『最強の魔法使いの従者　月之陣』　episode 07

最強の魔法使いの従者

月之陣　episode 07

　学校に戻ると、校内の雰囲気が朝とは少し違っていた。
　廊下はいつも通り静かだった。
　けれど、職員室の方だけは落ち着かない。
　何人かの先生が廊下に出て、小声で話している。
　僕たちが近づくと、その声が一瞬だけ途切れた。
　黒瀬会長が職員室へ向かおうとした時、廊下の先から榊副会長が歩いてきた。
　普段の彼なら、廊下を走ることなど絶対にしない。
　けれど今日は、ほとんど早足だった。
「会長」
「榊くん。外部の調査員は？」
「応接室です。校長、教頭、生徒指導主任が対応しています」
「何者？」
「名刺では、文部科学省の外部協力機関、学校安全環境調査室の所属となっています」
「学校安全環境調査室……聞いたことのない名前ね」
「私もです」
　榊副会長は声を落とした。
「ただ、警察の時よりも校長先生が緊張していました。教育委員会経由で連絡が来たようですが、扱いが普通ではありません」
「人数は？」
「二人。ひとりは事務方の女性。もうひとりが調査員の男性です」
「名前は？」
「調査員の男性は、鳴海恭介と名乗っていました」
「その鳴海という人は、何を調べているんですか」
　黒瀬会長が聞く。
「倉橋先生の件です。旧校舎での死亡事故、および生徒の集団不安について、学校環境に問題がないか調査する、と」
「ずいぶん便利な名目ですこと」
　黒瀬会長の声が冷えた。
「三枝さんのことは？」
「まだ出ていません。ただ、昨日現場にいた生徒の名前を求められています」
　僕たちは顔を見合わせた。
　昨日、現場にいた生徒。
　僕。
　結奈。
　黒瀬会長。
　三枝さん。
　直哉。
　朔。
　その名簿を見れば、三枝さんの名前も当然そこにある。
　そして今、外部の調査員がその名簿を欲しがっている。
「渡したんですか」
　結奈が聞く。
　榊副会長は、少しだけ誇らしげに眼鏡を押し上げた。
「まだです。個人情報なので、保護者確認と校内手続きが必要だと伝えました」
「よくやったわ、榊くん」
　黒瀬会長が即座に言った。
「当然です」
　榊副会長は真面目な顔のままだった。
　でも、少しだけ嬉しそうにも見えた。
「ただ、時間稼ぎにしかなりません」
「十分よ」
　黒瀬会長は考え込む。
「こちらから会いに行きます」
「会長」
　榊副会長が止める。
「相手の目的が見えていません。こちらから接触するのは早計です」
「向こうが私たちの名前を知る前に、こちらが相手を見る必要がある」
「でも」
「それに、相手は昨日の現場にいた生徒を探している。どうせすぐ呼ばれるわ」
　黒瀬会長は、僕たちを見た。
「日向くん、星宮さん。あなたたちは無理に出なくていい」
「行きます」
　結奈が即答した。
「私も、相手を見ておきたい」
　黒瀬会長は僕を見る。
「日向くんは？」
「行きます」
　今度も迷わなかった。
　結奈を一人で行かせるつもりはなかった。
　それに、三枝さんの名前が出るかもしれない。
　その時、僕たちはそこにいる必要がある。
　榊副会長が静かに息を吐いた。
「では、私も同行します」
「榊くん」
「会長一人を行かせる方が不自然です。生徒会として事情を確認する、という形にしましょう」
　黒瀬会長は少しだけ考え、うなずいた。
「わかったわ」

　　　　＊

　応接室へ向かう廊下は、いつもより長く感じた。
　校長室の隣にあるその部屋は、普段は保護者や来客を通す時に使われる。
　僕はほとんど入ったことがない。
　扉の前に立つと、中から低い声が聞こえた。
　大人の男の声。
　落ち着いていて、少しだけ軽い。
「だから、私は学校を責めに来たわけではありません。むしろ、学校側が妙な責任を負わされないように、先に状況を整理しようとしているだけです」
　その声を聞いただけで、嫌な感じがした。
　柔らかい。
　でも、主導権を握ることに慣れている声だった。
　黒瀬会長がノックする。
「失礼します。生徒会の黒瀬です」
　中の会話が止まった。
　数秒後、教頭先生が扉を開けた。
「黒瀬さん？　今は大人の話をしているところで――」
「昨日の件について、現場にいた生徒として確認したいことがあります」
　黒瀬会長は一歩も引かなかった。
　教頭先生は困った顔をする。
　その奥から、男の声がした。
「構いませんよ。むしろ、現場にいた生徒の話は重要です」
　教頭先生が振り返る。
　応接室のソファに座っていた男が、こちらを見ていた。
