『最強の魔法使いの従者　月之陣』　episode 08

最強の魔法使いの従者

月之陣　episode 08

　翌朝、空は低く曇っていた。
　雨が降るほどではない。
　けれど、光が薄い。
　教室の窓から見える校庭も、校舎の壁も、誰かが色を一段階落としたみたいに見えた。
　星陵高校の空気は、昨日よりさらに重くなっていた。
　教室に入ると、いつもより早く来ていた直哉が、僕の席の前に立っていた。
　机に腰を預け、腕を組んでいる。
　彼なりに深刻な顔をしているつもりなのだろうけれど、寝癖が少しだけ跳ねていて、そこだけいつも通りだった。
「晴明」
「何だよ」
「俺、昨日からずっと考えてたんだけどさ」
「珍しいな」
「そこ茶化すな。傷つくぞ」
「悪い」
　直哉は、教室の入口の方をちらりと見た。
　結奈はまだ来ていない。
「三枝さん、本当に大丈夫なのか」
　声が低かった。
　昨日までなら、直哉は怖い話を怖がりながらも、どこかで冗談に変えようとしていた。
　でも今は違う。
　倉橋先生の死を見た。
　三枝さんが怯えているのを知った。
　自分の友人たちが、普通ではないものに巻き込まれている。
　その現実が、直哉からいつもの軽さを少しずつ削っていた。
「大丈夫、とは言えない」
　僕は言った。
「でも、昨日会った時は、少し落ち着いてた」
　直哉は、少しだけ息を吐いた。
「……そっか」
　それから、不満そうに僕を見る。
「だったら、先にそれだけでも言えよ。こっちはずっと気になってたんだから」
「悪い。まだ説明が追いついてない」
　直哉は、何か言いかけて、やめた。
　怒鳴る代わりに、小さく息を吐く。
「俺も、何かできることあるか」
　その言葉に、僕は少し驚いた。
「怖くないのか？」
「怖いに決まってるだろ」
　直哉は即答した。
「でも、怖いからって、何も知らないふりして普通に購買のパン食ってるのも無理だろ」
「直哉」
「俺は魔法とか、陣とか、正直よくわかんねえよ。昨日からみんな普通にすごいこと言い始めてるけど、俺の理解は全然追いついてない」
　直哉は苦笑した。
「でも、三枝さんが怖がってるのはわかる。星宮さんが無理してるのもわかる。晴明が変な顔してるのもわかる」
「変な顔は余計だろ」
「事実だ」
　直哉は、少しだけ真面目な顔に戻った。
「だから、できることあるなら言え。俺、逃げ足は速いし、友達も多いし、噂も拾える。あと、購買の限定パンを確保できる」
「最後のいるか？」
「いるだろ。腹減ったら人は弱る」
　その理屈は、意外と正しい気がした。
　僕は少し笑った。
「じゃあ、噂を拾ってくれ」
「噂？」
「月の夢を見た人が増えてないか。旧校舎のことを変に詳しく話してる人がいないか。あと、外部の調査員に呼ばれた生徒がいるか」
　直哉はうなずいた。
「了解。無理に平気な顔しない同盟、情報班に昇格だな」
「その名前で押し通す気か」
「なんで。分かりやすいだろ」
「長すぎて逆に分かりづらい」
　直哉が少しだけ笑った。
　その時、教室の扉が開いた。
　結奈が入ってくる。
　いつものように背筋は伸びている。
　でも、顔色は少し悪かった。
　昨日、久我遼一郎に会ったあと、ちゃんと眠れたとは思えない。
　結奈は僕たちに気づくと、まっすぐ近づいてきた。
「おはよう」
「おはよう」
　僕が返すと、直哉も片手を上げた。
「無理に平気な顔しない同盟、今日も活動中です」
「まだ続いてたの？」
「むしろ今日から本格始動」
　結奈は少しだけ笑った。
「じゃあ、私も加入継続で」
「歓迎します」
　直哉は大げさに頭を下げた。
　その軽さに、結奈の表情がほんの少しだけ緩む。
　たぶん直哉は、それだけで役に立っている。
　本人は気づいていないかもしれないけれど。
「ほのかさんから連絡は？」
　結奈が僕に聞いた。
「まだ」
「私にも来てない」
「黒瀬会長には？」
「朝、確認するって」
　結奈は自分のスマホを見た。
　画面には、三枝さんとのトーク画面が開かれている。
　昨日交換したばかりの連絡先。
　そこに並ぶ最後のメッセージは、結奈からのものだった。
『怖くなったら、いつでも連絡してね』
　既読はついている。
　返事はない。
「既読がついてるなら、大丈夫だろ」
　直哉が言った。
　励まそうとしたのだと思う。
　でも、結奈の表情は晴れなかった。
「大丈夫とは限らない」
　昨日までの僕なら、大げさだと言ったかもしれない。
　でも今は、結奈の言うことがわかった。
　既読がつく。
　返事がない。
　それだけでも、不安の種になる。
　特に今の三枝さんは、ひとりで月の記憶と向き合っているかもしれないのだから。

