【連載小説】『星喰いの檻』第１章/第6話|近未来ダークファンタジー|異能力バトル|

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第６話　揺らぐ因子と、見えない引き金

銀行の正面は、あまりにも静かだった。

周辺を包囲している警察職員の緊張だけが、空気に溶けていた。

「内部の状況を確認します」

司は先ほど捜査官から受け取った行内フロア図を広げると話し出す。

一階手前がロビー、奥に窓口カウンター、更にその奥が金庫室。
人質はロビーに集められているとのことだった。

説明する司の左右に、特務局捜査課の羽鳥と井貫がフロア図を覗き込むように立っている。

羽鳥は捜査課第4班の捜査官で、三十前後の背が高く、図面を見る目の動きが鋭い男。
孔雀の因子を持つ——視線や動作で相手の注意を引きつける能力の持ち主だ。

井貫はその相棒であり、二十代後半の小柄だったが動きに無駄のない女性。
彼女は犬の因子——嗅覚が異常に発達していた。

「中の情報、匂いで取れるか？」

「換気口から、ある程度は」

修司の問いに鼻を押さえながら井貫が答えた。

「因子能力者が六名、ロビーの奥に固まっています。一人だけ別の場所——金庫室の手前あたりかと」

「人質は？」

「ロビーに十二、三名。一名が犯人によって拘束されているみたいです」

それを聞き、修司は改めて図面を見た。

「羽鳥、内部の視線誘導はできるか？」

「突入後、奴らとの視線が通る距離であれば」

「わかった」

一つ頷き、修司は全員の顔を見渡した。

「役割を確認する。突入後、羽鳥が犯人たちの注意を引きつけ、井貫は位置を特定し続ける。その隙に御堂は近接制圧、オレは外から全体を制御する……基本、介入は最小限だ」

「了解です」

修司の指示に三人が同時に答えた。

各自準備を整える中、司は右手を一度、軽く握り調子を確かめる。

昨日からの身体の違和感は、まだかすかに司の中に残っていた。
目の疼きも収まる気配は見せないまま、それでも現場に踏み込むべく集中を高めていくのだった。

－－－◇－－－

突入は銀行裏口から行われることになった。

鍵を解除して、三人は内部に入っていく。
修司は正面入口前で無線を持ったまま、何が起きてもいいように待機していた。

ロビーの手前の廊下に出た所で、井貫は匂いを嗅ぐ仕草をする。

「六名のうち四名がロビー中央に」

「あと二人は？」

小声で伝える井貫に無線から修司が問う。

「一名が入口付近、一名が奥——単独で行動しています……人質はロビーに」

「よし、羽鳥、準備を」

無線からの指示に羽鳥は無言で頷いた。

廊下からロビーへ、羽鳥が一歩踏み出し、両手を大きく広げながら声をあげる。

「——こっちを見ろ！」

声と共に視線をロビー全体に向ける。

羽鳥の視線が、ロビー中央の四名に向いた瞬間、四人の顔が一斉に羽鳥の方を向く。
相手の注意が完全に引きつけられていた。

同時に、司は入口付近の一人へと接近する。

近づきながら、相手と視線を合わせた。

その一瞬、相手の反応が僅かに鈍ったのを司は見逃さない。
それでも、相手は近づく司に対処しようとしていた。

（——反応がいい）

そう思いながらも懐に踏み込んで、男の腹に右拳を打ち込む。
一撃を食らった男が体勢を崩した所を、司は床に押さえつけ、即座に手錠をかけた。

「なっ！？」

「くそっ、この野郎！」

ロビー中央の四人が司の存在に気づき、手にした銃器を向けようとしたがそれは叶わない。

羽鳥が視線を散らし、全員の注意が司から羽鳥へと再度向けられる。
羽鳥はその間に拳銃を取りだし、狙いを付けていた相手に発砲。

羽鳥からもっとも遠い男の肩を抑制弾で撃ち抜き、動きを止めさせる。

「残り一名が動きました、奥の金庫室方向——」

「御堂、任せる」

井貫の報せに修司の声が無線から飛ぶ。　

その指示を聞いた司は奥へと走った。

残された三人を尻目に、カウンターを飛び越えて金庫室に向かう手前で、男と鉢合わせた。

二十代前半の細身の男だった。
相手の因子が活性化しているのが一目でわかる。見えている肌の質感が、爬虫類のそれに近かった。

