【連載小説】『星喰いの檻』第１章/第４話|近未来ダークファンタジー|異能力バトル|

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第４話　見えない『星』と、聞こえた声

翌朝、早い時間から捜査室に二人は集まっていた。

デスクに広げているのは、昨日までに集めた情報の断片だ。

・『蠍座』——星座名のみが明らかにされ、性別、年齢、所属……全て不明。

・複数の能力者グループに関わる「女」の影。
右手に手袋をし、若く見えるが目が怖い。

・中規模の集団から、若い能力者を集めている。

「…繋がらないな」

まとめられた情報をそれぞれ見ていた司が、小さく呟く。

「当たり前だ」

その対面では、修司が睨み付けるように地図を見ていた。
火の着いていない煙草を指に挟んだまま、天河市の東部に視線を落としている。

「情報が少なすぎる…情報部に追加で当たる」

地図から目を離し、椅子から立ち上がると、修司はそう告げた。

「俺は第三班の方を」

「好きにしろ」

修司はそのままコートを羽織ると出ていった。

－－－◇－－－

司が第三班の執務室に入ると、資料棚付近で山田が書類を片手に立っていた。

「おう、御堂。どうした？」

「少し聞きたいことがありまして」

「なんだ、話してみろ」

司はここまで集めた断片を簡潔に話した。
複数のグループ、若い能力者、女の影。
山田は腕を組んで、それを聞いていた。

「……ああ、それな」

山田は少し考えてから、自分の椅子を引いた。
司も山田のデスクまで着いていき、近くの椅子に腰掛ける。

「俺もな、気になってたんだよ……最近、捜査課に上がってくる案件でな」

「何か情報が？」

「情報、というほどでもないが…」

山田は、司に顔を寄せるよう指を動かすと声を少し低くした。

「捜査課が対処した複数のグループに、女の影があった。それぞれ別の案件として上がってきてるが、いずれのグループにも強力な若い能力者が一人はいたんだ」

そこまで言うと、山田は腕を組んで渋い顔を浮かべて話を続ける。

「でだ、そいつらを摘発して逮捕したんだが——数人、行方がわからなくなってる」

「行方が？」

「摘発前後で、そいつらは行方をくらませた……逃げたのか、消されたのか。そこまではわからん」

「それ、三班だけの話じゃないですよね？よく他の班の案件まで知れましたね？」

司が少し苦笑いを浮かべて訪ねると、山田は大袈裟に肩をすくめて笑った。

「俺ぁ、耳がいいんだよ」

そう、男臭い笑顔で司に言うのだった。

－－－◇－－－

情報部に出向いた修司だったが、大した手がかりもなく自分達に与えられた捜査室に戻る前に、喫煙所に寄っていた。

屋外の喫煙スペースは、特務局の建物の端にあり、非喫煙者も増えたこともあって人が来ることは少ない。

無人のそこで修司が煙草に火を着けた時、こちらに近づく足音が耳に届いた。

「ここでしたか」

視線を向けた先に立っていたのは、穏やかに笑う千堂だった。

彼は白衣のポケットから煙草を取り出して、修司の隣にあるベンチに座ると火を着けて、ゆっくり一口吸った。

「ふぅ……情報部、空振りでしたか」

「見てたのか？」

「たまたま、目に入りまして」

千堂は煙を吐きながら、穏やかにそう言う。

「『蠍座』の件、ですね」

「ああ」

「中々難しい案件です」

そのことに修司は答えなかったが、千堂は気にすることなく話を続けた。

「ただ……一つだけ」

千堂は空へ昇る煙を見ながら、少し表情を変える。
何かしら不安があるのか、普段の彼に似合わない顔に。

「今回の件……背後で、もっと大きな組織が動いている可能性があります」

「根拠は？」

「勘、とでも言いましょうか……多くの情報を見返してみると、規模の割に動きが統制されすぎている。一つのグループが単独で動いているとは考えにくい」

その言葉を聞いた修司は、煙草を一口吸った。
その言葉の意味を考えつつ煙を吐き出すと、千堂には目を向けずに話しかける。

「忠告、か？」

「そうです、八木沢くんは優秀ですから－－深追いには気をつけて」

穏やかな表情に戻った千堂は、煙草を灰皿に押し付けて立ち上がる。

「では、また」

そう言い残して、彼の足音は遠ざかった。

彼の姿が見えなくなるまで、修司は煙草を持ったまま立っていた。
ジリジリとみじかくなる煙草の先を見ながら、修司は考えを巡らす。

（大きな組織、ね——そこまでわかってて、それだけしか言わないか）

煙草の灰が落ちても、修司は思考の世界から戻ってくることはなかった。

－－－◇－－－

合流した二人は、捜査室でそれぞれ手にした情報をすり合わせていく。

「複数のグループに、同じ女の影があり、それぞれに強力な若い能力者が一人はいたそうです－－ただ、摘発前後にその内の数人が消えていると」

「情報部では『蠍座』の詳細は掴めなかった、ただ——」

修司はそこで言葉を切り、広げた地図を見た。

