。
　倉橋先生の現場にいたこと。
　生徒会書記であること。
　噂好きな彼女自身が、今は噂の中心になってしまっている。
　昇降口に入ると、何人かの生徒がこちらを見た。
　三枝さんの足が止まりかける。
　その瞬間、直哉が後ろから声をかけた。
「おはようございまーす。無理に平気な顔しない同盟、朝の部開始でーす」
　振り返ると、直哉が片手を上げて立っていた。
　いつの間に来たのか。
　いや、たぶん早めに学校へ来て、昇降口で待っていたのだ。
　隣には朔もいる。
　朔は相変わらず眠そうな顔で、しかし周囲の視線をそれとなく遮る位置に立っていた。
「藤川くん」
　三枝さんが驚いた顔をする。
「朝から元気ですね」
「元気じゃないけど元気っぽくしてる。これが普段の空気係の仕事」
「普段の空気係……」
　三枝さんが少し笑った。
　それだけで、周囲の視線の棘が少しだけ丸くなった気がした。
　直哉はすごい。
　本人はたぶん、何も考えていないようで、けっこう考えている。
　朔が静かに言った。
「おはようございます、三枝さん」
「おはようございます、遠野くん」
「今日は無理をしないでください」
「はい」
　朔の声は、淡々としていた。
　でも、昨日までより少しだけ柔らかかった。
　こはくは、朔をじっと見ていた。
「あやつ、今日はずいぶん大人しいの」
「遠野は、悪いやつじゃないと思う」
「悪いやつでなくとも、上から命じられれば揺れる者はおる。久我の方へ一歩でも傾いたら噛む」
「見えないのに噛めるのか？」
「妾を何だと思っておる」
「口の悪い白い毛玉」
「あとで覚えておれ」
　僕たちはまず教室ではなく、生徒会室へ向かった。
　黒瀬会長の判断だった。
　教室に入れば一気に視線が集まる。
　その前に、三枝さんの状態を整える。
　生徒会室には榊副会長がすでに来ていて、机の上に数枚の紙を並べていた。
「おはようございます」
「おはよう、榊くん」
　黒瀬会長が言う。
　榊副会長は、三枝さんを見ると少しだけ表情を和らげた。
「三枝さん。来られてよかった」
「はい。ご心配をおかけしました」
「心配はしましたが、謝罪は不要です」
　榊副会長らしい言い方だった。
　三枝さんは少しだけ笑う。
「榊先輩、いつも通りですね」
「意識しています」
「意識してるんですか」
「普段通りであることは、現在必要な対応だと判断しました」
　直哉が小声で僕に言う。
「普段の空気係、ライバル現る」
「方向性が違いすぎるだろ」
　結奈がそれを聞いて、少しだけ笑った。
　その笑顔を見て、三枝さんもつられるように笑った。
　生徒会室に、短いけれど本物の普通が戻った。
　それだけで、僕たちは少し安心しかけた。
　でも、月はそう簡単に見逃してくれなかった。