　　　　＊

　ホームルームが始まった。
　今日も旧校舎には近づかないこと。
　外部調査が入っていること。
　不安なことがあれば白鷺先生か担任へ相談すること。
　担任の言葉は、どこか台本を読んでいるようだった。
　たぶん、学校側からそう言うように指示されているのだろう。
　ホームルームが終わると、教室の入口に遠野朔が立っていた。
　昨日と同じように、眠そうな顔をしている。
　入口から僕たちの方を見て、小さく目で合図する。
　来い、というほど強いものではない。
　でも、何か話したいことがある目だった。
　結奈も気づいた。
　直哉も、珍しく黙ってその様子を見ている。
　僕たちが廊下に出ると、朔は周囲に聞こえないくらいの声で言った。
「日向くん、星宮さん。昼休み、屋上前の踊り場へ来てください」
「何で生徒会室じゃないの」
　結奈が聞く。
「星宮さんに伝えておかなければいけないことがあります。日向くんも、知っておいた方がいい」
　その言い方に、僕は少し引っかかった。
「なんの話だ？　それになんで二人なんだ」
　直哉が割って入った。
「俺は？」
　朔は直哉を見た。
「藤川くんには、関係のない話です」
「晴明はよくて、なんで俺だけ外すんだよ」
　直哉は食い下がった。
「三枝さんのことだろ。だったら俺にも関係ある」
「今回は、星宮家に関わる話です」
　その言葉で、空気が少し変わった。
　星宮家。
　結奈の表情が、わずかに硬くなる。
　僕も、すぐには返事ができなかった。
　朔の顔は真剣だった。
　でも、直哉は引かなかった。
「星宮家の話でも、今さら俺だけ外すなよ」
　直哉は、僕を見た。
「昨日も今日も、俺だって一緒にいた。倉橋先生のことも、三枝さんのことも見た。何も知らないふりして普通にしてろって言われても、無理だ」
　その声は、いつもの直哉より少し低かった。
　結奈が僕を見る。
　僕も結奈を見た。
　迷いはあった。
　けれど、ここで直哉だけを外すことの方が、たぶん違う。
「遠野くん」
　結奈は言った。
「ここまで話しておいて教えないんじゃ、白鷺先生や鳴海さんたちと同じだよ」
　朔は、少しだけ目を伏せた。
「……わかりました」
「その代わり、藤川くんにも、あなたと鳴海さんの関係は話す」
　朔は否定しなかった。
「必要なら」
「必要よ」
　結奈の声は静かだった。
「一緒に来るなら、知らないままにはできない」
　直哉が眉をひそめる。
「鳴海さんのことって、何だよ」
　僕は小さく息を吐いた。
「遠野は、外部調査員の鳴海さんの協力者だ」
「……は？」
　直哉の顔から、少しだけ血の気が引いた。
　朔は、いつもの眠そうな目のまま、何も言わなかった。
　それが、何よりの肯定だった。

　　　　＊

　昼休みの屋上前は、人がほとんど来ない。
　屋上は普段施錠されていて、踊り場には古い掃除用具入れと、使われていない掲示板があるだけだ。
　窓からは校庭が見える。
　昼休みなのに、今日の校庭はどこか静かだった。
　そこに、僕たち四人が集まった。
　僕。
　結奈。
　直哉。
　朔。
　黒瀬会長には伝えていない。
　それが少し後ろめたかった。
「で」
　直哉が腕を組む。
「何の話だよ。星宮さんの家と三枝さんのことが、どう関係してくるんだよ」
「それを説明するには、まず陣について知る必要があります」
　朔は制服の内ポケットから、小さく折りたたまれた紙を取り出した。
　開くと、そこには簡単な図が描かれていた。
　円。
　その周囲に七つの点。
　それぞれに、日、月、火、水、木、金、土と書かれている。
「七曜の陣です」
　朔が言った。
　結奈の表情が硬くなる。
「あなた、そこまで知っているの」
「鳴海さんの資料で見ました。ただし、僕が見せられたのは一部だけです」
「それを、どうして私たちに話すの」
「久我さんたちが、陣をどう扱うつもりなのかを知っておいた方がいいと思ったからです」
「どう扱うつもりなの？」
「危険な力として管理し、必要なら利用する。そういう対象としてです」
　利用する。
　その言葉が、重くのしかかった。
「月之陣は今、三枝ほのかさんに宿っています」
　朔は、月と書かれた点を指した。
「でも、久我さんたちが見ているのは、三枝さん本人ではありません。彼らが見ているのは、月之陣です」
「三枝さんじゃなくて、陣を見てるってことか」
　僕が言うと、朔はうなずいた。
「はい。陣をどう管理するか。どう封じるか。どう使える状態に戻すか。久我さんの発想は、おそらくそこにあります」
「使うって何だよ」
　直哉の声が低くなった。
