【連載小説】『星喰いの檻』第１章/第7話|近未来ダークファンタジー|異能力バトル|

■前話はのこちら

第７話　暴走の進行と、干渉の限界

凍結は、止まってはいなかった。

既に少女の胸元まで白くなり、呼吸をしているのかどうかすら、外からはわからない。

少女を人質に取っていた男の腰から上半身にかけても、白が侵食し這い上がっていた。
拳銃を構えていた腕も凍傷で動かなくなっているようで、銃口は少女に向いたままだったが、引き金を引ける状態ではなかった。

床が、壁が、周辺が——このロビー全体に白が拡がっていく。

「人質の退避、急げ」

修司の指示に羽鳥と井貫が負傷した人質から順に、医療班と共に外へ出していく。

(時間が……ない)

司は改めて少女の前に立って、もう一度、少女と視線を合わせる－－今度は強く意識して。

ゆらゆらとした少女の目が、うつろにこちらを見る。

視線が交わった瞬間－－司の意識は白い靄の中に入った。

司の認識下で感じる少女の意識は、ほとんど言葉になっていなかった。

——怖い。

——動いちゃだめ。

——動かしちゃだめ。

その感情だけが少女の中にあった。
感じた恐怖が、抑えられない感情が、「固める」という方向に拡大解釈されている。
固める、凍らせて、止める——少女のそんな意識が外部に対して、実行し続けていた。

限界まで目を見開きながら、司は少女の中に生じている「揺らぎ」を探っていく。

彼女の中で目覚めたばかりの因子が活発に反応している……その中に、あった。

反応している「先」、自分の因子ではない異物に過剰に抵抗している。

司がそれを認識した時、ほんのわずかだったが、視界一面に広がる靄の端が動いた。
同時－－現実の凍結速度が一瞬ブレる。

完全に止めることは出来ないが、確かに干渉できた。

（——わかる…届く……けど）

鋭い痛みが両目の奥に走り、司は咄嗟に視線を外す。

目を閉じると疼くような痛みが頭と目の奥に感じる。
痛みを振り払い、目を開けると視界の端が、ぼんやりとにじんでいた。

（……止められない、まだ）

何か方法はないかと司が考えようとしたその時、無線から、またノイズが走る。

「——蠍、の毒は、蝕む」

断片的な声、だがはっきり言葉として聞こえた。

途端少女の身体が、大きく跳ねるように震え－－白の侵食スピードが……加速した。

床の凍結範囲が一気に拡がり、ロビーの端まで白が届く。
床だけに留まらず、霜は壁を這い上がり天井の端までもが、白くなり始めた。

「チッ……空間侵食が始まったか」

少し苛立った声で修司はロビー全体を見渡すと、その三白眼を鋭くし、少女を睨み付ける。

「因子の過剰反応が、一段と強くなっている」

修司のその言葉に、司は急いで少女の様子を確かめるとその凍結範囲は、首元まで拡がっていた。

（もう……時間がない）

歯を食い縛り、司が再度動こうとした所で医療班から声をかけられる。

「八木沢さん、因子抑制剤の散布準備、整いました！」

「よし、直ぐに頼む」

修司が反応し、直ぐ様依頼すると医療班員たちが因子抑制剤の噴霧を開始した。
広範囲の因子由来の現象時に使われる薬剤が、司たちの背後から撒かれていく。

白い霧状の薬剤が、少女の周囲一帯に広がるが……効果はなかった。

周辺の凍結は止まらず、むしろ薬剤が少女に触れた部分から白が濃くなっていく。

「なんで……効かないんだ？」

「通常の暴走じゃないからだ」

呆然とした羽鳥の声に修司が答えた。

「体内因子の暴走に外部からの干渉が重なっている。抑制剤は内側からの暴走に対応して抑制するが——外部から干渉を受けている状態では効果がないんだろう」

多少は期待したんだがな、そう言葉を吐き捨てる修司に、医療班の担当者が顔を見合わせた。

「では、どうすれば……」

縋るようなその声に修司は何も答えない。

(早く……早くしないと……)