　　　　＊

　始まりは、榊副会長が机の上に置いた一枚の紙だった。
「三枝さん。これは、昨日までの生徒会の議事録です。無理に確認する必要はありませんが、あなたが戻ってきた時に困らないよう、こちらで整理しました」
「ありがとうございます」
　三枝さんは、その紙を受け取った。
　普通の紙だった。
　印刷された議事録。
　生徒会の活動予定。
　文化祭準備委員会への連絡事項。
　購買アンケートの集計。
　何の変哲もない、学校の日常の記録。
　三枝さんはそれを見て、少し安心したように目を細めた。
「こういうのを見ると、戻ってきた感じがします」
　その言葉に、黒瀬会長が小さくうなずいた。
「焦らなくていいわ。今日は見るだけで十分」
「はい」
　三枝さんが紙をめくった。
　その瞬間、部屋の空気がほんの少し冷えた。
　僕は顔を上げる。
　結奈も気づいた。
　こはくが、結奈の肩の上で低く唸る。
「来るぞ」
　紙の二枚目。
　そこに、見慣れない文字が混じっていた。
　印刷された議事録の行間に、薄い墨のような文字がにじんでいる。
　最初はただの汚れに見えた。
　けれど、次第に形を持つ。
『月はあなたを見ている 』
　三枝さんの顔から血の気が引いた。
「これ……」
　榊副会長が目を見開く。
「そんな文字は印刷していません」
　紙の文字が、さらに滲む。
『月を隠さないで 』
『忘れないで 』
『見捨てないで 』
　三枝さんの呼吸が乱れる。
　結奈がすぐに前に出た。
「ほのかさん」
　三枝さんは紙を持ったまま固まっている。
　指先が白い。
　紙から、冷たい光が漏れていた。
　記録。
　鳴海さんの言葉が頭をよぎる。
　月之陣は、記録を通して触れてくる。
　まさに今、それが起きている。
　結奈が、三枝さんの正面に立つ。
「ほのかさん、紙から目を離して」
「でも……書いてある……」
「読まなくていい」
「読まないと、いけない気がするんです」
　三枝さんの声が震える。
「忘れたら、いけないって」
「それは、ほのかさんの記憶じゃない」
「でも、私の中にあるんです」
「中にあっても、ほのかさん自身じゃない」
　結奈の声は、昨日より落ち着いていた。
　魔法ではない。
　名前を呼ぶ声。
　友人としての声。
　黒瀬会長が、横から言った。
「三枝さん。その紙は議事録です。内容確認の目的は、生徒会の予定を把握すること。目的外の文字を読む必要はありません」
　直哉がすかさず続ける。
「そうそう。購買アンケートの方が大事。新作パンの運命がかかってる」
「新作、パン……」
　三枝さんの目が少し動いた。
　榊副会長が真面目に言った。
「購買アンケートは実際に重要です。回答数が不足すると、購買部への要望が通りません」
「そこ乗るんですか」
　三枝さんが、かすかに笑った。
　紙の光が少し弱まる。
　結奈が一歩近づく。
「ほのかさん。今、ここにいるのは誰？」
「私……」
「名前は？」
　三枝さんは震えながら言った。
「三枝ほのか」
「うん」
「星陵高校二年三組。生徒会書記」
「うん」
「好きなものは、メモ帳と、付箋と、学校の小さな噂と……猫柄の文房具」
「うん」
　紙の白い光が、ふっと消えた。
　三枝さんの手から、議事録が落ちる。
　僕は反射的に拾おうとして、やめた。
　代わりに、榊副会長が紙を拾い、机の上へ伏せて置いた。
「一時保管します」
　淡々とした声だった。
　でも、その手は少しだけ震えていた。
　三枝さんは、肩で息をしている。
　結奈がそばに膝をついた。
「戻ってきた？」
　三枝さんは、小さくうなずいた。
「はい……戻って、きました」
　こはくが厳しい顔で紙を睨む。
「月が焦れておる。今日は長く持たぬぞ」
　その言葉の意味を聞き返す前に、校内放送のチャイムが鳴った。
　古いスピーカーから、ざらついた音が流れる。
『二年三組、三枝ほのかさん』
　全員が顔を上げた。
『二年三組、三枝ほのかさん。至急、カウンセラー室まで来てください』
　知らない声ではない。
　事務職員の声だった。
　ただし、その硬さはいつもとは違った。
　誰かの指示をそのまま読み上げている声。
　三枝さんの顔が強張る。
　結奈が立ち上がる。
「一人では行かせない」
　黒瀬会長がすぐにスマホを取り出した。
「確認します」
　その直後、黒瀬会長のスマホが震えた。
　画面を見た彼女の表情が変わる。
「白鷺先生から」
　黒瀬会長はメッセージを読み上げた。
「『三枝さんを一人で来させないでください。星宮さん、日向くんも一緒に。できるだけ人目のある場所を通って、カウンセラー室まで来てください』」
　僕と結奈は、同時に黒瀬会長を見た。
「行きましょう」
　彼女は言った。
「会長」
　榊副会長が止める。
「行くわ。三枝さんは生徒会書記よ」
「では、僕は学校側に残って、呼び出しの経路を確認します」
「お願い」
　直哉が手を挙げる。
「俺は？」
「ここで待機。何かあったらすぐ動けるようにして」
「了解。普段の空気係、待機します」
　三枝さんは机の上のノートを見た。
　表紙には、『ほのか日和』と書いてある。
　三枝さんは、その文字を指先でそっとなぞった。
　そして、小さく言った。
「私は、三枝ほのかです」
　結奈がうなずく。
「うん」
　僕たちは、生徒会室を出た。