「その摘発されたグループの分布を見ると、天河市内で意図的に散らばっている……無秩序じゃない」

「集めてるんですかね」

「恐らくな－－若い能力者で、扱いやすい奴を」

二人は顔を見合わせ、互いに意見を出し合う。

「女と『蠍座』が、同一人物かどうかはまだわからん」

「ただ、その目的は似ている可能性がある、と」

修司は煙草を咥えて、しばし目を閉じた。
火の着いていないそれを、数回上下に揺らす。

「明日、もう一度BARに行く」

「バーテンから再度聞き出しますか？」

「ああ、あいつは裏の連中との橋渡しをしていた－－まだ何か知っているはずだ」

司は頷いた。

「じゃあ、明日午前中に」

「それでいい」

－－－◇－－－

司は捜査室から出て廊下を歩きながら、ここまでの情報を整理する。

複数のグループに関わる女の影。
各グループには強力な若い能力者がいて、摘発されずに数人が消えた。

（集めている——意図的に？目的は？）

大きなピースばかりで、まだ確信はなかったが、でもその輪郭が少しだけ見えてきた気がする。

そのまま進んでいる途中－－廊下の曲がり角で司は足を止めた。

司の進行方向から、鈴の音が聞こえたからだ。

かすかにだったが、確かに耳に届いた。

止めた足を動かし角を曲がると、廊下の先から近藤が歩いてきた。
黒髪セミロングに、鈴のイヤリングを揺らしながら－－司に気付くと腕を組んで話しかけてきた。

「御堂か」

「どうも、近藤次長」

「……少し歩くか」

それは命令ではなかったが、司には断る理由もなかった。

しばらく無言で二人廊下を並んで歩いていると、近藤から声をかけてきた。

「捜査の進捗はどうだ？」

「情報の断片が揃いつつあります。ただ……まだ全体像が見えていない状態です」

隠すことでもないので、司は判明している全容を近藤に伝えた。
報告を聞き終えた彼女は、軽く縦に首を振って話を続ける。

「八木沢との連携はどうだ？」

「——まだ上手くいかない部分はありますが、現場では機能しているかと」

「そうか」

近藤は前を向いたままそう言うと先を歩いた。
またしばらく、二人とも無言のまま廊下を進む。

「お前は、なぜこの仕事をしている？」

唐突に、近藤から問いかけられた。

「父のような存在を出さないためです」

「……お前の父は知っている」

近藤の声色が、少し変わった。
どこか優しく懐かしむような、そんな声色に。

「優秀な『適星者』だった……現場でもそれ以外でもあの人は信頼されていた」

自分の知らない父の話を、司は何も言わずに聞いていた。

「お前がここにいるのは、偶然ではない——偶然ではないからこそ、無理をするなとは言いにくいのも事実だ」

そこまで言うと、近藤は足を止めた。
そして司とは別方向へ歩き出す前に、振り返る。

「局長も、気にかけている」

「はい」

「——私もな」

それだけ言って、近藤は歩いていく。

鈴の音が、廊下の奥に遠ざかっていくのを、司はしばらく、その場で聞いていた。

－－－◇－－－

その夜、司は医療棟に立ち寄った。

流真の部屋をノックすると少し間があって返事が聞こえた。

「……どうぞ」

司が病室に入ると、流真はベッドに腰掛けてこちらを見ていた。
昨日より、幾分顔色がマシになったように思える。

「御堂さん」

「昨日の今日でなんだが、調子はどうだ？」

「だいぶ、マシになってきました」

流真は自分の手を見て、握ったり開いたりを繰り返す。

「暴れてた因子が——馴染んできてる気がして」

「『星』が因子と定着してきたということか」

「そう、らしいですね、医療班の人に言われました……触れた水の感覚が、前よりずっとはっきり感じ取れる、そう思います」

そこまで言うと、流真は少し困ったような顔をした。

「それが嬉しいのか、怖いのか、よくわからないんですけどね」

「両方、感じていればいい」

「……両方？」

「その状態に慣れていけばいい、焦る必要はないさ」

流真はそれを聞いて、少し黙った。
それから、司の目を見て話し出した。

「御堂さんは——自分の因子を、怖いと思ったことありますか？」

彼の問いに、司は少し考えてから答えた。

「ある」

「どんな時に？」

「自分が思ってたよりも、動いた時だ」

流真は「思ってたより」という言葉を、噛みしめるように繰り返した。

「……そっか」

窓の外はもう既に暗かった。
市内のビル群の明かりが少し眩しくなっている。

「また来るよ」

「はい」

司がそう言うと、流真は小さく頷いたのだった。

－－－◇－－－

翌日、司と修司はあのBARに向かった。

昼前の店内に、客はおらず、カウンターにバーテンが一人開店準備をしていた。

二人が入ってきたのを見て、バーテンは厄介そうな表情を浮かべる。

「……また来ましたか」

「もう少し、話を聞かせてもらえるか？」

カウンターに近づきながら、修司が尋ねると男は長く息を吐き、左右に首を振る。

「昨日話したこと以上は、本当に何も——」

