【連載小説】『星喰いの檻』第１章/第３話|近未来ダークファンタジー|異能力バトル|

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第３話　煙と甘味と、バラバラな手がかり

天河てんかわ市の朝は、排気ガスと緑の匂いが混ざっていた。

内陸の中堅都市らしく、オフィス街を抜ければすぐに公園があって、公園を抜ければまた別のビル群がある。
能力者対応施設の看板が、普通の薬局の隣に並んでいる……そういう街だった。

司と修司が最初の現場に着いたのは、特務局を出た直ぐの午前中。

中央公園の外れ、植え込みの陰から怒声が聞こえてきた。

「あ？　もう一回言ってみろよ！！」

「何度も言ってんだろ、聞こえてねーのかよ？」

言い争う声に近づいて見ると、三対三の小競り合いをしている。
全員、二十前後の男たちが対峙していた。
地面には割れたガラス瓶も転がっている。

（因子が、動いている）

司の『熱源感知』が反応している。
六人全員の体温が、通常より高くなっていた。

興奮状態での過剰反応——危険ランクとしては『青』ブルーだが、放置すれば『黄』イエローになるレベル。

「御堂」

隣を歩く修司が低く言った。

「右の三人、お前が抑えろ…左はオレがやる」

「了解です」

植え込みを分け入って進み、二手に分かれる。

司は向かって右側の集団、近い所にいた一人が気づいて振り返った。
肩幅の広い男で、その身体つきから因子が活性化しているのがわかる。
Tシャツから見えている両腕の筋肉が、通常より明らかに盛り上がっている——身体強化系だ。

「なんだテメェ、関係ないヤツは引っ込んでろ！」

「悪いが、特務局だ。落ち着いてもらえないか？」

あえて優しく言い聞かせるように声をかけるが、それは逆効果のようだった。

「あ？　特務局ぅ？……んなもん関係ねえぇ！」

怒声をあげ、興奮した男がこちらに踏み込んできた。
男の踏み込む速さは、因子で強化されたものらしく相応の速度がある。

司は短く息を吐き、足を半歩引き半身に構える。

一般人よりも一回りは大きい拳が振るわれる。
司の顔面を狙ったそれを、拳で外へと捌いた。
捌いた勢いに乗せて、司は男の腕を取り、そのまま腰を落として自分へと引き込んだ。
掴まれ、引っ張られた男の身体が中に浮き、地面に叩きつけられる。