　　　　＊

　カウンセラー室へ向かう廊下は、いつもより静かだった。
　授業前のざわめきは背後に遠ざかり、足音だけが床に響く。
　三枝さんは、結奈の少し後ろを歩いていた。
　鞄を胸の前で抱えるように持ち、時々、自分の指先を見ている。
　さっき議事録に浮かんだ文字。
　あれは何だったのか。
　誰の記憶なのか。
　月之陣そのものの言葉なのか。
　考えれば考えるほど、わからなくなる。
「ほのかさん」
　結奈が、少しだけ歩く速さを落として呼んだ。
「はい」
「急がなくていいからね」
　三枝さんは、胸の前の鞄を抱き直した。
「……はい」
　それから、廊下の先を見た。
「一人だったら、たぶん無理でした」
　小さな声だった。
　でも、ちゃんと自分で言った言葉だった。
「結奈さんも、会長も、日向くんもいてくれるから。心強いです」
　そこで、三枝さんは少しだけ首をかしげた。
「あと……白いお守り」
　こはくが少しだけ目を丸くした。
「ほう。気に入った。小娘、妾をお守り扱いするとは見どころがある」
　結奈が小さく笑いそうになる。
　でもすぐに顔を引き締めた。
　カウンセラー室の前に着いた。
　扉のプレートには、いつも通り白鷺蒼真の名前がある。
　けれど、扉の向こうから感じる空気は、いつもと違った。
　白鷺先生の部屋は、どこか柔らかい。
　何かを隠していても、人が息をつける余白がある。
　でも今は、扉の向こうが硬い。
　誰かが息を潜めて待っているような重さ。
　こはくが低く言った。
「いるな」
「誰が？」
　僕が聞く。
「久我じゃ」
　背筋が冷えた。
　黒瀬会長がノックした。
「失礼します。黒瀬です」
　中から、白鷺先生の声がした。
「どうぞ」
　扉を開ける。
　カウンセラー室には、四人の大人がいた。
　白鷺先生。
　鳴海恭介。
　そして、久我遼一郎。
　もう一人、校長が隅に座っていたが、完全に空気になっていた。
　いや、空気になろうとしているように見えた。
　白鷺先生は、いつもの椅子には座っていなかった。
　窓際に立ち、飄々とした顔でこちらを見ている。
　机の上には、水の入ったコップがひとつ置かれていた。
　鳴海さんはソファに浅く腰かけ、腕を組んでいる。
　昨日より疲れた顔をしていた。
　久我さんは、白鷺先生の机の正面に座っていた。
　まるでこの部屋の主が自分であるかのように。
「三枝ほのかさんですね」
　久我さんが言った。
　穏やかな声だった。
　でも、その穏やかさに温度はない。
　三枝さんの肩が震える。
　結奈が半歩前に出た。
「どうして久我さんがここにいるんですか」
「三枝さんの安全を確認するためです」
「昨日、家に人を寄こしたのもあなたですか」
「必要な手配でした」
「必要じゃありませんでした」
　結奈の声が低くなる。
　久我さんは少しだけ目を細めた。
「星宮さん。あなたは三枝さんを友人として守りたい。それは尊いことです。しかし、感情と安全管理は別です」
「ほのかさんを怖がらせることが安全管理ですか」
「恐怖より危険なものがあります」
「何ですか」
「無知です」
　その一言に、部屋の空気が冷えた。
　鳴海さんが小さく息を吐く。
「久我さん。言い方が硬い」
「柔らかく言えば危険が減るわけではありません」
「増える危険もありますよ」
　二人の視線がぶつかった。
　鳴海さんと久我さん。
　同じ政府側に見えて、まったく同じ方向を見ているわけではない。
　そのことが、この短いやり取りだけでわかった。
　白鷺先生が、いつもの軽い声で言った。
「まあまあ。ここはカウンセラー室です。怖い大人たちが正論をぶつけ合う部屋ではありませんよ」
「白鷺先生」
　久我さんが視線を向ける。
「あなたにも確認したいことがありますが、まずは三枝さんです」
「ええ。ですから、三枝さんが座れる状態か確認してからにしましょう」
　白鷺先生は、三枝さんへ穏やかに笑いかけた。
「三枝さん。そこに座れますか。無理なら、保健室に行ってもいい」
　三枝さんは結奈を見る。
　結奈がうなずく。
「一緒にいる」
　三枝さんは、小さくうなずいて椅子に座った。
　結奈はその隣に立つ。
　僕は少し後ろ。
　黒瀬会長は入口近く。
　こはくは結奈の肩から机の上へ飛び移り、コップの横に座った。
　当然、ほとんどの人間には見えていない。
　けれど、白鷺先生の目だけが、ほんの一瞬、こはくを見た。
　そして、何事もなかったように久我さんへ向き直る。
「それで、久我さん。何を確認したいのですか」
「月之陣の反応です」
　久我さんは隠さなかった。
　校長がびくりと肩を震わせる。
　たぶん、意味はわからない。
　でも、わからないからこそ怖いのだろう。
「三枝さん」
　久我さんは穏やかに言った。
「あなたの中に、あなたではない記憶がありますね」
　三枝さんの指が膝の上で震えた。
「……わかりません」
「鏡に少女が映った。記録に文字が浮かんだ。知らないはずの言葉を知っている。違いますか」
「久我さん」
　鳴海さんが低く言う。
「確認の順序がある」
「時間はありません」
「急がせれば、宿主が壊れる」
