【連載小説】『星喰いの檻』第１章/第５話|近未来ダークファンタジー|異能力バトル|

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第５話　侵食と、気づかない始まり

捜査室の壁には、様々な情報の断片が並んでいた。

書き出したメモ、地図上の印、報告書の抜粋。
それぞれ、司が整理して貼り出したものを、修司は腕を組んで見ていた。

「若い能力者ばかりを集めてる…」

「しかも、摘発前後に消息不明ときた」

司が確認するように声に出すと、修司も続く。

「単独犯じゃない、動きが統制されすぎている」

修司の言葉に対して、司は自身の考えを口にする。

「『蠍座』が上にいて、複数のグループを動かしている？」

「あるいは－－『蠍座』自体が誰かの下にいる」

その言葉に反応した司は修司の顔を見た。
地図を睨み付けるように目を離さない修司。

「根拠は？」

「感触だ。規模の割に、動きに無駄がない」

司はそれ以上は聞かなかった。
修司の言う感触は、これまでも外れていなかったからだ。

その時、部屋に備え付けられた通信機がけたたましく鳴る。

司が対応すると、別班からの報告が伝えられたのだった。

昨日、ある能力者グループとの交戦があった。
グループ、特務局双方に多数の負傷者が出て、一部の構成員が逃走。
こちらの怪我人の大半が前線人員で、現状不足している為、司と修司への緊急応援要請の連絡だ。

