【連載小説】『星喰いの檻』第１章/第２話|近未来ダークファンタジー|異能力バトル|

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第２話　枷と救いの、組まされた理由

司が報告書を提出したのは、翌朝だった。

特務局捜査部捜査課第3班の執務室。
山田班長のデスクに書類を置くと、彼はそれにちらりと視線を向け、それから司を見た。

「お疲れさん、御堂。怪我の具合は？」

「右肩と脇腹に打撲です。仕事に支障はありません」

「無理すんなよ」

山田はそれだけ言って、報告書を手に取った。
まだ鈍い痛みのある肩を擦りながら、司は彼の様子を見ていた。

四十代の大柄な男で、特務局次長の近藤とは同僚だった時期があると聞いている。

細かいことは気にしないが、部下には目が届く。この班にいて、それだけで司は少し楽に息ができた。

「水瀬流真……『適星者』、か」

山田が書類から目を上げた。

「お前さん、『適星者』と一般の因子能力者の違い、ちゃんと理解してるか？」

「……一応は」

「一応じゃ困るんだよ、現場で判断が変わるからな」

山田は書類を置いて、椅子を引いた。

「因子能力ってのは、生物因子から発現するもんだ。動物やら昆虫やらの生物の特徴に沿って、あるいは解釈されて能力になる……お前の能力は何だ？」

「……『熱源感知』と『反射神経強化』です。恐らくは、ですが」

「恐らく？」

「熱源を感知する特性を持つ生物は複数います。自分の因子がどれに由来するものなのか、まだ確定していないので」

山田は腕組みし、少し考えてから頷いた。

「まあ、そういうもんだ。因子の出どころが一つとは限らないしな。で－－それが一般の因子能力者の話だ」

「『適星者』は、その上の段階ですね」

「そう。因子能力者の中でも、引き合った『星』——黄道十二星座のどれかと、本人の因子が馴染んだ存在……個人の能力が拡大する、強化される、　　　　質が変わる、そう言ってもいい」

山田は腕を組んだまま、報告書に目を向ける。

「問題は、馴染む前の段階だ。『星』と因子がまだ擦り合っていない状態で過剰発現すると、身体への負荷がでかい－－今回の水瀬がそれだな」

「因子にも、負荷が？」

「『星』の出力に体内の因子がついていけない。そこで身体に無理が出る…血涙、吐血——お前が現場で見たやつだ。最悪、因子そのものが損傷する……不可逆ってやつだな」

昨日の－－自分で止めることができず、ただ血の涙を流す流真の姿が映像として甦る。

司はその映像を振り払い、山田の言葉を黙って聞いていた。

「今回、水瀬は間に合った。でも身体や因子への負荷は残ってる……それが現状だ」

「……回復は？」

「時間次第、だろうな。本人の因子が持ちこたえれば、少しずつ馴染んでいく。持ちこたえなければ——」

そこで、山田は言葉を切った。

「まあ、そこらへんは医療班に任せるしかない」

山田は書類を再び手に取った。

「水瀬か、生かして確保したのは正解だった－－ただ、次は早めに増援を呼べ」

「はい」

「俺からは以上だ。その内に呼び出しがあるかもしれん……局長室からな」

「局長が直接？」

「八木沢も関わった案件だからな」

山田は肩をすくめて笑い、司に告げる。

「覚悟しとけよ？」

－－－◇－－－

数日後、司は呼び出された局長室を訪れた。

初めて入室した局長室は－－静かだった。

それは単に人が少ないということではなく、空気の質が、廊下とは違っている。
余分なものが削ぎ落とされたような、均一な静けさが部屋に満ちていた。

（……なんだ、この感じ）

司は室内を一度だけ見渡した。

部屋の中、豪奢なデスクの奥には特務局局長、蓮池総一郎はすいけそういちろうが座っている。
黒髪を撫でつけ、細いフレームの眼鏡の奥で柔らかな光を帯びた瞳が司を見ていた。
50代と聞くが年齢より若く見え、その目の奥には司を測るようなそんな感情が見て取れる。
そしてその口元は……静かに微笑んでいる。

デスクの脇には次長の近藤潮こんどううしおが控えている。
黒髪セミロング、切れ長の瞳、鈴のイヤリングをした特務局のNo.2。
彼女は腕を組んだまま、入室した司をまっすぐ見ていた。