「壊れる前に把握する必要がある」
　久我さんは三枝さんから目を離さない。
「三枝さん。その少女の名前を思い出せますか」
　部屋の空気が一気に張り詰めた。
　名前。
　危険な質問だ。
　思い出そうとすると、月へ引っ張られる。
「答えなくていい」
　僕は言った。
　久我さんの目がこちらへ向く。
「日向くん。君は質問を妨げる立場にはありません」
「危ない質問だからです」
「危険を避け続けて、真実に辿り着けますか」
「真実のために三枝さんを壊すんですか」
　久我さんは黙った。
　その沈黙が、かえって怖かった。
　鳴海さんが口を開く。
「久我さん、ここで名前を引き出すのは反対です」
「反対は記録しておきます」
「それでは足りません」
「では、止めますか。鳴海くん」
　鳴海さんの口元が、固く結ばれた。
　久我さんは淡々としている。
　同じ組織の中でも、上下がある。
　鳴海さんは久我さんを止めたい。
　でも、正面から命令を拒むには足場が足りない。
　その隙を、久我さんはわかっている。
「三枝さん」
　久我さんは再び言った。
「あなたの中の記憶は、誰に差し出されたのですか」
　三枝さんの目が揺れる。
「差し……」
「誰が、月へ差し出した？」
「やめて」
　結奈が言った。
　声が震えている。
「ほのかさん、聞かなくていい」
　でも、久我さんの言葉はもう三枝さんの奥へ届いてしまっていた。
　三枝さんの瞳から焦点が抜けていく。
　部屋の照明が、ほんの少し暗くなる。
　こはくが低く唸った。
「まずい」
　三枝さんの唇が動く。
「わたしは……」
　声が変わっていた。
　三枝ほのかの声なのに、響きが違う。
　古い井戸の底から聞こえるような声。
「わたしは、月に……」
　結奈が三枝さんへ手を伸ばしかける。
　僕は、その手首を掴んだ。
「結奈」
「でも！」
「魔法はだめだ」
　結奈の瞳が揺れる。
　その向こうで、三枝さんの髪がふわりと浮いた。
　窓の外は朝のはずなのに、部屋の中に白い月明かりのようなものが差す。
　久我さんの目が鋭くなった。
　観察している。
　いや、待っている。
　月之陣が表に出る瞬間を。
　その時、白鷺先生が静かに机の上のコップへ指を伸ばした。
　水面に、白い丸が映っていた。
　窓から月など見えるはずがない。
　それなのに、水の中には小さな月があった。
　白鷺先生は、何気ない仕草で水面に指を触れた。
　波紋が広がる。
　水面の月が、静かに崩れた。
　三枝さんの身体が、びくりと震える。
　浮いていた髪が落ちる。
　呼吸が戻る。
「……結奈、さん」
　結奈が、今度こそ三枝さんの前に膝をついた。
「ほのかさん」
「私、今……」
「戻ってきた」
　三枝さんの目から涙がこぼれた。
　白鷺先生は、コップから指を離す。
　水面は、ただの水に戻っていた。
　久我さんが、低い声で言った。
「今、何をした」
　白鷺先生は、いつもの顔で笑った。
「水を揺らしただけですよ」
「白鷺先生」
「久我さん」
　白鷺先生の声は柔らかい。
　でも、その奥に静かな刃があった。
「カウンセリングで一番やってはいけないのは、思い出したくないものを無理に引っ張り出すことです」
「これはカウンセリングではない」
「ここはカウンセラー室です」
　白鷺先生は微笑んだ。
　鳴海さんが、ほんの少しだけ口元を緩めた。
　久我さんは笑わなかった。
　むしろ、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
「三枝さんは気分が悪いようです」
　白鷺先生は、椅子から立ち上がった。
「面談は中止。保健室へ連れていきます」
「まだ終わっていません」
「終わりです」
　白鷺先生は、今度ははっきり言った。
「この学校で、生徒の心身状態について私が中止を判断した。校長先生、異論は？」
　突然振られた校長は、顔をこわばらせた。
　久我さんと白鷺先生を交互に見る。
　そして、かろうじてうなずいた。
「白鷺先生の判断を、尊重します」
　久我さんの眉がわずかに動く。
　白鷺先生は、三枝さんへ手を差し出した。
「立てますか」
　三枝さんは、結奈に支えられながら立った。
　こはくが机の上から結奈の肩に戻る。
　その動きを、久我さんの視線が正確に追った。
　こはくが、低く喉を鳴らす。
「気安く見るでない」
　久我さんは答えなかった。
「星宮さん」
　久我さんが言った。
　結奈は振り返らない。
「君の友人としての行動が、三枝さんを救っているのかもしれない」
　結奈の足が止まる。
「ですが、同時に月之陣の確認を遅らせている」
「確認のために、ほのかさんを壊すつもりですか」
「壊れる前に手を打つつもりです」
「その手が壊してるんです」
　結奈の声が震えていた。
　でも、魔法は出ていない。
　僕は少しだけ安心した。
　こはくも、尻尾を揺らしながら小さく言った。
「よし。今はそれでよい」
　僕たちはカウンセラー室を出た。
　背後で、鳴海さんが久我さんへ何かを言う声がした。
　内容までは聞こえなかった。
　でも、二人の駆け引きは、まだ終わっていない。