　三十代半ばくらいだろうか。
　灰色のスーツに、濃紺のネクタイ。髪は短く整えられているが、いかにも公務員というより、どこか人懐っこい雰囲気がある。
　ただし、目だけが違った。
　笑っているようで、まったく笑っていない。
　柔らかそうな顔の奥で、こちらの表情や立ち位置、呼吸の速さまで測っているような目だった。
　男は立ち上がり、軽く会釈した。
「鳴海恭介です」
　その隣には、黒いスーツの女性が座っていた。
　髪を後ろでまとめ、手元の端末に何かを記録している。彼女は名乗らず、ただこちらを一瞥した。
「生徒会の黒瀬椿さんですね」
　鳴海さんは、黒瀬会長の名前をすでに知っていた。
「それから、榊亮介くん。星宮結奈さん。日向晴明くん」
　僕の名前まで。
　背筋が冷たくなる。
　榊副会長の表情が硬くなる。
「個人名を、どこで？」
「昨日、現場にいた生徒について、学校側から概要は聞いています。正式な名簿はまだのようですが、状況整理の中で自然とね」
　自然と。
　そんな言葉で済ませるには、鳴海さんの視線はあまりに鋭かった。
　鳴海さんは僕を見た。
「君が日向晴明くんか」
「はい」
「昨日、倉橋先生の近くまで行ったのは君だと聞いています」
　僕は答えなかった。
　教頭先生が慌てて口を挟む。
「鳴海さん、その話はまだ確認中で」
「ええ。だから確認しているんです」
　鳴海さんは柔らかく笑った。
　でも、目は僕から離れない。
「怖くなかった？」
「怖かったです」
「でも近づいた」
「先生が倒れていたので」
「立派だ」
　褒め言葉のはずなのに、まったく安心できなかった。
　鳴海さんは次に、結奈を見た。
「星宮さんも現場にいた」
「はい」
「何か見ましたか」
「先生が倒れているのを見ました」
「それ以外には？」
　結奈は鳴海さんをまっすぐ見た。
「何を聞きたいんですか」
　教頭先生の顔色が変わる。
「星宮さん」
　でも鳴海さんは、むしろ楽しそうに笑った。
「いい質問です。私はね、星宮さん。昨日の旧校舎で、普通ではないことが起きたのかを確認したい」
　普通ではないこと。
　その言葉が、応接室に静かに落ちた。
　校長先生も教頭先生も、居心地悪そうに身じろぎする。
　鳴海さんの隣の女性だけは、無表情のまま端末へ記録していた。
　黒瀬会長が口を開く。
「普通ではないこととは、具体的に何ですか」
「たとえば」
　鳴海さんは、ソファの背に軽く手を置いた。
「人が集団で同じ夢を見る。黒板や鏡に不可解な文字が出る。窓ガラスが一斉に割れる。旧校舎で、意味のある図形が見つかる」
　黒瀬会長の表情がわずかに動いた。
「そこまで把握しているんですね」
「こういう仕事ですから」
「学校安全環境調査室、でしたか」
「ええ」
「本当に学校環境の調査ですか」
　鳴海さんは少しだけ目を細めた。
「学校環境という言葉は、思っているより範囲が広いんです」
　黒瀬会長の眉が寄る。
「学校で起きることは、すべて学校環境に含められる、という意味ですか」
「調査報告には、校内で起きた関連事項を記載する必要があります」
　鳴海さんは穏やかに続けた。
「もちろん、生徒の安全が第一です。だからこそ、昨日の現場にいた生徒の健康状態を確認したい」
　来た。
　僕は身体に力が入るのを感じた。
「現場にいた生徒全員と面談する予定ですか」
　榊副会長が聞く。
「必要に応じて」
「保護者の同意は」
「もちろん取ります。手続きは学校側とも確認しますよ」
　その言い方は丁寧だった。
　けれど、こちらが断れるとは少しも思っていないようだった。
　結奈の声が、少し低くなる。
「三枝さんにも会うつもりですか」
　鳴海さんの視線が結奈に戻った。
「三枝さん」
　鳴海さんは、初めてその名前を口にした。
「三枝ほのかさんですね。昨日、現場にいた生徒会書記」
「彼女は今日は休んでいます」
　黒瀬会長が言った。
「昨日のショックで、かなり不安定になっています。今、外部の人間が接触するべきではありません」
「判断するのは医療者か保護者です」
「あなたは医療者ですか」
「違います」
「では、接触は控えてください」
　黒瀬会長の声は静かだった。
　でも、はっきりと拒絶していた。
　鳴海さんはしばらく彼女を見ていた。
　そして、ふっと笑った。
「いい生徒会長だ」
「褒めて済む話ではありません」
「わかっています」
　鳴海さんは両手を軽く上げた。
「無理に押しかけるつもりはありません。そこは、学校側と保護者を通します」
　丁寧な言い方だった。