「っ、てめ——」

「動くな」

素早く因子抑制手錠をかけると、男の因子が急速に落ち着いていく。

「なっ－－こいつ！？」

「くそっ、挟むぞ！」

それを見ていた残りの二人が距離を詰めて来る。
一人は足が速く——脚の筋肉が肥大化していた－－もう一人は司の後ろへ回り込もうとしていた。

（二方向——先に速い方）

真っ直ぐ踏み込んできた一人の軸足を、司は冷静に払った。
体勢の崩れたところに手錠をかける。
それを目にした最後の一人が動きを止めた。

取り押さえたまま、司が睨み付けると、男は手にした携帯用警棒を地面に落とし、両手を上げた。

「……降参だ」

三人、制圧完了。

辺りを見渡すと、修司がすでに三人を地面に座らせていた。
捜査官に一般配備されている抑制手錠を使って。

「『枷』、使わなかったんですか？」

「『青』案件なんざ、特製を使う必要はない……抑制弾とただの手錠で十分だ」

そう言うと修司は通信機を取り出して、警察への連絡を入れた。

その間、司は制圧した六人の様子を確認しつつ、近くを改めて注視すると植え込みの陰に落ちていたあるものを見つけた。

メモのような紙切れだ。

拾い上げて見ると、数字と記号がいくつか並んで書かれている－－暗号か、連絡先か。

「八木沢さん、これ」

連絡を終え通信機を仕舞う修司に拾った紙切れを差し出す。
それを受け取った修司は中身を一瞥してから、ジャケットのポケットに押し込んだ。

「こいつは、情報部に回す」

煙草を一本取り出して口に咥えると、修司はその場を司に任せて離れていった。

警察が来るまでの間に、修司は自販機でコーヒーを買ってきたようだ。

ブラックの缶を開けて、口をつけると煙草に火を着けてゆっくりと煙を吐く。
その後もコーヒーと煙草を交互にやりながら、取り出した紙切れを眺めていた。

「それ、交互にやるんですか？」

「なにが」

「コーヒーと煙草」

「悪いか？」

「……いえ、別に」

司はそれ以上は言わなかった。
修司も気にする様子もなく、半分になった煙草を咥えて紙切れを見続けていた。

修司が携帯灰皿に二本目の煙草を押し付けた頃、パトカーと警察のライトバンが到着した。

責任者らしい中年の警察官が降りてきて指示を飛ばしている。
一通り指示した彼は司に気づいて、小さく頭を下げ、近寄ってきた。

「お疲れ様です、特務局の方ですね？ご協力ありがとうございます」

「御堂です。こちらこそ、この六人、お願いできますか？能力者ですが、ランクは青、抑制手錠はかけてあります」

「了解しました」

頷いた彼の指示に従い、他の警察官たちが手際よく動いていく。
抑制手錠と抑制弾を装備した上での一般的な対応だった。
ランクが青と確認されれば、彼らの動きは止まることはない。