　　　　＊

　保健室には、消毒液の匂いと、洗いたてのシーツの匂いがあった。
　白鷺先生は養護教諭に短く事情を説明し、三枝さんをベッドに寝かせた。
　養護教諭は不安そうだったが、白鷺先生がいることで少し落ち着いたようだった。
　三枝さんは目を閉じている。
　眠ってはいない。
　ただ、疲れ切っている。
　黒瀬会長はそこまで見届けると、担任の先生と学校側への連絡を引き受け、職員室へ向かった。
　結奈はベッドのそばに座り、三枝さんの手に触れない距離で見守っていた。
　僕は少し離れた椅子に座る。
　こはくは、ベッドの足元で丸くなっていた。
「さっきの水」
　結奈が小さく言った。
　白鷺先生は、窓際で苦笑した。
「ただの水ですよ」
「嘘です」
「そうですか」
「先生、何者なんですか」
　白鷺先生は、すぐには答えなかった。
　その沈黙の中、保健室の扉が静かに開いた。
　入ってきたのは、遠野朔だった。
　彼はいつもの眠そうな顔のまま、部屋の中を一度見回した。
　そして、白鷺先生を見た。
「白鷺先生」
「遠野くん。保健室に男子がぞろぞろ入るのは感心しないな」
「日向くんもいます」
「彼は付き添いです」
「僕も付き添いです」
「誰の？」
「事実の」
　白鷺先生は少しだけ目を細めた。
　朔は、制服のポケットから小さなメモを取り出した。
「鳴海さんから、伝言です」
「鳴海さんが？」
　僕が聞くと、朔はうなずいた。
「久我さんが次に動く前に、白鷺先生の立場を確認しろ、と」
　白鷺先生は、困ったように笑った。
「鳴海さんも人使いが荒いですね」
「先生の方が、よほど荒いことをしました」
　朔は淡々と言う。
「政府側の現行記録に、白鷺蒼真という人物は存在しません」
　部屋の空気が止まった。
　結奈が顔を上げる。
　僕も、思わず白鷺先生を見た。
　白鷺先生は笑っていた。
　でも、その笑みが少しだけ薄くなった。
「学校にはちゃんと採用されていますよ」
「学校の記録にはあります。でも、政府の管理名簿にはない」
　朔は続ける。
「一方で、七曜封陣戦の資料には、白鷺という姓が出てきます」
　こはくが、ゆっくりと頭を上げた。
　朔は、白鷺先生から目を離さない。
「水之陣の周辺記録に」
　水之陣。
　その言葉が、保健室に静かに落ちた。
　白鷺先生は、しばらく黙っていた。
　窓の外では、風に揺れた木の葉が小さく音を立てている。
　やがて、白鷺先生は観念したように息を吐いた。
「記録というのは便利ですね」
　その声は、いつもの軽さを少しだけ失っていた。
「残したくないものほど、どこかに残ってしまう」
「先生」
　結奈が言った。
「水之陣って、何ですか」
　白鷺先生は結奈を見る。
　それから、三枝さんを見た。
　ベッドの上の三枝さんは、目を閉じたまま、かすかに呼吸をしている。
「私は、水之陣の継承者ではありません」
　白鷺先生は言った。
「ただ、水之陣の流れを管理する側にいた者です」
「管理する側？」
「水は、形を変えます。器に沿い、隙間を通り、時に濁ったものを沈め、時に流す。水之陣は、そういう陣です」
　白鷺先生は、自分の手を見る。
「私はその流れを整える役目に近い場所にいました。かなり昔の話です」
「かなり昔って」
　僕が言うと、白鷺先生は困ったように笑った。
「カウンセラーに年齢を聞くのは失礼ですよ」
「聞いてません」
「顔に出ていました」
　少しだけ、いつもの白鷺先生が戻った。
　でも、すぐに表情は静かになる。
「一人、救えなかった人がいます」
　その言葉で、保健室の空気が変わった。
「水之陣に関わる人でした。私は、知識も役目も持っていたのに、その人を日常へ戻せなかった」
　白鷺先生の声は穏やかだった。
　でも、その奥に深い後悔があった。
「だから、三枝さんを同じようにはしたくない」
　結奈は、何も言えなかった。
　僕も同じだった。
　こはくが、珍しく茶化さずに白鷺先生を見ている。
　朔が言った。
「その話、鳴海さんにはどこまで」
「鳴海さんは、ある程度知っています」
「久我さんは？」
「知っているでしょうね。だから私を嫌っている」
　白鷺先生は薄く笑った。
「私も彼が苦手です」
「でしょうね」
　朔はメモをしまった。
「久我さんは仕掛けます」
「ええ」
　白鷺先生は、すぐにうなずいた。
「今日中に」
　結奈の顔が強張る。
「今日中？」
「三枝さんが学校へ戻った。月之陣が二度反応した。久我さんにとっては、宿主の状態を見極める条件がそろった」
「なら、どうすれば」
「早退しましょう」
　白鷺先生は、あっさり言った。
「学校にいる方が危ない。人目が多い分、逃げ道も多い。久我さんは手続きでも、陣への干渉でも動ける」
「どこへ行くんですか」
「星宮八千代さんの家へ」
　やはり、そこへ行き着く。
　こはくが鼻を鳴らした。
「ようやく水くさい男がまともなことを言った」
　白鷺先生が、ちらりとこはくの方を見た。
「お褒めにあずかり光栄です、こはく殿」
　結奈が目を見開く。
「先生、やっぱり見えてるんですね」
「見ないようにしていた、という方が近いですね」
「何それ」
「大人の処世術です」
　こはくが不満そうに尻尾を振った。
「腹の立つ男じゃ」
　白鷺先生は笑った。
　その笑顔はやはり掴みどころがない。
　味方に見える。
　でも、何をどこまで隠しているのかはわからない。
　それでも今、三枝さんを守るためには必要な人だった。

　　　　＊

　三枝さんを早退させる手続きは、驚くほど早く進んだ。
　白鷺先生が体調不良を理由にし、黒瀬会長が生徒会としての連絡を整え、榊副会長が担任への説明を引き受けた。
　直哉は、三枝さんが騒ぎにならないよう、教室側で噂を散らす係になった。
「普段の空気係、ついに攪乱班へ昇格」
　本人はそう言っていた。
　不安そうだったけれど、笑って見せた。
　朔は学校に残る。
　鳴海さんと久我さんの動きを見るためだ。
　別れ際、朔は僕に言った。
「日向くん」
「何だ」
「今日、久我さんは旧校舎を使うかもしれません」
「どうして」
「月之陣が最初に目を開いた場所だからです。陣は記憶に引かれる」
　旧校舎。
　倉橋先生が亡くなった場所。
　三枝さんへ月之陣が移った場所。
「何かあったら連絡します」
「頼む」
　朔はうなずいた。
　その顔は、もうただの怪しい転校生には見えなかった。
　完全に信用はできない。
　でも、今は同じ方向を見ている。
　そう思いたかった。