「人に宿ってるものなんだろ」
「だからです」
　朔は淡々と言った。
「七曜の陣は、昔から人を器として管理されてきました」
　器。
　その言葉に、結奈の指がわずかに動いた。
「陣は、ただの力ではありません。記憶を持つ。意思のようなものもある。完全に消すことも、ただ閉じ込めることもできない。だから、適合する人間に宿らせる」
「それって」
　直哉が眉を寄せる。
「人を道具にしてたってことだろ」
　直哉が、露骨に顔をしかめた。
「最悪だな」
「でも、そのやり方は長くは続かなかった」
　朔は、紙の上の七つの点を順番になぞった。
「人に宿り、人の記憶を抱え続けた陣は、やがてただの力ではなくなった。資料には『自我に類する反応』と書かれています」
「自我……」
　結奈の声が、小さく揺れた。
「人間が陣を管理していたつもりで、実際には、陣もまた人間を見ていた。器として扱われることも、道具として使われることも、記憶していた」
　少し間を置いて、朔は言った。
「そして、陣は反乱を起こしました」
　紙の中心に指を置く。
「それが、七曜封陣戦です」
　踊り場が、急に静かになった気がした。
　窓の外では、遠くで誰かが笑っている。
　その声が、ひどく場違いに聞こえた。
「七曜封陣戦って、都市伝説みたいに言われてたやつだろ」
　直哉が言った。
「本当にあったのかよ」
「ありました」
　朔は短く答えた。
「少なくとも、鳴海さん側の資料では、実在した出来事として扱われています。ただし、一般に残っている噂とは違います。怪談でも、英雄譚でもない。陣を管理しようとした側と、管理されることを拒んだ陣との戦いです」
「それに、星宮家が関わってるのね」
　結奈が言った。
　朔は、少しだけ目を伏せた。
「はい」
　その返事は、思っていたより重かった。
　朔は、円の外側に小さく書かれた文字を指した。
　星宮。
　その二文字を見た瞬間、結奈の肩がわずかに揺れる。
「資料には、星宮家は“陣を統べる者”の系譜だと書かれていました」
「陣を、統べる者……」
　結奈が、小さく繰り返す。
「統べるって、七つの陣をまとめるってことか？」
　直哉が聞く。
「おそらくは」
「おそらく？」
「僕が見た資料には、そこまでしか書かれていませんでした」
　朔は紙を見下ろした。
「星宮家が七曜封陣戦で何をしたのか。どういう立場だったのか。政府側にどう協力したのか。そういう肝心な部分は、僕が見られる資料には書かれていません」
　少し間を置いて、朔は続けた。
「ただ、久我さんが星宮家を無関係な家だと思っていないことは確かです」
　八千代さんの声が、頭の中で蘇る。
　お前はまた、陣の管理に星宮家を利用するつもりかい。
　あの言葉の意味が、少しだけ形を持った気がした。
「つまり」
　僕は言った。
「久我さんは、結奈の力も、星宮家の血筋も、必要なら使うつもりってことか」
　朔は、少し間を置いてからうなずいた。
「たぶん」
「たぶんって何だよ」
　直哉が苛立ったように言う。
「お前、鳴海さん側なんだろ。資料も見てるんだろ。だったら、もっとはっきり言えよ」
「七曜封陣戦と星宮家の関係は、政府側にとっても重要な機密です」
　朔は直哉を見た。
「僕に見せられた資料だけでは、そこまでしか言えません」
　直哉は言い返そうとして、やめた。
　結奈は紙の上の「星宮」という文字を見つめていた。
「おばあちゃんは、知ってるんだよね」
　誰に聞くでもなく、結奈が言った。
「知っていて、黙っている」
　怒っているようには聞こえなかった。
　ただ、傷ついているように聞こえた。
　僕は何か言おうとして、何も言えなかった。
　八千代さんが黙っている理由を、僕は知らない。
　朔も、きっと知らない。
　でも、その沈黙が結奈を傷つけていることだけはわかった。
「星宮さん」
　朔が言った。
「僕が今日伝えたかったのは、あなたの過去を暴くことではありません」
「じゃあ、何」
「久我さんたちが動く前に、知っておいてほしかったんです」
　結奈が朔を見る。
「七曜の陣は危険です。それは事実だと思います。でも、危険だから管理する。管理するために器を使う。その考え方が、七曜封陣戦を起こした」
　朔は、紙を折りたたんだ。
「同じことが、三枝さんに起きようとしています」
　直哉が小さく息を呑む。
「三枝さんを、器として扱うか。三枝ほのかさんとして見るか」
　朔は、僕たちを順番に見た。
「たぶん、そこが分かれ目です」
　しばらく誰も喋らなかった。
　朔の言葉は、僕たちの側に立っているようにも聞こえた。
　でも、彼は鳴海さんの協力者だ。