　けれど、三枝さんを調査対象から外すとは、一言も言っていない。
　結奈の拳が、わずかに握られる。
　僕はそれに気づいた。
「星宮さん」
　鳴海さんが言った。
「君は、三枝さんを守りたいんですね」
「友達なので」
　結奈は即答した。
　僕は少しだけ驚いた。
　黒瀬会長も、ほんの少し表情を動かした。
　鳴海さんは、結奈の返事を聞いて、初めて少しだけ本当に笑ったように見えた。
「それはいい」
「何がですか」
「人を守る理由として、いちばん信用できる」
　鳴海さんの声には、妙な実感があった。
　この人も、誰かを守ろうとしたことがあるのだろうか。
　そんなことを、ふと思った。
　でも次の瞬間、鳴海さんはまた調査員の顔に戻った。
「ただし、友達だから守れるとは限らない。相手が何を抱えているかによっては、専門的な保護が必要になる」
「保護って何ですか」
　僕が聞いた。
　鳴海さんは僕を見る。
「隔離、観察、治療。言い方はいろいろあります」
「器として扱うことですか」
　言ってから、自分でも驚いた。
　八千代さんの言葉が、そのまま口から出ていた。
　陣を守ると言いながら、宿主を器としてしか見ない者たち。
　鳴海さんの目が、ほんの少し変わった。
「誰に聞いた？」
　さっきまでの柔らかさが消えていた。
　一瞬だけ、本物の刃のような声だった。
　結奈が僕の前に半歩出る。
「晴明に何を聞いてるんですか」
　鳴海さんは結奈を見る。
　そして、すぐに笑みを戻した。
「失礼。少し驚いただけです」
　でも僕は見た。
　鳴海恭介は、今の言葉に反応した。
　器。
　その言葉を、この人は知っている。
　鳴海さんの隣の女性が、初めて口を開いた。
「鳴海さん。時間です」
　抑揚の少ない声だった。
「この後、旧校舎の現場確認があります」
「そうでした」
　鳴海さんは軽く肩をすくめる。
「では、今日のところはここまでにしましょう」
「三枝さんには接触しないでください」
　黒瀬会長が念を押す。
「学校側と保護者の手続きなしには、ね」
「言葉遊びをしないでください」
「厳しいな」
　鳴海さんは苦笑した。
　そして、僕たちの前を通り過ぎる時、僕の隣で足を止めた。
「日向くん」
「はい」
「旧校舎での君の行動は立派でした」
　鳴海さんは穏やかに言った。
「ただ、自分の力を見極めずに動くと、助けるつもりが別の問題を起こすこともある」
　僕は息を呑んだ。
「覚えておくといい」
　それだけ言って、鳴海さんは応接室を出ていった。
　黒いスーツの女性も、その後に続く。
　部屋には、重い沈黙が残った。
　校長先生と教頭先生は、まるで台風が通り過ぎたあとのような顔をしていた。
　結奈は、扉の方を睨んでいた。
　黒瀬会長は、静かに息を吐く。
「やはり、普通の調査員ではないわね」
「はい」
　榊副会長が答える。
「少なくとも、三枝さんには近づけるべきではありません」
　僕は、鳴海さんが去っていった廊下を見た。
　器。
　その言葉に反応した目。
　そして、僕の体質について知っているような言い方。
　鳴海恭介は、おそらく何か別の目的で近づいてきた。
「君たち……三枝さんのことを、何か知っているのかね」
　校長先生が、遠慮がちに尋ねた。
　黒瀬会長は少しだけ間を置いてから、静かに答える。
「確かなことは、まだわかりません。ただ、三枝さんが不安定な状態にあるのは事実です。学校としても、外部の調査員に任せきりにせず、慎重に対応していただけませんか」
　その言葉に、校長先生は深く息を吐いた。
「……わかった。こちらでも慎重に確認する。君たちも、無理はしないように」
「はい」
　黒瀬会長が頭を下げる。
　僕たちもそれに続き、応接室を後にした。

　　　　＊

　応接室を出て、僕たちはしばらく無言で廊下を歩いていた。
　校長室や職員室の並ぶ廊下は、いつもより静かだった。
　夕方の光が窓から斜めに差し込み、床に長い影を落としている。
　結奈は、まだ怒っているようだった。
　口を結んだまま、前だけを見て歩いている。
　黒瀬会長と榊副会長も、何かを考え込むように黙っていた。
　僕も、うまく言葉が出なかった。
　鳴海恭介。
　なんとも捉えどころのない人だった。
　ただ、三枝さんを任せていい相手には見えなかった。
　廊下の角を曲がった時だった。
　旧校舎へ続く渡り廊下の方に、見覚えのある背中が見えた。
　長めの前髪。
　少し猫背気味の立ち方。
「……遠野？」
　僕は思わず足を止めた。
　朔だった。
　遠野朔が、旧校舎へ続く通路の方へ歩いている。