　　　　＊

　八千代さんの家に着く頃には、昼を少し過ぎていた。
　門をくぐると、庭の空気が変わる。
　学校のざわめきや、廊下に残った月の冷たさが、少しずつ遠ざかっていくようだった。
　白鷺先生は、玄関の前で一度足を止めた。
「懐かしいですね」
「来たことあるんですか」
　僕が聞くと、白鷺先生は困ったように笑った。
「昔、少しだけ」
「少しだけ、で済む顔じゃないですね」
「日向くんも、だんだん鋭くなってきましたね」
「先生たちが怪しすぎるからです」
「それは申し訳ない」
　玄関が開く。
　八千代さんが立っていた。
　結奈を見る。
　三枝さんを見る。
　そして最後に、白鷺先生を見る。
「……あんたまで来たのかい」
「お邪魔します、星宮八千代さん」
　白鷺先生は丁寧に頭を下げた。
　八千代さんは、ため息をついた。
「水の匂いがすると思ったよ」
「消したつもりだったんですけどね」
「消せるものか。そういう匂いは、年寄りにはよくわかる」
　こはくが、結奈の肩から飛び降りた。
「八千代、三枝ほのかの状態が悪い。月がかなり近い」
「見ればわかる」
　八千代さんは三枝さんへ近づき、穏やかに言った。
「よく来たね、ほのかさん。ここでは、無理に強がらなくていい」
　三枝さんは、涙をこらえるようにうなずいた。
「はい……ありがとうございます」
　座敷へ通されると、三枝さんは座布団に座った瞬間、力が抜けたように肩を落とした。
　ずっと張っていたものが、少し緩んだのだと思う。
　でも、その緩みが危うかった。
　床の間に飾られた古い水盤。
　そこに張られた水面が、ほんの少し白く光った。
　三枝さんの目が、水盤へ吸い寄せられる。
「ほのかさん」
　結奈が呼ぶ。
　でも、反応が少し遅い。
　水面に、丸い月が映る。
　昼なのに。
　部屋の中なのに。
　月が、そこにある。
　白鷺先生は、何も言わずに水盤の前へ膝をついた。
　指先を水面に触れる。
　波紋が広がる。
　水面の月が、細かく砕けた。
　三枝さんが、はっと息を吸った。
　結奈がその名前を呼ぶ。
「ほのかさん」
「……結奈さん」
「戻ってきた？」
「はい……少し、ぼんやりしました」
　白鷺先生は、静かに水面から指を離した。
　八千代さんが、その横顔を見た。
「その力、まだ使っていたのかい」
　白鷺先生は、困ったように笑った。
「使わないで済むなら、その方がよかったんですけどね」
　そのやり取りに、結奈が息を呑む。
　僕も、白鷺先生を見る。
　水之陣の関係者。
　かなり上位の立場だった人。
　でも、まだ全部は話していない。
　水面は静かに揺れている。
　その揺れの奥に、白鷺先生がまだ話していない過去が沈んでいるように見えた。

　　　　＊

　午後は、奇妙なほど静かに過ぎた。
　三枝さんは座敷で横になり、結奈はずっとそばにいた。
　こはくは庭と座敷を行ったり来たりしながら、月の気配を探っている。
　八千代さんと白鷺先生は、縁側で低い声で何かを話していた。
　内容は聞こえない。
　でも、時々、七曜封陣戦、水之陣、久我、という言葉が混じる。
　僕は台所でお茶を運ぶ手伝いをしていた。
　何かしていないと落ち着かなかった。
　結奈も同じだったのだと思う。
　三枝さんが少し眠ったあと、ようやく立ち上がり、僕のところへ来た。
「晴明」
「何？」
「私、何もできてない気がする」
「そんなことない」
「あるよ」
　結奈は、ベッドの方を見た。
　三枝さんは静かに目を閉じている。
「ほのかさんのそばにいることしかできてない」
「三枝さんは、結奈がそばにいると安心するんだと思う」
「……そうかな」
「うん。さっきも、結奈が名前を呼んだら戻ってきた」
　結奈は、すぐには答えなかった。
　それから、庭の方を見る。
「久我さん、また来るかな」
「来ると思う」
「だよね」
　結奈は唇を噛んだ。
「晴明。もし私がまた魔法を使いそうになったら、止めて」
「止める」
「本気で」
「うん」
「私、ほのかさんを守りたい。でも、怒るとたぶんだめ。久我さんを見ると、身体の奥が熱くなる」
　結奈の声は小さかった。
「ほのかさんを器みたいに見る目が、許せない」
「わかる」
「わかる？」
「うん。僕も腹が立つ」
　結奈は、少しだけ驚いた顔をした。
「晴明も怒るんだ」
「怒るよ」
「そっか」
　結奈は少しだけ笑った。
「じゃあ、二人で怒りすぎないようにしないとね」
「それがいい」
　その時だった。
　座敷の方で、何かが倒れる音がした。
　僕と結奈は同時に振り返る。
「ほのかさん？」
　結奈が走る。
　座敷に戻ると、三枝さんが寝ていたはずの布団が空だった。
　庭に面した障子が、少しだけ開いている。
　こはくが、庭から飛び込んできた。
「いない！」
　八千代さんと白鷺先生もすぐに戻ってくる。
「いつから？」
　白鷺先生が聞く。
「ほんの少しじゃ。月の気配が薄くなったと思った瞬間、逆に消えた」
　こはくが悔しそうに歯をむく。
「月之陣が、気配を水面の下へ沈めおった」
　結奈の顔から血の気が引く。
「ほのかさん……」
　僕は庭へ出た。
　地面には、三枝さんの靴跡がかすかに残っている。
　門の方へ向かっていた。
　でも、それだけだった。
　門の外へ出ると、夕方の町は普段と変わらない顔をしていた。
　どの道を進んだのか、すぐにはわからない。
「探す」
　結奈が言った。
　声が震えている。
「まだ遠くには行ってないはず」
「待ちなさい」
　八千代さんが短く止めた。
　結奈が振り返る。
「待てない！」
「闇雲に走れば、月に先回りされるよ」
　その言葉に、結奈は唇を噛んだ。
　白鷺先生が、庭の手水鉢の前へ静かに歩いた。
　水面には、薄い夕方の空が映っている。
　白鷺先生は膝をつき、指先を水へ触れた。
　波紋が広がる。
　その波紋の向こうで、水面の景色がほんの少し歪んだ。
　道。
　駅へ向かう坂。
　細い商店街。
　そして、古い窓枠。
　割れたガラス。
　白くにじむ床。
　見覚えのある廊下。
「旧校舎……？」
　僕は呟いた。
　白鷺先生は、水面から指を離さなかった。
「断定はできません。でも、月の記憶が強い場所へ向かっています」
「旧校舎じゃな」
　こはくが言った。
「倉橋が倒れ、三枝に月が移った場所。月之陣にとって、あそこは目印じゃ」
　結奈はもう走り出しそうだった。
　僕はその腕を掴む。
「結奈」
「離して」
「行く。でも、一人で先を走るな」
　結奈の目が揺れる。
「ほのかさんが……」
「一緒に行く」
　僕はそう言った。
　その時、僕のスマホが震えた。
　直哉からだった。
　通話に出る。
『晴明！』
　直哉の声は切迫していた。
「どうした」
『今、学校にいるんだけど、旧校舎の方に三枝さんっぽい人影が入ったって、一年のやつが言ってて』
　結奈が息を呑む。
　僕はスピーカーに切り替えた。
『あと、榊先輩が校内で久我さんの部下っぽい人を見たって。朔も今そっちに向かってる。鳴海さんも動いてるっぽい』
　直哉の息が荒い。
『晴明、たぶんやばい。久我さんが、旧校舎で三枝さんに接触しようとしてる』
　白鷺先生の顔から、いつもの軽さが消えた。
「決まりですね」
　八千代さんが、短く言う。
「白鷺」
「はい」
「行きな」
「そのつもりです」
　こはくが結奈の肩へ飛び乗る。
「当然じゃ。急ぐぞ」
　僕はスマホを握りしめた。
「直哉、旧校舎には近づくな。遠野にもそう言ってくれ」
『わかった。でも急げよ』
「わかってる」
　通話を切る。
　結奈はもう玄関へ向かっていた。
　僕はその隣に並ぶ。
「三枝さんを助けよう」
　結奈は前を向いたまま、小さくうなずいた。
「うん」
　八千代さんの家を飛び出す。
　空は夕方へ傾き始めていた。
　まだ月は見えない。
　でも、月之陣はもう、学校の旧校舎で目を開こうとしている。