　鳴海さんの向こうには、久我さんがいる。
　そして久我さんは、三枝さんも、結奈も、僕のことさえも、必要なら使おうとする。
　なら、今ここで話している朔は、どちら側に立っているのか。
　結奈も、同じことを思ったのだろう。
「遠野くん」
　結奈が言った。
「あなたは、どっち側なの」
　朔は結奈を見る。
　答えるまでに、少し時間がかかった。
「僕は、鳴海さん側です」
「でも、久我さんには従いたくない？」
「従う立場ではありません。ただ、逆らえる立場でもない」
「つまり、いざとなったら三枝さんを差し出すの？」
　結奈の声が鋭くなる。
　朔は、すぐには答えなかった。
　その沈黙が、答えのようにも聞こえた。
　結奈の目がさらに険しくなる。
「遠野くん」
「差し出したくはありません」
「したくはない、じゃ困る」
「わかっています」
「わかってない」
　結奈は一歩近づいた。
「ほのかさんは、道具じゃない。陣じゃない。保護対象でも、観察対象でもない。怖がってる普通の女の子なの」
　朔は、黙って聞いていた。
「それを忘れるなら、あなたは敵」
　直哉が息を呑む。
　僕も、少しだけ身体に力が入った。
　結奈の声は静かだった。
　でも、そこには明確な線引きがあった。
　朔は、やがて小さくうなずいた。
「覚えておきます」
「覚えるだけじゃだめ」
「では、約束します」
　結奈の目が、少しだけ揺れる。
　朔は続けた。
「僕は、三枝ほのかさんを久我遼一郎に引き渡すためには動きません」
　それは、初めての明確な約束だった。
　信用できるかどうかは、まだわからない。
　でも、朔の顔は真剣だった。
　少なくとも、嘘をついているようには見えなかった。
　直哉が、少しだけ肩の力を抜いた。
「じゃあ、遠野も無理に平気な顔しない同盟に仮加入な」
「何ですか、それは」
「仮加入だからまだ説明しない」
「そうですか」
　朔は真面目に受け止めているのか、流しているのかわからない顔をした。
　結奈がほんの少しだけ笑った。
　その時だった。
　朔のスマホが震えた。
　彼は画面を見て、表情を変えた。
　ほんのわずかに。
　でも僕にはわかった。
　悪い知らせだ。
「何？」
　結奈が聞く。
　朔はスマホをしまった。
「鳴海さんからです」
「何て」
「旧校舎の現場から、倉橋先生以外の魔力痕が検出されたそうです」
　僕は息を止めた。
「それって……」
　朔は、僕を見た。
「日向くん。あなたの痕跡です」
　踊り場の空気が止まった。
　直哉が小さく呟く。
「晴明の？」
「はい」
「僕は魔法使えないぞ」
　自分でも、馬鹿みたいな反論だと思った。
　でも言わずにいられなかった。
　朔は首を横に振る。
「魔力痕、というより、魔力が欠落している痕跡です。そこだけ術式が消えている。鳴海さんは、誰かが陣を部分的に中和したと見ています」
　昨日、魔法陣の一部を踏み消した。
　僕の足元で白い線が消えた。
　そのせいで旧校舎が崩れかけ、結奈が巨大な魔法で支えた。
　あれが、痕跡として残っている。
「鳴海さんは、晴明だって気づいてるの？」
　結奈が聞く。
「ほぼ」
「ほぼ？」
「本人は確信していると思います。でも、まだ証明はできない」
「久我さんは？」
　僕が聞く。
　朔の表情が、さらにわずかに硬くなる。
「久我さんが知れば、日向くんを正式に調査対象にします」
　調査対象。
　自分に向けられたその言葉は、思っていたより気持ち悪かった。
　結奈が、僕の前に出る。
「させない」
「星宮さん」
「晴明は渡さない」
　その言葉に、僕は息を呑んだ。
　直哉が目を丸くする。
　朔も、少しだけ驚いたように見えた。
　結奈は気づいていない。
　真剣な顔で、朔を見ている。
「ほのかさんも、晴明も、誰にも渡さない」
　胸の奥が熱くなる。
　でも同時に、怖くもなった。
　結奈は、守ろうとすると自分を削る。
　その力が強すぎるから、守るという言葉が時々、彼女自身を追い詰める。
「結奈」
　僕は結奈の目を見て言った。
「頼りないかもしれないけど、守られるだけでいるつもりはない。だから、一人で背負おうとしないでくれ」
　結奈は、少しだけ表情を崩した。
　怒っているような、泣きそうなような顔だった。
　直哉が小さく笑った。
「さすが晴明。従者っぽいこと言うじゃん」
「うるさい」
　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩む。
　朔は、そんな僕たちを見ていた。
　何を考えているのかはわからない。
　でも、さっきより少しだけ、人間らしい顔をしている気がした。