（何の因子だ？）

爬虫類とはわかるが、それが何かまではパッと見ただけでは判断が難しい。

「特務局だ、止まれ」

司の制止にも男は止まらずに動き出す。

廊下の壁を蹴って天井に張り付いたと思えば、そのまま司の頭上を通り過ぎようとした。

「なっ……くそっ！？」

男の動きに焦った司だったが、強く跳んで天井の男の足首を掴む。
全体重をかけて男を天井から引き剥がし、床に叩きつける。

「ぐはっ！？……のやろうっ！」

立ち上がりながらナイフを取り出した男の左手首に、最近見慣れてきた特製手錠が飛んできて絡んだ。

「枷——」

外にいた筈の修司の声が司の正面から聞こえた。
いつの間にか中に入っていたようだ。

男の動きが鈍る……瞬間。

男の手首が、ぐにゃりと曲がり手錠ごと床に落ちる。

まるで、蜥蜴の尻尾切りのように。

「なっ！？」

男は手首ごと切り離して拘束を逃れ、逃走しようとしていた。

驚く司に対して、修司は拳銃を取り出すと同時に二度発砲、抑制弾を男へと撃ちこむ。

「ぐはっ！？……く、そ……が……」

背中に二発食らった男はその場に倒れ、気絶したようだった。

「確保、ですね」

「ああ」

横に来た司に短く応えながら、修司は男を一瞥したが、それだけだった。

二人がロビーに戻ると、羽鳥と井貫が犯人二人を制圧し、人質の前に立っていた。
もう一人は先ほど羽鳥に撃たれた肩を抑え、膝を付いている。

残る一人が、人質にした少女の首に腕を回して後退していた。

「あとは、お前だけだ……人質を離せ」

「うるさいっ！それ以上近づくんじゃねぇ！！」

興奮する男に捕まっているのは、十歳前後の少女。

恐怖で固まっている——それは見ればわかった。でも司には、その固まり方が一般的な「恐怖で動けない」のとは少し違うと感じていた。

少女の顔色が－－あまりにも白すぎる。

「てめえら、それ以上動くな！！」

犯人が焦ったように叫び、その銃口を少女の頭に当てている。

司は足を止めたが、修司は羽鳥に合図を送る。

合図を受け取った羽鳥が男に視線を向け、男の目が羽鳥を捉えた——その瞬間だけ、少女への意識が薄れた。

(今だ！)

司は一気に距離を詰めるべく、足を踏み出した。

その視界の端に動く影－－肩を撃たれた男が司の横から突進してくるのを捉える。
無事な左手に携帯式の警棒が握られ、司目掛けて振り下ろそうしている。

咄嗟に体をそちらへ向け、正面から相手を見据え－－互いの視線が重なる。

——司の見ていた世界が、一瞬……ズレた。

相手の目に、自分の顔が映っているのが見えた。同時に、相手の視界から見た自分の姿が、司の認識の中で重なった。

まるで鏡を見ているようで、それは鏡ではない。

相手の目から見たフロアの様子、人質たちの位置、修司のいる方向——見えている筈のない情報が、瞬時に把握できた。

（——なんだ、これ）

今にも始まる攻防の一瞬だというのに……相手の動きが鈍く思える。
それだけじゃなく、自分の思考速度と身体の反応が普段以上に……速い。

司は咄嗟に視線を外し、男の振り上げた腕に蹴りを叩き込む。
すると、気持ちの悪い二重の認識が消えた。

「ぐっ！？痛っ！？」

蹴られて警棒を落とした男の腕を背後に捻り上げ、床に押し倒してから抑制手錠をかける。

気付けば呼吸が、少し乱れていた。

「はぁ、はぁ……今のは、一体……」

だが、この一連のことを考える時間は司に与えられることはなかった。

各自装備していた無線から、唐突にノイズが流れる。

ザ、という音の後に－－声が割り込んだ。

「…蠍、の毒は、遅…れて……効く」

一瞬だったが、ノイズに紛れて確かに聞こえた。
聞き慣れない声で、不快な内容が。

眉をひそめた修司が自身の持つ無線を見た。

「通信妨害か」

「違います、妨害なら通信全部が消える。これは——意図的に誰かが割り込ませています」

羽鳥のその返しに修司は外に目を向ける。
この銀行周辺には大小さまざまなビル群が並んでいる。

（どこかから、見ているのか？）

修司の思考が外に向いている間に、ノイズ混じりの無線は再び静かになっていた。

(なんだ……因子がまた、ざわついて……無線の声を聞いてから)