　今は旧校舎は封鎖されているはずだ。
　それに、こんな時間に、あの方向へ一人で向かう理由があるとは思えない。
「遠野くん？」
　結奈も気づいたらしく、眉を寄せた。
　僕は声をかけようとした。
　その時だった。
「遠野くん」
　僕たちより先に、廊下の向こうから声がした。
　渡り廊下の手前にさっき応接室を出ていったはずの鳴海恭介が立っていた。
　黒いスーツの女性の姿はない。
　鳴海さんは、まるで廊下で知り合いに会っただけのように、自然に朔を呼び止めた。
　その声に驚きはない。
　警戒もない。
　少なくとも、初対面の生徒に向ける声ではなかった。
　朔も同じだった。
　足を止め、ゆっくりと振り返る。
　眠そうな目。
　いつもの遠野朔だ。
　でも、そのいつも通りが、今はひどく不自然だった。
「鳴海さん」
　朔は短く返した。
　さん付け。
　僕と結奈は、同時に顔を見合わせた。
　黒瀬会長の目が、すっと細くなる。
　榊副会長も、眼鏡の奥で表情を硬くしていた。
　朔と鳴海さん。
　この二人は、知り合いだ。
　その確信が、静かに胸の中へ落ちてきた。
　黒瀬会長が、すっと背筋を伸ばした。
　つかつかと二人の方へ歩み寄る。
　その足取りに迷いはない。
「遠野くん」
　黒瀬会長の声が、静かな廊下に響いた。
　朔が、こちらを見る。
　鳴海さんもゆっくりと振り返った。
　黒瀬会長は二人の前で足を止めると、まっすぐ朔を見た。
「あなた、鳴海さんと知り合いなの？」
　朔は、すぐには答えなかった。
　鳴海さんは、面白そうに二人を見比べている。
　それが少し腹立たしかった。
　この人は、場が乱れることを楽しんでいるように見える。
　いや、楽しんでいるというより、乱れた場から情報を拾うことに慣れているのだ。
「はい」
　朔は短く答えた。
「どういう関係？」
　黒瀬会長が、さらに踏み込む。
「仕事で」
　その一言で、廊下の空気が止まった。
　仕事。
　生徒が、外部調査員と仕事で知り合う。
　言い訳にしては雑すぎる。
　朔はごまかす気がないようにも見えた。
「仕事って何だよ」
　思わず僕が言う。
　朔はこちらを見た。
「今ここで話すには、少し長いです」
「短く言え」
「僕は、鳴海さんの関係者です」
　直球だった。
　あまりに直球すぎて、逆に言葉が出なかった。
　結奈が一歩前に出る。
「じゃあ、あなたは最初から私たちを調べるために転校してきたの？」
　朔は、少しだけ目を伏せた。
「みなさんの素性を探るために来たわけではありません」
「でも、私たちに嘘をついて近づいていたんでしょ」
　結奈の声が低くなる。
　昨日、三枝さんを名前で呼んだ時とは違う。
　最強の魔法使いとして、相手を見据える声だった。
　朔は逃げなかった。
「この学校で起きている異常を調べるためです」
「いつから」
「転校前から」
　黒瀬会長の表情が硬くなる。
「つまり、あなたは最初から普通の生徒ではなかったのね」
「書類上は生徒です」
　黒瀬会長は、怒るより先に呆れたような顔をした。
「年齢は？」
　朔は、一瞬だけ黙った。
　鳴海さんが口を挟む。
「黒瀬さん。そこまでにしておきましょう。個人情報です」
「こちらの個人情報は先に把握しておいて？」
　黒瀬会長の声は冷たい。
「痛いところを突く」
　鳴海さんは肩をすくめた。
「遠野くんのことについては、私から説明する立場にはありません。ただ、ひとつ言えるのは、彼は君たちの敵ではない」
「味方とも限らない」
　僕が言うと、鳴海さんは僕を見た。
「その通り」
　あっさり認めた。
「味方という言葉は、便利だけれど危うい。目的が一致している間は味方に見える。目的がずれれば、途端に敵に見える。だから今は、こう言っておきましょう」
　鳴海さんは、軽く笑った。
「私たちは、少なくとも三枝ほのかさんを傷つけたくはありません」
「傷つける可能性があるんですか」
　結奈が聞いた。
「言葉尻を取るね」
「取られるような言い方をしたのはそちらです」
　鳴海さんは、少しだけ嬉しそうに目を細めた。
「いいね。君は怒っている時ほど頭が回るタイプだ」
　結奈の拳が握られる。
　僕は、思わず半歩前に出た。
　その瞬間、鳴海さんの視線が僕の足元に落ちた。
　小さな動きだったのに、見逃していない。
「日向くん」
「何ですか」
「君は星宮さんが怒ると前に出るんだね」
「幼馴染なので」
　僕は言った。
　鳴海さんは、ほんの少しだけ表情を変えた。
「それも、信用できる理由だ」
　この人は、本当に何を考えているのかわからない。