「念のため確認ですが……現在、因子の状態は安定していますか？」

「手錠をかけた時点で抑制されていますので移送に問題はないかと」

「わかりました、ありがとうございます」

責任者の彼と司が事務的な手続きをいくつかやり取りする。
局員三年目ともなれば、この辺りの対応も手慣れたものだった。

やり取りを横目に、修司は新しい煙草に火をつけて旨そうに煙を吸っていたのだった。

－－－◇－－－

情報部への確認が取れたのは、昼過ぎだった。

特務局に戻り、調査依頼を出して数時間。
情報部から連絡があった。

朝に押収した紙切れは暗号化された連絡先らしく解析の結果、天河市内にあるBARに繋がっていることが判明したのだ。

「『蠍座』の情報と、一部が一致してます」

千堂からの連絡は、いつも通り穏やかだった。

「詳細は不明ですが、そのBARがアウトローな能力者の溜まり場になっている可能性があります－－ご確認を」

「了解しました」

通信を切った司に、修司が先を歩きつつ声をかける。

「行くぞ」

「今からですか？」

「夕方になれば人が増える。今の時間帯の方がいい」

それを聞き、確かにと思いながら、司は先を歩く修司を追いかけるように歩き出した。

途中、コンビニの前を通った時、修司が自然と中に入ろうとする。

「ちょっ、八木沢さん？」

「ちょっと待ってろ」

そう言い残し、修司は店内へと入っていく。
司は訳がわからないまま、店の外で立ち呆けていた。

しばらくして出てきた修司の手には、高カロリーのチョコバーが握られていた。
栄養補給用という謳い文句の、甘党も満足する品だ。

「……甘いもの、好きなんですか？」

「うるさい」

修司はそれだけ言って、そのチョコバーをかじりながら歩きだした。
少し後ろを歩く司にも、その甘ったるい匂いが届いている。

「煙草、吸わないんですか？」

「ん」

常に煙草を吸っているイメージの彼にそう聞くと、指である物を指した。

禁煙エリアの看板が、少し先に出ていた。

（能力のエネルギー消費を、甘味で補っているのか？……というか禁煙エリアとか守るんだこの人）

司は少しだけ、意外だと思うのだった。

－－－◇－－－

件のBARは雑居ビルの地下にあった。

看板は控えめで、知らなければ通り過ぎるだろう場所で、既に営業していた。

中に入ると、カウンターに一人、奥のテーブルに若い連中が数人。
昼間にしては人が多く、ざっと見た限りで年齢は二十代前半くらいが中心だった。

バーテンダーは三十代の男で、愛想よく入店した二人に声をかけてきた。

「いらっしゃい。何にしますか？」

「ウイスキー、ロックで」

「俺はソーダで」

カウンターに座りながら注文する二人に、男は笑顔のまま頷く。

視線で周囲を確認する司を、気にする素振りもなく、バーテンはグラスを用意しながら話しかけてきた。

「今日はお休みですか、お二人とも」

「まあな」

軽く返しながら、修司は更に続ける。

「この辺で、何か面白いことはないか？」

「面白いこと、ですか？」

「例えば……能力者たちが集まる場所、とかな」

バーテンの動きが、一瞬だけ止まったのを二人は見逃さなかった。

「…さあ、私にはわかりかねますね」

「そうか」

差し出されたグラスを取り、修司はウイスキーを一口飲んだ。
それから、奥のテーブルに向けて少し大きめの声で話しかける。

「この辺の若い奴らは、最近どこかのお偉いさんに声かけられてんだってな？それでイキってる——違うか？」

奥のテーブルにいた若者たちが、静かになる。
さっきまでと打って変わり、静かで重たい空気が店内に拡がるのを司は感じ取っていた。

「八木沢さん」

「まぁ、待て」

小声で止める司を手で制止しながら、修司はグラスをカウンターに置く。

「因子も碌に制御できないくせに、ただ使いっ走　りをやって図に乗った奴らが最近多い－－みっともないと思わないか？」

椅子が倒れる音がした。

奥の二人が立ち上がり、こちらへ怒りの目を向けている。

「……あ？おい、今なんつった？」

「なんだ若いくせに聞こえなかったか？もう一回言ってやろうか？」

初めて聞く楽しげな修司の声に司は大きな溜め息をついた。

（計算してやってるな——この人）

「御堂」

修司が静かに、だが口の端を上げながら告げる。

「来るぞ」

－－－◇－－－

二人、同時にこちらへ駆けて来た。

瞬時に椅子から立ち上がり、司は右の一人を難なく捌く。
因子で強化されたであろう踏み込みは速かったが、その軌道は単純だった。
外へと弾いて、動きのまま肘を取り、男の体勢を崩す。

「ガッ！？」

勢いよく床に押し付けられた男が声を上げるが、司は気にせず、取り出した抑制手錠をかけた。

一息つき、左側を見ると修司がもう一人の頭部に触れていた。

「枷」

静かなその声に大きく一度震えると男の動きが止まる。

「この、なにしやがる！」

「てめえらも能力者かよ！？」

奥のテーブルからもう二人が出てきた。
バーテンが何かを叫んだ。

取り押さえた男をそのままに、司は前に出る。

近づいてきた一人の蹴りを半歩下がって躱し、次いで襲ってきた拳を腕で受けて押し返した。
そのまま踏み込んで、がら空きになった胸元に勢いを緩めずに掌底を打ち込む。

「ぐふっ！？」

直撃を喰らった男は後ろへ飛ばされ、テーブルやグラスを巻き込んで……動かなくなった。

「なっ！？」

それを目にして、襲い掛かろうとしたもう一人が止まった。

「……降るか？」

弾き飛ばした体勢のまま、司は問いかける。

男は少しの間、司を見ていたが敵わないと悟ったのか両手を上げ降伏したのだった。

騒がしかった店内が静かになった頃。

修司はカウンターに戻って、残っていたウイスキーを飲み干した。

「バーテン」

「……はい」

「さっき言いかけたこと、続きを聞こうか」

その後、バーテンから得た情報は断片的だった。

若い能力者を集めている人間がいる。
組織というよりも、緩やかな繋がりだ。
ただ、上の方には誰かいるらしい。
直接、首謀者に会ったことはない。
指示は女を通して来る。