「女のことだ。連絡先はわかるな？」

バーテンは黙ったまま、修司を見た。
修司は気にすることなく、カウンターに手をついた。

「裏の連中との橋渡しをしてたんだろ？若いイキのいい奴らの情報やら、他の繋がりを渡したり－－その他諸々、全部な」

バーテンの顔色がサッと青ざめる。
たが、彼は唾を飲み込むと修司の顔を見返して口を開く。

「……何も言えません」

「言えない、じゃなくて言わない、だろ」

圧をかけ更に詰めようとしたその時、彼のスマホが鳴った。

表示された番号を見て男が息をのむのが二人にはわかった。
噂をすれば、という奴だろうか。

目的の相手からの着信だと気付いた修司は出るように顎で指示する。
バーテンは数コール分迷ってから、通話に出た。

「——はい」

スピーカーから声が漏れ聞こえる……女の声。

一言二言会話していたバーテンの顔が、わずかに強張ったのを最後に。

——全ての音が消える。

次の瞬間－－男が崩れ落ちた。

糸が切れた人形のような倒れ方で、カウンターにぶつけながら、自ら支えることなく床に落ちる。

「っ——」

司が一足跳びに駆け寄り、男の様子を見る。
意識はあるが目の焦点があちこちと揺れ動き、呼吸も荒い。
触れた男の体温が、著しく低下していくのを司の『熱源感知』が教えてくる。

（何だ、これは——）

修司も屈んでバーテンを確認した。
指先が痙攣する男を覗き込むその顔は、不可思議な現象を目の当たりにしてか、珍しく固まっていた。

「……因子が、ほとんど動いていない」

「能力で何かされたんですか？」

「わからん……こんな状態は、オレも見たことがない」

何かしらの能力によるものだとは思う。
でも何をされたのか——修司でさえも、それがわからなかった。

修司は男の手からスマホを奪い取り、確かめる－－まだ繋がっていた。

「——誰だ」

修司が無機質な声で通話口に話しかける。

返事には、少しの間があった。

「あ？　特務局？　ご苦労さん」

その女の声に穏やかさは、一切なかった。

「お前が『蠍座』か？」

「それ、知ってどうすんの？捕まえに来る？来たきゃ来れば？」

「バーテンに何をした」

「さあ、何したんだろねぇ」

嘲りを含んだ女の声は軽かった。
まるで虫でも眺めるような軽さだった。

「そんなことすら調べられないのかよ、特務局って奴らはさぁ」

修司は無言のまま聞いている。

「八木沢修司でしょ、あんた－－元バディを死なせたヤツ」

一瞬、修司の手がスマホを強く握った。

「——随分と詳しいじゃないか」

「当たり前じゃん、敵の情報くらい調べるし」

その声の嘲りが更に増した。

「かわいそ。相方、守れなかったんでしょ？特務局のエースがねぇって感じだけど」

「……」

「言いたいのは特務局もあんたも、どう足掻いても私には届かない－－それだけ」

通話が切れた。

修司はしばらく、スマホを持ったままその場に立っていた。

「八木沢さん」

修司の様子を伺いながら司は声をかける。

修司はスマホをカウンターに置き、煙草の箱を取り出しながら指示を出した。

「医療班に連絡しろ。原因不明だが、因子に何かされた可能性がある」

「了解です——あなたは？」

「問題ない」

彼の声は普段通り平坦だった。
だが司は、修司の手が一瞬力んだのを見ていた。

到着した医療班がバーテンの男を搬送した後、二人は店から外に出る。

天河市の空は、もう夕方になりかけていた。

「電話の女——『蠍座』と繋がりがある可能性が高い」

「同一人物、とは言い切れませんか」

「まだわからん。ただ……特務局オレたちの情報を奴は持っていた」

司は搬送前のバーテンの状態を思い出した。
因子の反応が著しく低下していて能力者としては、ほぼ機能していない状態。

「男に何をしたのかも、わからないままですか」

「ああ」

修司は珍しく、その一言に留めた。

「何かしらの能力によるものだとは思う。ただ——」

情報、状況含めて推測しながら、修司は煙草を咥える。

「蠍は毒を持つ……だからこれも毒、というのは——」

「安易すぎる」

司の言葉に修司が返し、後を繋いだ。

「蠍が毒を持つのは当然だ……だからこそ、そのままそれに飛びつくのは、違う気がする」

修司は咥えた煙草に火をつけて、煙を吐いた。
ゆっくり確かめるように一本吸いきると、彼は司へ向き直る。

「捜査を続けるぞ－－答えは現場で出す」

それに司は頷いて返す。

「それともう一つ」

修司が続けた。

「あの女はオレの情報を持っていた。それの出所がどこなのか——そっちも気になる」

司はその言葉の意味を、静かに考えた。

特務局の動きを、外部の存在が把握している。

吹いた初秋の風が冷たさを増した様に、司の背中を冷やした。

オフィス街の灯りが、一つずつ点き始める時間になっていることを、遠目で確認していた。

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