　敵に見える。
　でも、完全な悪人にも見えない。
　それが一番厄介だった。
「鳴海さん」
　その時、廊下の奥から声がした。
　見ると、さっき応接室にいた黒いスーツの女性が、教頭先生と一緒にこちらへ歩いてくるところだった。
　どうやら、鳴海さんを呼びに来たらしい。
「現場確認の時間です」
「はいはい」
　鳴海さんは軽く手を上げた。
　そして、朔の横を通り過ぎる時、小さく言った。
「報告はあとで」
　朔は答えなかった。
　でも、否定もしなかった。
　鳴海さんと女性調査員は、教頭先生に案内されて旧校舎の方へ向かっていった。
　廊下に残ったのは、僕たちと朔だけだった。
　しばらく、誰も話さなかった。
　最初に口を開いたのは、結奈だった。
「遠野くん」
「はい」
「あなたは、鳴海さんの部下なの？」
　朔は、少しだけ困ったように笑った。
「部下、というほど単純でもないです」
「じゃあ、何」
「協力者です」
「転校生として潜り込んで？」
「はい」
　今度は、はっきり認めた。
　黒瀬会長が眉を寄せる。
「学校は、それを知っているの？」
「一部の大人は」
「生徒は知らない」
「当然です」
「当然じゃないわ」
　黒瀬会長の声に怒りが滲む。
「私たちはあなたを同じ生徒だと思っていた。昨日も、今日も、一緒に動いた。あなたはその間、何を見ていたの」
　朔は、黒瀬会長を見た。
「同じものを見ていました」
「同じ？」
「倉橋先生が苦しんでいたこと。旧校舎の魔法陣が、ただの落書きではなかったこと。三枝さんが次に巻き込まれている可能性が高いこと」
　朔は、少しだけ視線を動かした。
　僕の方へ。
「それと、日向くんが魔法陣の線を踏み消したこと」
　結奈の表情が変わった。
「見てたのね」
「はい」
「どこまで？」
「見える範囲で」
　答えになっているようで、なっていない。
　でも、朔の声に茶化す響きはなかった。
「僕は、情報を集めるためにここにいます」
　朔は言った。
「でも、人が壊れていくのを観察したいわけじゃない」
　その言葉は、初めて少しだけ本音に聞こえた。
　黒瀬会長は、まだ厳しい顔をしている。
「では、あなたの目的は何？」
「月之陣の確認」
　朔は静かに答えた。
「それから、宿主の保護」
「保護」
　結奈がその言葉を繰り返す。
「鳴海さんも、そう言うんですか」
「鳴海さんはそう言います」
「あなたは？」
　朔は、少しだけ目を伏せた。
「僕は、まだ考えています」
「まだ？」
「はい」
　結奈は、朔を睨んだ。
「三枝さんは、保護対象じゃない」
「わかっています」
「器でもない」
「それも、わかっています」
「じゃあ、何？」
　朔は、少しだけ困ったように息を吐いた。
「星宮さんの友達です」
　結奈は、言葉を失った。
　僕も少し驚いた。
　朔は続ける。
「だから、鳴海さんにすぐ引き渡すべきではないと僕も思っています」
「でも、報告はするんだろ」
　僕が言うと、朔は僕を見た。
「します」
「じゃあ同じじゃないか」
「全部はしません」
　その言葉に、全員が黙った。
　朔は、声を落とした。
「三枝さんの状態については、まだ詳しく報告しません」
「どうして」
　黒瀬会長が聞く。
「報告すれば、鳴海さんだけで止まらない可能性があるからです」
　鳴海さんだけで止まらない。
　その言葉が重く落ちた。
「つまり、鳴海さんの上がいるのね」
　黒瀬会長が言う。
　朔は否定しなかった。
「います」
「誰」
「今は言えません」
「またそれ？」
　結奈の声が尖る。
　朔は、申し訳なさそうには見えなかった。
　でも、ふざけてもいなかった。
「言えば、あなたたちはその人を警戒する。警戒すれば、相手にも伝わる。今はまだ、相手にこちらの手札を知られない方がいい」
　合理的だった。
　合理的すぎて、腹が立つ。
　直哉がいれば、たぶん「難しいこと言いやがって」と言っただろう。
「遠野くん」
　黒瀬会長が言った。
「あなたを信用する理由がないわ」
「はい」
「でも、今すぐ敵と決める材料もない」
「はい」
「だから、保留にします」
　朔はうなずいた。
「妥当です」
「ただし、今後私たちに黙って三枝さんへ接触したら、私はあなたを敵と見なします」
「わかりました」
　黒瀬会長は結奈を見る。
「星宮さんも、それでいい？」
　結奈はしばらく朔を見ていた。
　やがて、小さくうなずく。
「今は」
　その二文字に、結奈の怒りと警戒が全部入っていた。
　朔は、その怒りを受け止めるように目を伏せた。

　　　　＊