「女？」

「ええ。若くは見えるけれど、目が怖い人で－－右手にいつも手袋してて」

司の問いに素直に答えるバーテンだったが、その答えに煙草に火を着けようとした修司が一瞬、止まる。

それだけで、すぐに煙草に火を着けていた。

「それだけか？」

「……はい、本当にそれだけです」

聞き終えた修司は煙を吐き出し、立ち上がった。

「行くぞ、御堂」

二人がBARを出た直後、通信機が鳴る。

情報部の通信担当からだった。

「天河市東部、二つの能力者集団が鉢合わせして暴れていると警察から協力要請が入ってます」

「了解、向かいます」

司が対応して間に、修司はすでに歩き出していた。

－－－◇－－－

現場は商店街の一角。

空き店舗の前で二つの集団が入り乱れていた。
見たところ合わせて十人前後、因子が至る所で活性化しているのを司は感じ取っていた。

両腕が異常に太くなっている者、爪が伸びて変質している者、脚の筋肉が膨れ上がっている者——一部は既に黄ランク相当の出力になっている。

至る所でガラスが割れる音がした。

警察が包囲する中から責任者らしき男が二人に駆け寄ってきた。

「特務局の方ですね、申し訳ありませんがお願いします。黄ランク相当が複数いて——」

「わかりました。包囲はこのまま維持してください……それと抑制弾の準備を」

「了解です」

指示を伝えに戻る責任者を横目に、修司は現場を見渡した。

「御堂、因子出力が高い奴の数は？」

「中心付近の四人、外縁はよくて黄ランクです」

「わかった、オレが中を抑える。外の連中はお前と警察とでやれ」

「了解です」

素早く打ち合わせて、二手に分かれる。

修司が中心に向かって駆け出しながら、彼専用の手錠を一組投擲。
中心にいた男の腕に命中し、嵌まる。

「枷——」

突然の手錠に驚いていた男の動きが不自然に止まる。
周囲がそれを見て、一瞬反応が鈍った。

その隙に修司は更に踏み込んで、別の一人の頭部を左手で鷲掴む。

「枷——二つ」

手錠を嵌められた男同様に、その動きが止まる。
頭部への『枷』－－対象の思考を遅延・停止させる修司の『山羊座』の『星能力』の真骨頂。

唖然としていた残る二人が揃って修司へと近づくと、修司は拳銃を空いた右手で勢いよく抜いた。

躊躇する間もなく、一人に因子抑制弾を発砲。
腹部にそれを受けた男の因子が瞬時に抑制されると、身体に力が入らず膝から崩れ落ちた。

「くそっ！……まだだ！」

最後の一人は止まることなく距離を詰めてきた。
修司は拳銃を持ったまま、左手で掴んでいた男を放り捨て、殴り掛かってくる男の腕を掴む。

「枷——三つ」

掴まれた男の腕が、重りを付けられたように下がり鈍くなった所に躊躇なく膝を叩き込む。
それで－－中心にいた全員が行動を停止したのだった。

「御堂、後は任せる」

静かに、だが鋭い修司の指示が飛ぶ。
その手にある拳銃は、まだ周囲に狙いを定めたままだった。

中心に修司が向かうと同時に、司は外縁の集団鎮圧に回っていた。

司の接近に気付いた一人が、歯を剥いて掛かって来た。
脚の筋肉が膨れ上がっているのがズボンの上からでもわかる－－脚力強化の類い。

その踏み込みを読んで、横に回りこむ。
すれ違いざまに肩と腕を取り、地面に背中から押さえつけて抑制手錠をかける。

「一人」

「このっ！」

司の動きに一瞬呆気にとられていた男が、首を横に振って襲い掛かって来た。
タンクトップから出たその腕が異常に太い－－打撃の威力が高いのが容易に理解出来る。

迫る拳を外へと捌き、返しの蹴りを後ろに半歩下がって距離を作った。
再度踏み込んできたところで男の軸足を蹴り払う。
崩れた所で顎に一発拳を打ち込み、即座に手錠をかけた。