　その時、予鈴が鳴った。
　昼休みが終わる。
　僕たちは、慌てて教室へ戻ることになった。
　階段を下りる直前、朔がもう一度言った。
「今日の放課後までに、鳴海さんは日向くんへ接触してくると思います」
「根拠は？」
「僕ならそうするからです」
　嫌な根拠だった。
　でも、妙に説得力があった。

　　　　＊

　予想は、外れなかった。
　放課後になってすぐ、僕は職員室へ呼ばれた。
　担任からだった。
「日向。昨日の件で、外部の調査員の方が少し話を聞きたいそうだ」
　教室中の視線が、僕に集まった。
　結奈が立ち上がりかける。
　僕は目で止めた。
　でも、結奈は止まらなかった。
「先生、私も昨日の現場にいました」
「星宮もあとで呼ばれるかもしれないが、今は日向だけだ」
「どうしてですか」
　結奈の声が硬くなる。
　担任は困ったように眉を寄せた。
「そう言われても、先生にも詳しいことは」
　教室の空気がざわつく。
　僕は立ち上がった。
「結奈」
「晴明」
「大丈夫」
　言ってから、少しだけ後悔した。
　この言葉は信用できない。
　案の定、結奈は眉を寄せる。
「一人で行くなって言ったの、晴明でしょ」
「そうだった」
　反論できなかった。
　直哉がすぐに手を上げる。
「先生、俺も昨日いました」
「藤川、お前も今呼ばれてない」
「じゃあ付き添いで」
「何の付き添いだ」
「無理に平気な顔しない同盟の」
「何だそれは」
　担任が本気で困惑する。
　教室の一部から、小さな笑いが起きた。
　その時、朔が教室の入口から声をかけた。
「先生。調査員の方に頼まれて、日向くんを案内しに来ました」
　担任は教室の入口に目をやった。
　きっと先生たちには、朔が調査に関わっていることが伝わっているのだろう。
「遠野か。それならよろしく頼む」
　結奈が朔を見る。
　警戒はしている。
　でも、さっきの約束もある。
　朔は小さくうなずいた。
「約束は、覚えています」
　結奈は納得しきれていない顔だった。
　僕は彼女に言った。
「すぐ戻る」
「戻らなかったら迎えに行く」
「怖いな」
「本気だから」
　その目は本気だった。
　僕は少し笑って、教室を出た。
　廊下に出ると、朔が隣に並ぶ。
「日向くん」
「何だ」
「さっきの星宮さん、かなり怒っていましたね」
「見ればわかる」
「大事にされていますね」
　僕は足を止めかけた。
「そういう話か？」
「違いますか」
「違うだろ」
　朔は、少しだけ笑った。
　本当に少しだけだった。
「羨ましいと思っただけです」
　その言葉が意外で、僕は返事をし損ねた。
　朔はもう、いつもの無表情に戻っていた。
「行きましょう。鳴海さんを待たせると、余計なことを考えます」
「待たせなくても考えるだろ」
「その通りです」
　僕たちは、応接室へ向かった。
　廊下の窓の外には、薄い夕方の空が広がっている。
　月はまだ見えない。
　でも、見えない月がどこかにあることを、僕はもう知っていた。
　そしてたぶん、見えないところで僕を見ている大人たちもいる。
　鳴海恭介。
　久我遼一郎。
　白鷺蒼真。
　遠野朔。
　誰が敵で、誰が味方なのか。
　まだわからない。
　でも、ひとつだけ決めていた。
　僕はもう、ただ結奈の後ろを歩くだけではいられない。
　彼女が誰かを守ろうとするなら、僕はその隣に立つ。
　たとえ、自分の手が何を壊すのか、まだわからなくても。

　　　　＊

　応接室の前に立つと、中から紙をめくる音が聞こえた。
　昨日と同じ部屋。
　けれど、昨日とは少しだけ空気が違う。
　昨日は黒瀬会長や結奈がいた。
　榊副会長もいた。
　大人たちの前でも、誰かが言い返してくれる気配があった。
　今は僕と朔だけだ。
　いや、正確には朔もどちら側なのかわからない。
　そう考えると、急に喉が渇いた。
「緊張していますか」
　朔が小声で聞いてきた。
「してる」
「正直ですね」
「怖くない方がおかしいだろ」
「それはそうです」
　朔は、少しだけ考えるように目を伏せた。
「日向くん」
「何だ」
「鳴海さんは、久我さんとは違います」
「それは聞いた」
「でも、優しい人という意味ではありません」
　僕は朔を見た。
　朔は扉を見ている。
「必要だと思えば、かなり冷たい判断もします」
「何でそんな人のところへ僕を連れてくるんだよ」
「呼ばれたからです。断れば、向こうは別の手を使う」
「別の手？」
「保護者を通す。学校を通す。久我さんへ情報を上げる。どれも面倒です」
「つまり、ここで会った方がまだましってことか」
「はい」
　全然安心できない。
　でも、逃げる理由にもならなかった。