　その日の放課後、学校はいつもより早く生徒を帰した。
　倉橋先生の件で、部活動も中止になった。
　旧校舎へ続く道にはロープが張られ、教師が交代で見張っている。
　それでも、噂は止まらない。
　月の魔法陣。
　死んだ先生。
　外部の調査員。
　僕たちはいったん解散することになった。
　三枝さんには、結奈と黒瀬会長がそれぞれ連絡を入れる。
　朔は鳴海さんへ最低限の報告をする。
　僕は結奈を、彼女の部屋まで送る。
　そういうことになった。
「一人で帰れる」
　校門を出たところで、結奈が言った。
「知ってる」
「じゃあ、何でついてくるの」
「こはくに言われたから」
「こはく、今日いないのに」
「いなくても、言いそうだから」
　結奈は少しだけ笑った。
　その笑顔に、朝よりも疲れが見えた。
「晴明」
「何？」
「遠野くんのこと、どう思う？」
「怪しい…けど、完全に敵ではない気がする」
「私も」
　結奈は、歩きながら小さく息を吐いた。
「鳴海さんは？」
「もっと怪しい」
「でも、悪い人って感じもしない」
「そこが嫌なんだよな」
「うん」
　結奈は空を見上げた。
　夕方の空は、薄い灰色だった。
　月はまだ見えない。
「三枝さん、大丈夫かな」
「今夜が怖いな」
「うん」
　結奈の声が沈む。
「私、行ってあげた方がよかったかな」
「気持ちはわかるけど……」
　僕は、少しだけ言葉を選んだ。
「でも、三枝さんにも家族がいる。ずっと僕たちがそばにいるわけにもいかない」
「わかってる」
「夜、連絡してみよう」
「うん」
　結奈はうなずいた。
　僕たちはしばらく黙って歩いた。
　夕方の住宅街には、夕飯の匂いが少し混じっている。
　どこかの家から、テレビの音が聞こえる。
　自転車のベルが、小さく鳴って通り過ぎていった。
　世界は、こんなにも普通だ。
　その普通の中で、僕たちは月之陣や政府の調査員や魔法の話をしている。
　その落差が、時々わからなくなる。
　結奈の住むマンションが見えてきた時、結奈のスマホが震えた。
　結奈は画面を見て、少しだけ足を止めた。
「おばあちゃんから」
　八千代さんからだった。
　結奈が画面を僕に見せる。
　メッセージには、短くこう書かれていた。
『今夜、こちらに来なさい。あの娘を助けたいなら、避けては通れない相手が来る』
　結奈は、何も言わずにスマホを握りしめた。

　　　　＊

　その夜、八千代さんの家の前に、黒い車が停まっていた。
　高級車、という言葉がすぐに浮かぶような車だった。
　結奈は門の前で立ち止まった。
「やっぱり普通のお客さんじゃないね」
「ああ……」
　門をゆっくり押す。
　庭の灯籠はついていない。
　昨日とは違い、家は暗かった。
　ただ、座敷の方にひとつだけ明かりがある。
　玄関の前に、こはくが座っていた。
　白い毛並みはいつも通り丸く、前掛けのような桃色の布もいつも通り可愛らしい。
　でも、顔はまったく可愛くなかった。
　険しい。
　というより、明らかに不機嫌だった。
「遅い」
「時間通りだろ」
「妾が待っておった時点で遅い」
「理不尽だな」
　こはくは僕を睨んだあと、結奈を見た。
「中に入れ。八千代が面倒な男と話しておる」
「面倒な男？」
　結奈が聞く。
　こはくは尻尾を揺らした。
「久我遼一郎」
　その名前を聞いて、結奈が眉を寄せる。
「誰？」
「政府の中でも、かなり上の方にいる男じゃ」
　こはくの声が低くなる。
　座敷へ向かうと、中から男の声が聞こえた。
「相変わらずですね、星宮八千代さん」
　穏やかな声だった。
　鳴海さんとは違う。
　鳴海さんの声には、軽さと柔らかさがあった。
　この声には、もっと硬いものがある。
　丁寧なのに、温度がない。
　八千代さんの声が返る。
「お前も、まだその椅子に座っていたのかい。久我遼一郎」
「あなたがまだこの町にいる限り、私も席を立てませんよ」
　僕と結奈は、座敷の入口で足を止めた。
　座卓を挟んで、八千代さんと一人の男が向かい合っていた。
　男は五十代前半くらいに見えた。
　濃い灰色のスーツ。銀縁の眼鏡。髪には少し白いものが混じっている。
　表情は穏やかだ。
　しかし、その穏やかさは白鷺先生のものとも、鳴海さんのものとも違った。
　この人は、人の話を聞くために穏やかなのではない。
　自分が揺らがないために穏やかなのだ。
　そう感じた。
　男――久我遼一郎は、僕たちに気づくとゆっくりと立ち上がった。
「星宮結奈さん」
　結奈の名前を、当然のように呼んだ。