「逃走した人数は？」

「二名、兄弟と思われます。現場の捜査官も追跡中ですが……見失っているとのこと」

「了解、これから向かいます」

司が通信を切った時には、修司はすでにコートを羽織り、部屋から出ていこうとしていた。

－－－◇－－－

現場へ急ぐ道中、司は早足で路地を抜けていく。

曲がり角を出た瞬間、人と ぶつかった。

「——っ」

「きゃっ」

その衝撃で相手が転倒してしまう。
二十前後に見える、可憐な少し幼い顔立ちをした少女だった。

「すみません、急いでて……大丈夫ですか？」

「痛たた……は、はい、大丈夫です」

司は右手を差し伸べ、少女は出されたその手を掴んだ。

一瞬、右手の付け根に痛みが走る。

（っ……強く握りすぎたか）

そう思いつつ、少女を助け起こす。
立ち上がった彼女は、埃を軽く払うように服を払うと申し訳なさそうな顔をしていた。

「本当にすみません」

「いえ、こちらこそ、すみませんでした！」

勢いよく頭を下げると、彼女は足早に立ち去っていった。

後ろ姿を見送りながら司は右手を一度握り直す。
先程の違和感はもう、感じなかった。

気を取り直し前を向いて、司はまた現場へと走り出した。

指定された現場は商業区の外れにあったビルが立ち並ぶエリア。

先に到着していた修司と合流し、対応していた現場の捜査官に状況を確認した。
逃走した二名——兄弟と思われる——はこの近隣の雑居ビルに潜んでいるらしい。

「どういう能力だ？」

「弟が擬態系、景色に溶け込むとのこと。兄が近接戦闘を行うタイプと情報が」

「兄の因子は？」

「猿、と思われます。機敏な動きと、腕の使い方が特徴的だと情報部経由で報告が来ています」

捜査官の話を聞き、修司は少し考えた。

「手錠が当てにくいな」

「接近して直接、ですか？」

「それが確実だ」

司の問いに応えつつ、修司は拳銃の弾倉を確認し抑制弾を補充していく。

「弟の擬態を先に崩す。そいつの位置を特定してから兄を抑える－－お前は兄の方に当たれ」

「了解です」

互いに戦闘準備を整えると、ビルの中に入った。

中は薄暗く、非常灯だけが点いていて周囲を仄かに照らしている。

修司が拳銃片手に前に出て司はその後ろについて歩く。

人の存在を確認する為、『熱源感知』を使おうとし——乱れた。

（……なんだ？）

いつもならぼんやりと人の輪郭として浮かぶはずの熱源が、靄がかかったように不鮮明だった。
熱を感じる働きが……因子の動きが悪い。

ただ軽く握った右手から全身に拡がるような、普段は感じることがない不自然な熱感覚。
軽い眩暈とこめかみが脈打つのを感じる。

（調子が悪い、のか？……反応がいつもより鈍い）

頭を振り気を取り直して、司は別の感覚に意識を向けた。

自分たちの足音、皮膚に当たる空気の揺れ、微かに聞こえる床の軋み。

－－三階で何かが動いた。

（いる）

先を歩く修司に上を指差し、奥の階段へ向かう。
足音を立てずに、それでも進む速さはそのままに二人は三階へと辿り着く。

三階の廊下に出た瞬間……空気が変わった。

そこには－－誰もいなかった。

左右の壁の向こうにも、廊下の奥にも——人の気配は何処にも感じない。

でも……いる。

司は無言で修司の前に出ると、足を止める。

どこかはわからない……一度息を吸い込むと司は呼吸を止めた。

集中した聴覚が、引き摺るような足音を捉える。

廊下の少し先、かすかに——右。

司は一気にそこへと踏み込んだ。

目の前には何もない空間、そこを目掛けて腕を伸ばした。
何かが迫るような圧を司は感じとる。

何もない空間に手が触れる、確かな感触。
そのまま握り込み、勢いよく手前に引き倒すと景色に溶けていた、相手の擬態が解けた。

「ぐっ……くそっ！」

苦しげに声を漏らし、男－－弟が床に転がる。
負傷していた足をかばいながら、起き上がれそうにはなかった。

「っ——兄貴！」

司に取り押さえられながらも、弟が叫ぶ。

天井から、頭上に何かが落ちてきた。

－－両腕が異様に長い……兄だ。

司に迫りながら伸びた腕が鞭のようにしなり、振り払われた。
司は両腕を交差し、それを受け止めるが、威力に負けて後ろの壁まで弾き飛ばされる。

（速いし——強い）

確かに猿の因子のようだ。
床に降り立ち、こちらへ襲い来る動きが読みにくく、その軌道が直線ではなく、曲線で来た。

すかさず修司が前に出て、三発の発砲音。

兄は器用に身をひねり、弾丸が外れる。
変則的な軌道で振るわれた腕を、修司は片腕で受け止めるが後ずさる。

一連の攻防を終え、双方互いに横並びに向かい合う構図になった。

「近づく必要がある」

「わかってます」

拳銃を仕舞い、両手を空けた修司が声をかけ、司は再度前に出た。

弟を庇うように立つ兄との距離を詰める。

振るわれた左腕を外に捌き、追撃の右を左肘で下に落として、肘を取ろうとする。
だが、叩き落とされたと同時に引き戻され、拘束寸前で逃げられた。

（捕らえにくい……）

司は舌打ち、一つ。
叩き落とされた腕を、そのまま引き戻す勢いを利用して、もう一度左が飛んできた。