収まらない目の痛みを無視して、司は三度目の認識同調を試みた。

－－少女の意識……靄の中に司は入った。

「固める」という感情が渦巻く中、司はその感情の端を掴もうとする。
全身、特に目の周辺の因子が必要以上に活性化しているのを、頭の片隅で感じていた。

視界の靄が不規則に揺れ、周囲の凍結速度が再度落ち始める。

（もう、少し——）

目に力を込めた時、脳を殴られた様な頭痛が司を襲う。
耐えられない痛みではないが、中から頭を圧迫するようなそんな痛みと共に、視界が赤く滲んだ。

（血管が——切れた？）

痛みと目の違和感に視線を外した司だったが、すぐ少女に目を向ける。

……少女の凍結範囲が、喉元に達していた。

それを見つめる司の視界は、右端が赤く色づいていて、輪郭が滲み揺れていた。
胃酸が逆流するような気持ち悪さが、因子にまで影響を与えている……全身が気持ち悪い。

（－－限界が、近い）

呼吸が荒くなっている事に気付き、落ち着くように息を吐く司。

「御堂」

そんな状態の司に近づき、修司は声をかける。
修司はまっすぐ司を見ていた。

「お前の能力は停止じゃない－－ただ、揺らしているだけだ」

「——わかってます」

「わかっているなら聞け。今のお前では止められない」

その言葉に司は反論しようとしたが、睨む事でそれを黙らせた修司は更に続ける。

「それは、お前の能力が足りないんじゃない……今の状態で無理をしても、少女は救えず、お前が倒れるだけだ」

はっきりとそう言い切られ、司は黙るしかない。
その様子を確認した修司は司の横に立ち、両手を軽く握りながら構えると、力強く告げる。

「だから－－オレが止める」

「——どうやって？」

「『枷』を……『星能力せいのうりょく』を全力解放する」

修司は軽く握りしめた両手をチラリと見た。

「両手で頭部に直接触れて四つ分を重ね掛けする。アイツの因子を強制的に——制止する」

「あの娘への負荷は？」

「でかい……オレへの負荷もな」

「それでも、やるんですか？」

「やらなければ、被害は拡大し……アイツは死ぬ」

修司の声は変わらない。
余計な感情はなく、その答えは合理的だった。

会話がそこで止まると、司は少女を見た。

凍結は喉元で止まり、呼吸を確認するが胸の動きは見えなかった。
彼女を救う為には……迷っている時間はない。

「——俺にも、もう一度やらせてください」

「お前……」

「同時にやります。八木沢さんが『枷』で止めてる隙に、俺が揺らす……外と内、両方から挟む方が可能性はある」

修司は少しの間、司を見た。
司も決意が揺るがないよう、修司に視線を合わせる。

その三白眼が、司の目を見ていた。
充血し、赤みがかった司の目を。

「——好きにしろ」

鋭い視線を少女に向け直し、それだけを言うのだった。

－－－◇－－－

修司が少女に向かって勢いよく駆け出す。
少し遅れて司も続く。

凍結した床に速度を落とさずに足を踏み出す。
滑ることはない、『体幹の安定』－－修司の因子能力がしっかりと発動している。
一歩、また一歩と少女に近づいた。

何事もなく少女の横に立った修司は、両手で少女の頭部を挟み込むように触れる。

「——枷」

一つ。

「——枷」

二つ。

『枷』をかける度、少女の身体がわずかに震え、凍結の速度が落ちる……でも止まらない。

「——枷」

三つ。

修司の全身から、異常に汗が出てくる。
因子だけでなく『星』の力－－『山羊座』の出力を上げた影響だ。

痛みはない。
まだ許容範囲……限界付近まで修司は出力を上げていく。

「——枷っ」

四つ、発動限界数……重ね掛けの完成。

周囲への侵食は停止し、少女の凍結速度も緩やかになっていくがこちらは止まらない。
それどころか、触れている修司の両手に靄が纏わりつこうとしている。

修司の両腕が力むと、靄の動きが悪くなる。
挟み込む両手の血管が浮き出ており、次第に震えだす。
因子同士の攻防が見て取れた。

「くっ……御堂っ！」

初めて聞く修司の焦りの声と同時に、司は少女と視線を合わせた。

－－少女の意識に、もう一度繋がる。

「固める」「凍らせる」「止める」——その感情の奔流の中に、司は入った。

靄が不規則に、慌ただしく揺れている。

修司の『枷』が、内側から少女の因子を押さえており、司の干渉が外側から少女の認識を揺らしていた。

視界に見える靄が、大きく動いた。

「あ」

少女の凍結が——止まる。

一瞬だったが、確かに止まった。

息が漏れるようなか細さだったが、確かに聞こえ、瞳の揺れが収まる。
同時に少女の喉元で、白の侵食が止まったのだ。

（——届い、たっ！）

瞬間……司の視界が真っ赤に染まる。
頭の奥で、何かが割れるような感覚があった。

それでも視線は外さなかった。

靄の中の少女が、かすかに揺れた。
小さく弱く感じる彼女の鼓動に、司は意識を向けて声をかける。

「——動いて、いい」

司は靄の中で閉じ籠る少女に向かって、言葉を送る。
声は返ってこないが、何かが伝わった気がした。

靄が、大きく揺れると少女の瞳が、わずかに動く。
－－凍った世界で、一筋の涙が彼女の頬を濡らす。

侵食が……後退し始めた。
しかし、少女自身の凍結は溶けることはない。

それが何を意味するのか——司にはまだわからなかった。
でも……状況は動いていた。

「……届いているのに－－止められない」

真っ赤に見える少女を見ながら、司は思った。

でもその思いは、この瞬間だけ——違った。