修司たちの会話の間、司の因子が普段とは違うおかしな反応をしていた。
まるで……昨日の戦闘時のような異質感。

「あ」

か細い声をあげた少女が、膝から崩れたのはそんな時だ。

そして……それは、唐突に起きた。

膝を付いた少女が床に触れた手から、白い何かが床面に拡がっていく。

－－霜。

少女の触れた部分から霜が拡がり、少女を拘束していた男の足元まで、白く変わっていく。

「なんだ——これ？……」

男が反射的に足を上げようとして－－持ち上がらない。
その一瞬で既に男の足首辺りまで、白く凍っていたからだ。

「なんだ……何が起きている？」

「温度が……下がって、ます」

突然のことに驚く修司の呟きに井貫が声を震わせながら応える。

「匂いが——乱れて…なんなの、これ？」

「くそっ、なんだってんだ」

突然の事態に焦りを見せる羽鳥が跪く少女に視線を向けた。
しかし少女の目は、もう何も見ておらず、焦点が合うことはない。

「あの子と……視線が繋がらない？」

その事実に、羽鳥の声から力が抜けていく。
少女の意識がない状態では、彼の視線誘導も機能しない。

この時点で、支援担当の二名はその機能を失ったのだった。

その間にも温度は下がっていき、霜の範囲が拡がり続ける。
一ヶ所に集めていた人質たちが、その謎の現象に悲鳴を上げ始める。

「ちっ……羽鳥、井貫は人質と犯人たちを連れて入口付近へ移動しろっ！このままじゃパニックで収集がつかなくなる！」

「了解です！」

冷静に現場の様子を伺っていた修司は、早口で指示を飛ばす。
現状「使い物にならない」二人に、人命救助といざと言う時の退路の確保を任せる。

「なんで……どうなってんだよぉ！？」

理解の追い付かない現象に焦り、声をあげる男の腰辺りまでが、白い靄に包まれていた。
それでも、足元の少女に手を伸ばし、引っ張り上げるようにして無理やり立たせる。

「くそっ！何しやがった！？」

「……」

何の抵抗もしない少女のその周囲だけ、空気が違うことを司には感じ取れていた。
それは冷気というよりも、別の何かで固定されているような……そんな感覚。

司は観察するように少女を集中して見ていた。
その思考は周辺状況を整理しようとしているのに－－視線だけが、どうしても外せなかった。

少女のその虚ろな目が、司の方を向いた時。

また－－重なった。

今度は少女の視界から見える景色、しかし少女の視界には白い靄だけが見える。
何故か司の認識下にいた少女には、外の景色が何も見えていない。

その靄の中で、霜ではない何かが広がっていた。

司の視界内で、凍結の速度が一瞬だけ落ちたのが把握出来る。

（——何かが、干渉している？）

少女の因子が歪んでいる感覚があり、自分の因子からも何かが出ていく感覚に襲われる。
でも、それが何なのかはわからない。

感じるのは気持ち悪さよりも－－己の因子が理解できないと言う焦燥感。

自分の力が自分でないモノによって動いているような－－ある種の恐怖。

目の奥の疼く痛みと息苦しさを感じた司は、少女と合わせていた視線を思わず外す。

外した瞬間に、凍結の速度が元に戻る。

「御堂」

胸に手を当てて呼吸を整えようとした所に、修司が呼び掛けてくる。

振り返ると、修司の三白眼がこちらを見ていた。さっきまでとは違う目で……司の様子を観察していた。

「今－－何をして……『ナニ』を見ていた？」

「八木沢、さん？」

「——目、見せろ」

「え」

「いいから」

そう言われた司が修司の顔を見ると彼は司の目を覗き込んできた。

視線が合ったのは一秒もないが……こちらを見た修司の表情が、わずかに－－だが明確に変わるのを司は見た。

「なにが」

「後で話す……今は少女を優先する」

「何かわかったんですか？」

「後だ」

なおも聞いてくる司を無理やり言い聞かせると、修司は無線を手に取った。

「外で待機中の医療班、中に入ってこい。因子の異常発現の疑いがある——時間がない」

念の為に呼んでいた医療班への指示を飛ばし、続けて人質を移動させていた二人にも指示をする。

「医療班が入ってきたら、順に人質を退避させていけ……怪我人優先だ」

「了解しました」

やり取りを終え、改めて少女へ目を向けると、少女自身の凍結が、胸元まで届いていた。
少女を人質に取っていた筈の男も、凍結の影響でか歯をガチガチと鳴らしつつも銃口は少女へ向けている。

「御堂……アレの沈静化が最優先だ－－」

修司のその言葉に返事をすることなく、司は少女の前に改めて立った。

(あの娘を救う……あの娘の中で起きている－－異変を止めて)

司は体内の因子へ意識を向け、自身の出力を上げながら、少女と再度視線を合わせた。

疼き、痛みの強くなっていく両目の瞳孔が開き、周辺視野が曖昧になっていく。

白い靄の中で立ち尽くす少女の目に司の姿が映り込む。

映り込んだ自身の瞳が－－金色に光って見えた。

二重の認識下で、少女の中の何かが不規則に揺れて、靄の端がかすかに動くのを司は感じとる。

それが一体何を意味するのかを——司にはまだ、わかってはいなかった。

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