今度は捌かずに受け止めるが、その衝撃で腕が痺れた。
でも相手の動きが一瞬、止まるのを司は見逃さずに踏み込み、その胸元へ体ごとぶつかりに行く。

肩が相手の胸に当たった衝撃で、男の体勢が崩れた。

様子を伺っていた修司が即座に動き、崩れた兄の頭部へ右手を伸ばし、直接触れる。

「枷」

「く、そがっ……」

修司の能力により、兄の思考と因子が抑制され、伸びていた腕が通常の長さに戻る。

そして流れるように抑制手錠を弟に嵌めると、諦めたのか動かなくなった。

それを見届けた司は、力の入っていた身体を壁に預けて、息を吐きながら右手を見つめる。

改めて意識してみると、感知の乱れはもう収まっていた。
自分を含めた四人分の熱をちゃんと感じ取れた。

（……調子が悪かっただけ、なのか）

右手を軽く握りそれを確かめながら、司にはそれよりも引っかかることがあった。

－－弟の位置を、どうやって特定した？

『熱源感知』が上手く機能していなかったのは確かだ。
でも、見えないはずの相手の場所はわかった。

あの時、足を引き摺るような音を聞いた——『反射神経強化』が普段より研ぎ澄まされていたのか？——そう、司は考えた。

でも、漠然とした違和感も感じている。
何か違うような気がしたが……その何かを司は言葉にできない。
ただ、戦闘は終わったのに体内の因子がまだざわついている。

まるで、まだ戦っている最中みたいに。

「御堂、後始末だ」

「ふぅ……了解です」

兄に手錠を掛けていた修司からの声。

思考を切り替え、預けていた身体を起こしつつ、司は外で待機している捜査官へ連絡を入れた。

－－違和感は飲み込んだが、言い様のない気持ち悪さだけが司の中に残った。

制圧した兄弟を確保後、雑居ビルから出て捜査官たちと合流する。

修司が報告を入れている間、司はビル前の通りで周囲を見渡していた。

その時、視線を感じた。

そちらを見ると、行き交う人混みの中に少女の姿が見えた。
目が合った－－ように錯覚したが、少女は気にすることなく歩き出す。

(俺を……見てた、のか？)

ここへ向かっていた時——路地で衝突した少女に雰囲気が似ていた。
ただ、あの時と髪型も服装も違っている。

（別人か？）

でも、どこか引っ掛かる司が声をかけようとした時、少女は人混みの中へと消えていった。

見失い、ため息を吐く司の元に修司が戻ってきた。

「どうした」

「……いえ、なんでもないです」

修司は一瞬、司が見ていた方向を見た。

軽く見渡すが、おかしな点は特になく修司の目の前を人々が通り過ぎる。

「……戻るぞ」

「はい」

歩き出した修司の声に、司は頷いて返した。

－－－◇－－－

翌朝、司はまだ右手の熱を振り払えずにいた。
痛むわけではないが、そこだけ変に脈打つように感じる……気持ち悪さは振り払えてはいない。

その思考を切り裂くように、また通信が入った。

「天河市中央区、ミズハ銀行天川支店で強盗傷害が発生。武装した犯人グループが人質を取り、立てこもっています－－前線の捜査人員が不足しているため、御堂、八木沢両名への対応要請です」

その連絡に司と修司は顔を見合わせた。

「昨日の続き……でしょうか？」

「恐らくな－－仕込まれてたんだろう、ここまでな」

司の問いかけにめんどくさそうに返す修司だったが、二人は同時に立ち上がった。

現場に向かう途中、修司が先を歩いていく。

現場付近では警察による避難誘導が始まっており、銀行周辺から一般市民がこちらへ流れてきていた。

その中の一人に、修司の目が一瞬止まる。

どこかで見たことあるような、髪型も服装もどこにでもいる少女だった。でも——

（この声……このトーン……）

誘導する警察官に何かを話しかけている声が、喧騒の中で、何故か修司の耳に届いた。

（聞いたことがある……どこでだ？)

修司は深い思考に入ろうとして－－止めた。

今は現場が優先だと、頭を切り替える。

その頃には、警察官から離れた少女はそのまま人混みに紛れてもう姿が見えなくなっていた。

意識を事件に戻した修司は、急ぎ銀行へと向かう。

銀行周辺は警察の包囲が既に完成しており、内部には武装した犯人グループと人質がいることが確認されていた。

先に対応していた捜査官から、話を聞いていた司が修司に気付き、近くに寄ってくる。

「状況は？」

「人質、複数。犯人グループ、五から六名。全員、因子能力者と見られます」

「ランクは？」

「青ブルーから黄イエロー相当、ただ赤レッドの可能性も考えられると」

修司は渋い表情で銀行の正面入口を見た。
相手の人数は二人でも対処できる、ただし人質が厄介だとその顔が物語っていた。

「御堂、お前は現場対応で動け。オレは全体を制御する」

「了解です」

二人は並んで、銀行の前に立った。

昨日から今日へ——仕込まれた連鎖の中に、二人は自ら足を踏み入れた。

その自覚は－－二人にはまだなかった。

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