－－『熱源感知』が背後からの接近を告げる。

警戒した司は、男を取り押さえた体勢のまま振り返った。

こちらへ鉄パイプ片手に襲い掛かろうとしていた一人の腕に、修司の特製手錠が音を立てて嵌まり、その足を止めていた。

「枷——四つ」

修司の声が静かに聞こえてきた。
構えていた拳銃はホルスターに仕舞われていた。

限界数である四つ全ての『枷』を発動した状態で、修司は残った外縁の者たちを見渡し、待機する警察官たちへと声をかける。

「抑制弾、頼む」

警察の責任者が頷き、即時発砲の許可を出す。
複数の抑制弾が放たれる音。
残る能力者たちの因子反応が、順に落ちていくのを、司は自身の能力で感じ取るのだった。

発砲音が止み、辺り一帯は普段以上の静けさを取り戻す。

大きく息を吐き、ふと空を見ると日が少し傾いていた。

取り囲んでいた警察官たちが走り回る中、司は現場責任者に対し改めて状況を伝える。
修司は説明を司に任せ、商店街の端で煙草に火を着けていたのだった。

鎮圧後の処理が滞りなく終わったのを確認後、
二人は並んで歩き出していた。

「さっきの女の情報ですけど……」

考えを巡らせながら、司は横を歩くエースに自分の推論を述べる。

「右手に手袋、若く見えるが目の怖い女——『蠍座』の可能性はありますか？」

「さあな」

「でも話の途中、八木沢さん……一瞬、止まりましたよね？」

その司の問いかけに修司は答えなかった。

ただ彼の咥えた煙草の煙が、夕暮れに近づく空に溶けていく。

「こいつは情報部に回す－－判断するのはあいつらの仕事だ」

そう言って、携帯灰皿で煙草を揉み消した。

－－－◇－－－

司が水瀬流真の元を訪れたのは、もう夕方と呼べる時間帯だった。

特務局の医療棟。
白い廊下を歩いて、教えて貰った部屋の前に立つ。

一つ息を吐いてからノックをした。

「……どうぞ」

返ってきたのは、やはり細い声だった。

室内に入ると、流真はベッドの上に座っていた。
見たところ、点滴はもう外れており、顔色はまだ悪かったが、目の焦点はしっかりした様子だ。

入ってきた司を見た瞬間、彼の少し表情が変わったのがわかる。

「御堂、さん」

「覚えてたか」

「……はい」

司は置かれていた椅子を引いて、ベッドの横に座った。

「身体の具合はどうだ？」

「少しずつ、マシになってきてます……因子の方はまだ、らしいですけど……」

「焦らなくていい」

会話はそれで止まり－－少しの沈黙。

何か話す内容を探っていた司に、流真は膝の上で手を組んで……意を決した表情で司を見た。

「あの時……止めてくれて、ありがとうございました」

「俺がやりたくてやったことだ」

「でも……」

「礼はいらないさ」

それを聞いた流真はまた少しの間、黙っていた。

「……僕、これからどうなりますか？」

恐る恐るといった風に流真は聞いてきた。

「司法と特務局うえの判断待ちだな……ただ、情状酌量の余地がある。だから結論が出るまでは、ここにいてもらうことになると思うが」

「ここに……いていいんですか？」

その声に司は流真の顔を見た。
眉をひそめ、酷く怯えたような表情をしている。

いていいのか、とこいつは聞いていない。

いていいのか、とこいつは確かめていた。

それを感じ取った司は、はっきりと流真に伝えることにした。

「いていい……追い出すつもりもないからな」

その応えに流真の肩から、少し力が抜けたように見えた。

「……僕、家族がいないんです」

流真がポツリと静かにそう言った。

「小さい頃、父が死んで——それから、母は別の人と再婚して……僕は施設に送られ、そこでずっと過ごしてきました」

「施設？」

「国と特務局が一緒に運営してる、未成年の能力者向けの施設です。因子が覚醒した子供が預けられる場所で——僕はそこに、ずっといました」

「お父さんのことは？」

「僕は事故だったって聞いてます……でも詳しくは知らなくて」

司は少しの間、ゆっくり言葉を続ける流真を見ていた－－あの日、父を失った時期の自分がそこに重なって見えた。

「俺の父も、死んでいる」

口から出たのは、自身の過去。
わざわざ話す内容ではないが、何故か彼には伝えようと思ったのだ。

「……そう、なんですか」

「十二年前……今の俺と同じ様な仕事中にな」

それ以上は言わなかったが、流真にはこれで何かが伝わったようだった。

「御堂さんは……その、それでも、この仕事をしてるんですか？」

「しているな」

「……なんで、ですか？」

司は少し考え、自分の想いを伝える。

「同じ目に遭う人間を、減らしたいからだ」

その司の言葉を聞いた流真は、何か考えるように黙った。

しばらく静かだったその空気を破ったのは、流真の声。

「……僕みたいな奴も、減らせますか？」

「減らしたいとは思ってる」

言い切る司から、流真は顔を逸らして窓の外を見つめた。
視線の先で－－太陽が沈もうとしている。

「……そっか」

その後、彼が口に出したのはそれだけだった。

でもその一言に、何かが含まれているのを司にはわかった。

流真にまた来ると伝え、医療棟を出た所の廊下に修司がいた。

廊下の壁に背を預けて、あのチョコバーをただかじっている。
その三白眼が横目で司を捉えていた。

「なんで、ここに」

「たまたま通りかかった」

「医療棟に用事が？」

「ない」

端的にそれだけ言うと修司はチョコバーの空き袋を仕舞って、歩き出した。

司は少し後ろを歩きながら、その横顔をチラッと見てみた。

(たまたまじゃない……よな？)

そうは思いはしたが、口にすることはなかった。

－－－◇－－－

特務局本部棟に戻って、手に入れた情報を千堂に報告した。

BARの情報、いくつもの集団の背後で暗躍している者。
右手に手袋、若く見える、目が怖い「女」。

二人から聞き終えた千堂は穏やかに頷いた。

「こちらで『蠍座』の情報と照合してみます」

「現状での『蠍座』の情報は？」

「『適星」　したとされる星座名のみが、確認されています。性別、年齢、所属——それら全てが、何も掴めていない状態ですね……情報が少なすぎて」

千堂は少し困ったように笑い、なおも続ける。

「ただ、今回の情報は重要な手がかりになるかもしれません－－二人とも引き続き、よろしくお願いしますね」

二人は頷いて、情報部の部屋を出た。

司は廊下で立ち止まり、手にした情報のピースを頭の中で並べていく。

『蠍座』、中規模の能力者集団……暗躍する女。

三つの情報は、まだどことも繋がっていない。

でも確かに、何かが動き始めていると司の本能は感じ取っていたのだった。

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