　　　　＊

　学校へ向かう道は、いつもより長く感じた。
　夕方の町は、どこか日常の顔をしている。
　スーパーの前で自転車を止める人。
　犬を散歩させる老人。
　塾へ向かう小学生。
　誰も、これから旧校舎で月之陣が目覚めようとしているなんて知らない。
　その日常が、今の僕たちにはひどく遠く見えた。
　結奈は、僕の隣をほとんど走るように歩いていた。
　こはくはその肩にしがみついている。
　白鷺先生は少し後ろを歩いていたが、息ひとつ乱れていない。
　ただ、いつもの飄々とした気配は薄くなっていた。
　その目は、はるか先を鋭く見つめていた。
「結奈」
　僕は呼んだ。
「何」
「覚えてるか」
「何を」
「魔法で押し切らない」
　結奈の足が、一瞬だけ遅くなった。
　でも、すぐに前を向いた。
「わかってる」
「本当に？」
「……わかってる」
　二度目の声は、少しだけ苦しかった。
　僕はそれ以上責められなかった。
　こはくが、結奈の肩で低く言った。
「晴明。こやつが術をぶっ放しそうになったら、遠慮なく止めろ」
「わかってる」
「口で止まらぬなら、抱きつけ」
「は？」
　僕と結奈の声が重なった。
　こはくは真顔だった。
「何を赤くなっておる。止めるとはそういうことじゃ。術の流れは身体から出る。身体ごと止めればよい」
「言い方」
　結奈が小さく言った。
　でも、その耳が少し赤くなっているのが見えた。
　学校の校門が見えてきた。
　夕方の星陵高校は、いつもより静かだった。
　部活動は中止されている。
　校庭には誰もいない。
　昇降口の前には、榊副会長が立っていた。
　その隣に直哉。
　少し離れて、朔もいる。
　直哉は僕たちを見つけると、すぐに駆け寄ってきた。
「晴明！」
「旧校舎は？」
「誰も近づけてない。って言いたいけど、久我さんの部下っぽい人たちが裏門側にいる。先生たちは職員室に集められてるみたいで、旧校舎の見張りが薄い」
「鳴海さんは？」
　朔が答えた。
「久我さんを止めるために動いています。ただ、正面からは止められない」
「どうして」
「立場が違うからです。鳴海さんの命令では、久我さんは止まりません」
「黒瀬会長は？」
　僕が聞くと、榊副会長が答えた。
「職員室です。教師陣を旧校舎に近づけないよう調整しています。騒ぎが大きくなるほど、久我さん側に『保護』の口実を与えるためです」
「会長らしいな」
　直哉が言う。
「本人はかなり怒ってたけどな。『私が現場に行けないのは極めて不本意です』って」
　その言い方があまりに黒瀬会長らしくて、こんな時なのに少しだけ笑いそうになった。
　でも、結奈は笑わなかった。
　旧校舎の方を見ている。
「ほのかさんは、あそこにいる」
　こはくが、鋭く鼻を動かした。
「いる。月の匂いが濃い。三枝ほのかの匂いも、まだ残っておる」
「まだ？」
　結奈が聞く。
「飲まれきってはおらぬ。急げ」
　その言葉だけで、僕たちは走り出した。