　僕は小さく息を吐いて、扉をノックした。
「どうぞ」
　鳴海さんの声が返ってくる。
　扉を開けると、鳴海恭介は応接用のソファに座っていた。
　テーブルの上には、いくつかの資料が並んでいる。
　旧校舎の見取り図。
　昨日の現場写真らしいもの。
　そして、白い円の一部が欠けた魔法陣の写真。
　僕の足元で消えた部分だ。
　その写真を見た瞬間、胸の奥が冷たくなった。
「来てくれてありがとう、日向くん」
　鳴海さんは穏やかに言った。
「遠野くんも。そこに座って」
　朔は何も言わず、僕の隣ではなく、少し離れた椅子に座った。
　僕は鳴海さんの向かいに座る。
　応接室の窓からは、校庭の端が見えた。
　遠くで、帰宅する生徒の声がする。
　その声が、ここだけ別の世界みたいに遠かった。
「最初に言っておきます」
　鳴海さんは言った。
「これは取り調べではありません」
「そう言われると、逆にそう聞こえます」
　僕が言うと、鳴海さんは少し笑った。
「いいね。日向くんは、思ったより言う」
「思ったより？」
「平凡な男子高校生だと聞いていたから」
　その言葉に、少しだけむっとした。
　いや、僕自身も自分を平凡だと思っている。
　でも、大人からそういうふうに評価されると、何となく腹が立つ。
「平凡です」
「だろうね」
　鳴海さんはあっさりうなずいた。
「そして、平凡なまま、表舞台に立たされている」
　僕は黙った。
　それは、今の自分に一番近い説明かもしれなかった。
　鳴海さんは、テーブルの上の写真を一枚こちらへ滑らせた。
　旧校舎の魔法陣。
　白い線が途切れた場所。
「ここ」
　鳴海さんが指で示す。
「君が踏んだ場所だね」
　僕は答えなかった。
　でも、沈黙が答えになってしまった。
　鳴海さんは責めるような顔をしなかった。
「ここだけ、魔力の流れが歪んで消えている」
「魔力の流れが……？」
「君たちの言い方に合わせるなら、魔法陣の一部が消えている、かな」
「僕が消したわけじゃありません」
「意図して消したわけではない、だね」
　言い直された。
　その通りだった。
　僕は消そうと思ったわけではない。
　でも、消えた。
　僕が触れたから。
「魔力痕には、いくつか種類がある」
　鳴海さんは説明するように言った。
「強い術式が発動した痕跡。暴走した魔力の痕跡。陣の宿主がいた痕跡。そして、何かによって魔力が削られた痕跡」
　鳴海さんは写真の欠けた部分を軽く叩いた。
「これは、削られた痕跡だ」
「削ったのが、僕だと？」
「ほぼ間違いない」
「僕は魔法なんて使えません」
「使ったのではなく、消したんだ」
　鳴海さんは、僕をまっすぐ見た。
「日向くん。君は魔力を出す側ではない。受けない側だ。そして、場合によっては触れた魔力の構造を崩す」
　八千代さんと同じことを言っている。
　魔法を弾く。
　術式をほどく。
　他人に言われるたびに、自分の身体が少しずつ知らないものになっていく。
「それは、危険なんですか」
　僕が聞くと、鳴海さんはすぐには答えなかった。
　その沈黙が、少し怖かった。
「魔力の流れを歪めれば、術式は壊れる。その時に何が起きるかわからない、という意味では危険だ」
　鳴海さんは言った。
「でも、宿主が陣に飲まれかけた時、外から干渉できる可能性がある。結奈さんのような強い魔力では刺激しすぎる場面でも、君なら間に入れるかもしれない」
「緩衝材」
　久我さんの言葉が口から出た。
　鳴海さんの表情が、ほんの少しだけ変わる。
「久我さんがそう言った？」
　僕はしまったと思った。
　鳴海さんは、すぐに察したようだった。
「会ったんだね」
「答える必要ありますか」
「ない」
　鳴海さんは肩をすくめた。
「でも、もう答えている」
　この人は、本当に会話がやりにくい。
　言葉を選んでも、沈黙しても、そこから何かを拾われる。
「久我さんは、君を緩衝材と言った」
　鳴海さんは静かに言った。
「彼らしい」
「鳴海さんなら、何と言うんですか」
「そうだね」
　鳴海さんは、少しだけ考えた。
「鍵、かな」
「鍵？」
「閉じることも、開けることもできる。使う場所を間違えれば、開けてはいけないものを開ける」
　嫌な例えだった。
　でも、緩衝材よりは人間扱いされている気もした。
「僕を使いたいんですか」
「正直に言えば、使えるなら使いたい」
　あまりにも正直だった。
　僕は返す言葉を失う。
　鳴海さんは続けた。
「でも、久我さんのようには使いたくない」
「違いがわかりません」
「久我さんは目的のために君を配置する。私は、君が自分で立つ場所を選べるようにしたい」