「初めまして。久我遼一郎です」
　そして、僕を見る。
「日向晴明くんですね」
　まただ。
　初対面の大人が、僕の名前を知っている。
　それがもう、普通になりかけていることが嫌だった。
　結奈は一歩も引かなかった。
「あなたも陣について調べているんですか」
「そう見えますか」
「私と晴明の名前まで知っている時点で、鳴海さんと同じように、政府側の人なんでしょう」
「否定はしません」
　久我はわずかに笑った。
　こはくが低く唸る。
「気色の悪い笑い方をするな、久我」
「こはくも変わりませんね」
「変わる理由がない」
「それは羨ましい」
　久我は、再び座った。
　八千代さんが、僕たちにも座るよう目で促す。
　結奈は警戒を隠さないまま座った。
　僕も隣に座る。
　こはくは結奈の膝の上ではなく、座卓の端に陣取った。
　尻尾が、いつもより大きく膨らんでいる。
「それで」
　八千代さんが言った。
「何をしに来たんだい」
「月之陣の宿主を保護するためです」
　その言葉に、結奈の目が鋭くなる。
「保護？」
「ええ」
　久我は結奈を見る。
「星宮さん。あなたもすでにご存じでしょう。月之陣は、適合しない宿主を蝕む。放置すれば、倉橋由里さんと同じことになる」
　倉橋先生の名前が出た瞬間、結奈の顔色が変わった。
　僕は思わず彼女の横顔を見た。
　久我は、それも見ている。
　わかっていて、名前を出したのだ。
「そして今、その兆候は別の生徒に移っている」
　久我は、淡々と言った。
「三枝ほのかさんです」
　結奈の指が、わずかに動いた。
　それだけで、久我は満足したように目を細める。
「やはり、あなた方も気づいていたようですね」
「……三枝さんに、何をするつもりですか」
　結奈の声は低かった。
「隔離し、検査し、陣の安定状態を確認します。必要であれば、専門施設へ移送する」
「それを保護と言うんですか」
「他に何と言えばいいのでしょう」
「監禁」
　結奈は即答した。
　座敷の空気が張り詰める。
　久我は怒らなかった。
　むしろ、少しだけ悲しそうに目を細めた。
「若いですね」
「馬鹿にしてるんですか」
「いえ。眩しいと思っている」
　その言い方が、余計に嫌だった。
　結奈も同じだったのだろう。
　拳が膝の上で握られる。
　八千代さんが静かに言った。
「久我。お前はまた、陣の管理に星宮家を利用するつもりかい」
　その声が、さらに低くなった。
「けれど、三枝ほのかを器として扱うつもりなら、私はお前を敵と見るよ」
　久我は表情を変えなかった。
「陣は危険です」
「そんなことは知っている」
「国を壊すほどに」
「国を守るために、人を壊していい理由にはならない」
　八千代さんの声は低かった。
　東天の魔女。
　その呼び名が、今はよくわかった。
　小柄な老女のはずなのに、久我遼一郎のような男と向かい合っても、一歩も引いていない。
「あなた方は昔からそうだ」
　久我が言った。
「人を見すぎる。だから、陣を制御しきれなかった」
　その瞬間、八千代さんの目が細くなった。
　こはくの毛が逆立つ。
　結奈が、はっと顔を上げた。
「どういう意味ですか」
　久我は結奈を見る。
　何かを言いかけた。
　しかし、八千代さんが先に口を開いた。
「久我」
　たった一言だった。
　それだけで、座敷の空気が震えた。
　久我は、静かに口を閉じる。
　八千代さんと久我のあいだに、僕たちの知らない過去がある。
　陣を制御しきれなかった。
　それは、七曜封陣戦のことなのか。
　結奈の横顔を見る。
　彼女は明らかに動揺していた。
「星宮結奈さん」
　久我は、改めて穏やかに言った。
「あなたが三枝ほのかさんを守りたい気持ちは理解します。しかし、月之陣は友情でどうにかなるものではない」
「友情だけでどうにかするつもりはありません」
「では、力で？」
　結奈は答えなかった。
　久我は続ける。
「あなたの力は強い。あまりに強い。だからこそ、感情が先に立てば、制御は効かなくなる」
　久我は、もしかしたら結奈の力を恐れているのかもしれない。
「陣のような巨大な力には、厳重な管理が必要なのです」
「その管理に僕たちを使うつもりですか」
　僕が聞いた。
　久我は僕を見る。
「日向晴明くん、君は面白い位置にいる。陣に対して、極めて稀な緩衝材になり得る」
「緩衝材？」
「星宮さんのような強大な魔力と、月之陣のような呪術的な魔力。その間に立てる可能性がある」
　僕は、自分の手を見た。
　鳴海さんも似たようなことを言っていた。
　役に立つ。