　　　　＊

　旧校舎へ続く渡り廊下には、薄い白い霧のようなものが漂っていた。
　夕方の湿気ではない。
　月之陣の魔力だ。
　足を踏み入れた瞬間、空気が冷たくなる。
　直哉が、思わず肩をすくめた。
「よし……気合い入れて行かないとな」
　少し声が震えていた。
　自分で自分に言い聞かせているようだった。
　白鷺先生が言う。
「藤川くんはここまででいい。誰かが外側で連絡を繋ぐ必要があります」
「でも」
「ここにいてくれることで、こちらと学校側が繋がります。大事な役目です」
　直哉は唇を噛んだ。
　悔しそうだった。
　でも、うなずいた。
「わかりました。何かあったら、すぐ連絡します」
「直哉、頼む」
　僕が言うと、直哉は無理に笑った。
「無理に平気な顔しない同盟、外部連絡班として待機します」
「それ、まだ続いてたんだな」
「当然だろ」
　直哉は僕の肩を軽く叩いた。
「晴明。星宮さんのこと、頼む」
「うん」
「三枝さんも」
「うん」
「お前も戻ってこいよ」
　それにはすぐ答えられなかった。
　直哉は怒ったように眉を寄せた。
「そこは、うん、だろ」
「……うん」
「よし」
　直哉は渡り廊下の手前に残った。
　榊副会長は、旧校舎の方を一度見たあと、職員室の方へ視線を戻した。
「私は会長のところへ戻ります。学校側の対応を手伝います」
「お願いします」
　白鷺先生が短く言った。
　榊副会長はうなずき、職員室の方へ戻っていった。
　朔は僕たちと一緒に進んだ。
「遠野くんは来るの？」
　結奈が聞く。
「鳴海さんから、連絡役を任されています」
「それに……」
「それに？」
　朔は少しだけ考えた。
「僕も、仲間を助けたいので」
　結奈は一瞬だけ目を見開いた。
　それから、少しだけ表情をやわらげた。
「頼もしい」
　そう言って、前を向いた。
　旧校舎の扉は、開いていた。
　誰かが内側から招いているみたいに。
　こはくが低く唸る。
「月が口を開けておる」
　扉の奥から、冷たく湿った空気が流れてくる。
　僕たちは旧校舎へ入った。

　　　　＊

　旧校舎の中は、以前来た時よりも白かった。
　壁も、床も、天井も、薄い月明かりに塗られている。
　窓の外はまだ夕方のはずなのに、廊下の奥には夜が滲んでいた。
　白鷺先生が小さく言う。
「月之陣が、ここを自分の記憶に寄せています」
「自分の記憶？」
　僕が聞く。
「陣に刻まれた過去です。場所そのものを、過去の情景へ近づけている」
「つまり、ここはもう学校じゃない？」
「学校です。ただ、月の記憶が重なっている」
　こはくが言った。
「足元を見失うな。見えているもの全部を信じるな」
　その言葉の直後、廊下の奥から声が聞こえた。
　子どもの泣き声。
　女の人の謝る声。
　誰かが何かを差し出すような、古い儀式の音。
　三枝さんの記憶ではない。
　月之陣の記憶だ。
　結奈の顔がこわばる。
「ほのかさんにも、これが聞こえてるの？」
「もっと深く聞こえているでしょうね」
　白鷺先生が言う。
「急ぎましょう」
　二階へ上がる階段の前で、朔が足を止めた。
「上です」
「わかるの？」
「鳴海さんから連絡がありました。二階の教室に、新しい魔法陣が描かれていたそうです」
「新しい魔法陣……」
「以前、倉橋先生が倒れていた廊下の近くです」
　僕は息を呑んだ。
　一段上がるごとに、月明かりが濃くなる。
　踊り場の窓に、ありえないものが映った。
　満月。
　まだ夕方なのに。
　空にないはずの月が、窓の中だけに浮かんでいる。
　結奈が立ち止まりかけた。
　僕は小さく名前を呼ぶ。
「結奈」
「大丈夫」
　彼女はすぐに答えた。
　でも、その声は固かった。
　こはくが結奈の頬に尻尾を当てる。
「見すぎるな。月は見るものを見返す」
「うん」
　結奈は窓から目を逸らした。
　僕たちは二階へ上がる。
　廊下の奥に、白い光が漏れている教室があった。
　そこから、久我さんの声が聞こえた。
「ようやく表に出ましたか、月之陣」
　その言葉に、結奈の表情が強張った。
　続いて聞こえたのは、三枝さんの声だった。
　でも、いつもの三枝さんの声ではなかった。
「あなたは、わたしを救ってくれるの？」
　声が、かすかに重なっている。
「それとも、また利用するの？」
　久我さんは静かに答えた。
「正しく管理します」
　その瞬間、教室の中の白い光が揺れた。
「昔も、そう言った」
　背筋が冷たくなる。
　それは三枝さんの言葉なのに、三枝さんではない誰かが話しているようだった。
「記憶が戻り始めているようですね」
「月は、隠せても消えない」
　白い光が、廊下の床まで伸びてくる。
　結奈が、今にも飛び出しそうに一歩踏み出した。
　その時だった。
「いや……」
　小さな声が聞こえた。
　今度は、確かに三枝さんの声だった。
「私は……三枝ほのか……」
　久我さんの声に、苛立ちが混じった。
「宿主の自我が強すぎる」
「これは……渡しちゃいけない……」
　その声は弱かった。
「私が、苦しかったから……わかるんです……」
「誰にも……こんなの、移っちゃだめ……」
　三枝さんの声が、必死に続く。
「誰にも、こんな思いをしてほしくない……」
「宿主が、継承そのものを拒んでいるのか」
　久我さんは、低く言った。
「三枝さん！」
　結奈が叫んだ。
　僕たちは教室に乗り込んだ。
　白い光が、目に刺さるように広がった。