　その言葉は、少しだけ意外だった。
　鳴海さんは僕を見ている。
　嘘をついているようには見えない。
　でも、全部を話しているようにも見えない。
「信用しろとは言わない」
　鳴海さんは言った。
「ただ、覚えておいてほしい。君の体質は、誰かを救う力にもなるし、壊す力にもなる」
「昨日みたいに」
「そう」
　昨日、僕が魔法陣を踏み消したことで、旧校舎は崩れかけた。
　結奈が止めなければ、どうなっていたかわからない。
「結奈さんが止めたんだね」
　鳴海さんが言った。
　僕は息を止めた。
　しまった。
　顔に出た。
　鳴海さんは、それだけで十分だというようにうなずいた。
「やはり」
「誘導尋問じゃないですか」
「雑談だよ」
「嘘だ」
「半分は」
　鳴海さんは、悪びれずに笑った。
　僕は少し腹が立った。
「星宮さんは、何もしていません」
「君は守るね」
「幼馴染なので」
「さっきも聞いた」
「何度でも言います」
　鳴海さんは、少しだけ目を細めた。
「その姿勢は大事だ。けれど、理解しておく必要がある。結奈さんの力は、強すぎる。本人が思っているよりもずっと」
　その言葉に、僕は何も言えなかった。
　昨日の旧校舎で見た結奈の魔法。
　崩れかけた空間を、巨大な光で押し留めた姿。
　あれは、僕の知っている結奈でありながら、遠い存在にも見えた。
「強い力は、孤独を生む」
　鳴海さんは静かに続けた。
「周りは頼る。本人も応えようとする。そうしているうちに、いつの間にか誰も同じ高さに立てなくなる」
　胸の奥に、何かが刺さった。
　結奈は、みんなから憧れられている。
　頼られている。
　でも、その分だけ少し離れている。
　そのことを、僕は知っている。
「だから、君の位置は重要だ」
　鳴海さんは言った。
「日向晴明くん。君は彼女を最強の魔法使いとしてではなく、結奈さんとして見られる」
「それが、調査と何の関係があるんですか」
「大ありだよ」
　鳴海さんの声が少し低くなる。
「月之陣のようなものは、孤独な力に入り込む。自分が背負わなければならないと思っている人間ほど、陣に利用されやすい」
　僕は結奈の顔を思い浮かべた。
　私が何とかする。
　私が守る。
　最強なのに、間に合わなかった。
　その言葉が、頭の中で重なる。
「三枝さんだけじゃないんですか」
　僕が聞くと、鳴海さんはすぐには答えなかった。
　その沈黙が嫌だった。
「月之陣の現在の宿主は、おそらく三枝ほのかさんだ」
「おそらく？」
「断定には検査が必要だ」
「検査って、隔離ですか」
「そうならないように、今こうしている」
　鳴海さんは、初めて少しだけ疲れた顔をした。
「久我さんが動けば、話は早い。宿主候補を保護し、施設へ移し、管理下に置く。安全ではある。少なくとも、周囲にとっては」
「本人にとっては？」
「安全とは限らない」
　その答えは、少しだけ意外だった。
　鳴海さんは、ちゃんとわかっている。
　保護が、宿主本人を壊す可能性があることを。
「だから、三枝さんをすぐには渡したくない」
　鳴海さんが言った。
　僕は思わず彼を見た。
「鳴海さんが？」
「意外かな」
「ええ」
「正直でいい」
　鳴海さんは笑った。
　でも、その笑みは少し寂しかった。
「私は、陣の宿主がどう扱われるかを見てきた。保護、隔離、治療、観察。言葉はいくつもある。でも、どの言葉を使っても、本人の人生が止まることには変わりない」
　その声には、実感があった。
　この人は、本当に見てきたのだ。
　誰かが、保護という名で日常から切り離されるところを。
「だったら、止めればいいじゃないですか」
　僕が言うと、鳴海さんは苦笑した。
「簡単に言う」
「簡単じゃないんですか」
「簡単なら、私はこんな仕事をしていない」
　鳴海さんはテーブルの上の写真を片づけた。
「組織には組織の理屈がある。危険なものを放置できない。被害を広げられない。国を守る。社会を守る。その言葉は、全部正しい」
「でも」
「でも、その中で個人が潰れることがある」
　鳴海さんは、僕を見る。
「だから、現場で粘る人間が必要になる」
「それが鳴海さん？」
「そうありたいとは思っている」
　初めて、鳴海さんが少しだけ人間らしく見えた。
　もちろん、信用できるかは別だ。
　でも、久我遼一郎とは違う。
　その違いだけは、少しわかった気がした。
「僕に何をしてほしいんですか」
　鳴海さんは、真剣な顔になった。
「三枝さんを、安定させてほしい」
「僕が？」
「君だけではない。星宮さんも、黒瀬さんも、藤川くんも、遠野くんも。彼女を三枝ほのかさんとして日常に繋ぎ止める。陣の記憶に飲ませない」