　久我も、僕を何かの役割として見ている。
　人間としてではなく。
　道具のように。
「僕を使うつもりですか」
　僕が言うと、久我は少しだけ笑った。
「協力してほしい、と言うべきでしょうね」
「断ったら？」
「断る理由がありますか」
　その言い方に、背筋が冷えた。
　脅しではない。
　久我は本気で、僕が断る理由を想像していないようだった。
　三枝さんを助けたいなら、協力するのが当然。
　結奈を守りたいなら、協力するのが当然。
　そういう理屈で、こちらの気持ちを最初から囲い込んでいる。
「あります」
　僕は言った。
　久我の目が少しだけ動く。
「僕たちは、三枝さんを助けたい。三枝ほのかさんとして助けたいんです」
　久我は黙った。
　八千代さんが、ほんの少しだけ目を細めた。
　結奈が僕を見る。
　僕は続けた。
「その違いがわからない人とは、協力できません」
　言い終えてから、心臓が激しく鳴っていることに気づいた。
　怖い。
　目の前の男は、たぶん僕たちが思っているよりずっと大きな力を持っている。
　でも、言わなければならないと思った。
　久我は、しばらく僕を見ていた。
　そして、静かに笑った。
「なるほど」
　その笑みは、怒りではなかった。
　興味。
　評価。
　あるいは、計算。
「星宮八千代さん。あなたの周りには、相変わらず厄介な駒が集まる」
「晴明くんは駒じゃないよ」
　八千代さんが言った。
「結奈の幼馴染だ」
　その言葉に、胸が少し熱くなった。
　久我は立ち上がった。
「今日のところは、引きます」
「今日のところは、かい」
「ええ。月之陣の宿主は放置できない。これは変わりません」
　久我は結奈を見た。
「星宮さん。あなたが三枝ほのかさんを友人として守るというなら、どうか覚えておいてください」
「何を」
「友人としてだけでは、救えない局面がきっと来る」
　結奈は答えなかった。
　久我は僕へ視線を移す。
「日向くん。君もです。誰かを救うためには、時に自分が何を引き受けるのかを決めなければならない」
　誰かを救う。
　その言葉が、急に重く感じた。
「では、失礼します」
　久我は丁寧に頭を下げた。
　そして座敷を出ていった。
　玄関の扉が閉まる音。
　少し遅れて、黒い車のエンジンがかかる音がした。
　やがて、その音も遠ざかっていく。
　座敷には、重い沈黙が残った。
　結奈が、ぽつりと言った。
「おばあちゃん」
　八千代さんは、目を閉じた。
「何だい」
「さっきの話。陣を制御しきれなかったって、どういう意味？」
　八千代さんは、すぐには答えなかった。
　こはくも黙っている。
　その沈黙が、答えを拒んでいた。
「今はまだ、話せない」
　八千代さんは言った。
　結奈の表情が揺れる。
「また、それ？」
「そうだ」
「どうして」
「お前が今、聞けば、必ず月之陣のところへ行く。三枝ほのかを助けるためではなく、自分の過去を確かめるために」
　星宮家と陣のあいだにある、まだ知らない過去。
　それを知れば、確かに結奈は引っ張られる。
　八千代さんは、静かに続けた。
「今、お前が見るべきなのは過去ではない。ほのかさんだ」
　結奈の肩が震えた。
　しばらくして、小さくうなずく。
　八千代さんは、今度は僕を見た。
「晴明くん」
「はい」
「久我は、君を使おうとする」
「はい」
「鳴海も、おそらく同じだ。ただ、鳴海の方がまだ人を見る目が残っている」
「久我さんは？」
　八千代さんは、少しだけ悲しそうに笑った。
「久我は、国を見る。陣を見る。人も見るが、人を見る順番が遅い」
　それは、ひどくわかりやすい説明だった。
「明日から、もっと面倒になる」
　こはくが、ようやく口を開いた。
「月之陣は目覚めかけておる。政府の連中も動き出した。学校の中には、鳴海の犬もいる」
「遠野くんのこと？」
　結奈が聞く。
「ほかに誰がおる」
　こはくは尻尾を揺らした。
「ただ、あやつはまだ完全に飼い慣らされてはおらぬ」
「完全な敵じゃないってことか」
「今のところはな」
　こはくの声が低くなる。
「だが、信用しすぎるな」
　僕は、隣に座る結奈を見た。
　結奈は黙っていた。
　僕は、そっと言った。
「明日、三枝さんに会いに行こう」
　結奈が顔を上げる。
「うん」
「久我さんより先に」
「うん」
「鳴海さんより先に」
「うん」
　結奈の目に、少しだけ光が戻る。
「三枝さんを、一人にしない」
「うん」
　それは約束だった。
　月之陣の宿主を、器として渡さない。
　三枝ほのかさんを、三枝ほのかさんのまま守る。