「それは、もうやっています」
「続けるんだ」
　鳴海さんの声は重かった。
「一度や二度、鏡の異変を止めただけでは足りない。月之陣は、波のように来る。夢、鏡、水面、窓、記録、写真。記憶を映すものを通して彼女へ触れてくる」
　鏡。
　窓。
　写真。
　記録。
　全部、三枝さんの好きなものや日常の中にある。
　学校の小さなことを記録する三枝さんにとって、記録そのものが危険になるのかもしれない。
「鳴海さん」
「何かな」
「僕は、三枝さんを助けたいです」
「うん」
「結奈のことも守りたい」
「うん」
「でも、道具にはなりたくない」
　鳴海さんは、まっすぐ僕を見た。
「なら、自分で選び続けることだ」
「選ぶ？」
「誰のために使うのか。いつ使うのか。どこまで引き受けるのか。大人に決めさせるな。星宮さんにも、八千代さんにも、私にも、久我さんにも」
　意外な言葉だった。
　鳴海さんは、僕を利用したいと言った。
　それなのに、大人に決めさせるなとも言う。
　矛盾しているようで、矛盾していないのかもしれない。
　この人は、僕を利用価値のある存在として見ている。
　でも、利用されるだけの存在になれとは言っていない。
「難しいですね」
「難しいよ」
　鳴海さんは笑った。
「だから、君みたいな平凡な高校生には酷な話だと思っている」
「また平凡って言いましたね」
「褒めている」
「そうは聞こえません」
「本当に褒めているんだ。自分を平凡だと思いながら、それでも逃げずに前に出られる。平凡なままの目で、周りを見られる。それは、才能より価値がある」
　その言葉に、僕は少しだけ黙った。
　平凡であること。
　僕はずっと、それを諦めの理由にしていた。
　大それたことはできない。
　結奈とは立っている場所が違う。
　だから僕は、彼女の後ろで従者みたいに控えていればいい。
　でも、鳴海さんの言葉は少し違っていた。
　平凡だから、見えるものがある。
　平凡だから、結奈を結奈として見られる。
　それが、何かの役に立つのだとしたら。
「話は以上ですか」
　僕が聞くと、鳴海さんはうなずいた。
「今日はね」
「今日は」
「また呼ぶかもしれない」
「できれば呼ばないでください」
「善処する」
「それ、呼ぶ人の言い方です」
　鳴海さんは楽しそうに笑った。
　朔が立ち上がる。
　僕も立ち上がった。
　応接室を出る直前、鳴海さんが言った。
「日向くん」
「まだ何か？」
「星宮さんに伝えておいて」
「何を」
「守るという言葉に、自分を燃料として使わないように、と」
　僕は振り返った。
　鳴海さんの顔は、もう笑っていなかった。
「彼女は、放っておくと自分ごと燃やす」
　その言葉に、胸の奥が冷たくなる。
　結奈は、そういう子だ。
　誰かを助けるためなら、自分のことを後回しにする。
　昨日の旧校舎でもそうだった。
　久我さんの前でもそうだった。
「伝えます」
「それと」
「まだあるんですか」
「君も同じだよ」
　鳴海さんは、少しだけ笑った。
「平凡な人間ほど、自分一人くらいなら差し出してもいいと思いがちだ」
　僕は返事ができなかった。
　今の言葉は、少し痛かった。
　応接室を出ると、廊下の空気が少しだけ軽く感じた。
　朔が隣に並ぶ。
「どうでしたか」
「疲れた」
「でしょうね」
「お前、いつもあの人と話してるのか」
「必要な時だけです」
「大変だな」
　朔は、少しだけ目を丸くした。
　それから、小さく笑った。
「日向くんは、時々変なところで人を気遣いますね」
「そうか？」
「はい」
　朔は窓の外を見た。
「だから、星宮さんはあなたの隣にいるのかもしれません」
　僕は返事に困った。
「そういうの、やめろ」
「すみません」
　謝る気のなさそうな謝罪だった。
　教室へ戻る途中、スマホが震えた。
　結奈からだった。
『終わった？』
　既読をつけた瞬間に、もう次のメッセージが来た。
『無事？』
　僕は少し笑った。
　そして、短く打った。
『無事。今戻る』
　送信してから、少し迷って、もう一言足した。
『一人で全部守ろうとするなって、鳴海さんが言ってた』
　すぐに既読がついた。
　しばらく返事はなかった。
　やがて、画面に短い文字が浮かぶ。
『晴明もね』
　僕はスマホを見つめた。
　本当に、その通りだった。
　誰かを守るというのは、きっと一人で全部を背負うことではない。
　結奈にも、僕にも、それを覚える必要がある。
　月之陣は、記憶に入り込む。
　なら、僕たちは忘れないようにしなければならない。
　自分の名前を。
　大切な人の名前を。
　そして、自分が一人ではないということを。