部屋の反対の端には千堂洋介せんどうようすけ情報部部長もいた。
茶髪のパーマを揺らして、穏やかな笑みを浮かべながら司に視線を向けている。

「座ってください、御堂くん」

蓮池が静かにそう言った。

一礼して、指し示された場所に司は着席する。

「まずは事件の概要から確認させてください」

口火を切ったのは千堂だ。
その声は、表情と同じ穏やかだった。

その言葉に頷いた司は順を追って説明していく。
捜査中の公園での発見、介入の判断、当時の流真の状態、修司との共闘から収容まで。

ゆっくりと話しながら、三人の顔を順に見た。

蓮池は静かに聞いており、近藤は表情を変えることなく、千堂は時折頷いていた。

一通り司の説明が終わると、近藤がおもむろに口を開く。

「対応が甘い」

ピシャリと断言される。

「能力犯罪の現場に単独で遭遇した時点で、即時増援要請が原則だ。お前は介入を優先し、要請が遅れ、結果として通信も途絶した」

「状況が急変していました。要請より先に市民の安全確保が——」

「その判断が現場を複雑化させた」

近藤は司の言葉を遮り、尚も続ける。

「お前の介入で確かに水瀬は一度収まった……それは評価しよう。しかし雨による再暴走は、お前が現場に留まり続けたことで拡大した可能性がある。即時離脱と増援要請を選んでいれば－－八木沢が単独で対処できていたとは思わないか？」

司は反論しようとして、その言葉を探している間に、見かねた千堂が割って入った。

「近藤次長の言う通りではあります」

どこまでも、彼の声は穏やかだ。

「ただ、御堂くんが即座に介入した判断そのものは間違いではないと思われます－－問題は連絡の遅さです。介入と同時に通報することは、並行してできたはず……そこは次回への課題として」

千堂は微笑んだまま続けた。

「水瀬流真の現在の状態ですが——身体と精神は落ち着いています……ただ、能力因子への負荷がかかりすぎた状態なので、現在は医療班の管理下に置いて、司法判断をベッドの上で待っている状況ですね」

その報告に司の肩から、少し力が抜けた。

（……生きている。ちゃんと、落ち着いている）

「……ありがとうございます」

「礼には及びません。これも私の仕事ですから」

千堂は首を横に降りながら、静かに笑った。

ノックもなく扉が開いたのは、その時だ。

「－－遅くなりました」

入ってきたのは修司だった。
黒のコートを羽織ったまま、室内の三人を一瞥して、空いている椅子には座らず壁に背を預けた。

その様子を見た蓮池が、静かに声をかける。

「八木沢くん、座ってください」

「立っている方が性に合ってますんで」

素っ気ない修司のその返しを、蓮池は特に咎めることはなく、口元にただ微かな笑みを浮かべるだけだった。

軽いやり取りが終わると近藤の鋭い視線が修司に向く。

「八木沢、発砲した判断について聞かせろ」

「因子抑制弾の使用は手順書に則っている」

「対象が未成年の『適星者』で、制御不能状態にあった－－殺傷弾との混同が起きた場合のリスクは考慮したか？」

「混同はしていない。目的は水の防御膜の除去であり、対象への直接射撃ではない」

「市民への流れ弾のリスクは？」

「現場を確認した上で判断している。周囲に市民はいなかった」

「単独処理を前提に動いていた、ということだな」

矢継ぎ早に問う近藤の言葉に、修司は口を噤む。

その様子を見て、近藤の目が細くさらに鋭くなる。

「八木沢……お前は連絡を受けた時点で、どういう判断をした？」

「処理案件と判断した」

「御堂の状態の確認は？」

「現場で行った」

「事前に行うべきだったな」

「間に合ってはいるだろ？」

「それは結果論だ」

会話が止まると、修司が初めて近藤の目をまっすぐ見た。

「結果で判断するのが、現場だろ？」

二人のやり取りを聞いていた蓮池が、静かに手を組んだ。

「御堂くん、八木沢くん……二人に確認したいことがあります」

その声に、近藤も修司も口を閉じる。

「今回の事案で、あなたたちはそれぞれ何を優先しましたか？御堂くんから」

「流真——水瀬を生かして確保することです」

司は蓮池を見つめて、そう告げる。

「八木沢くんは？」

「被害の最小化です」

蓮池の問いに間髪入れず、修司は答える。

「その二つは、今回の現場で一致しましたか？」

その問いには、しばしの沈黙があった。

「……していません」

司のその答えに、蓮池は一つ頷いてから続ける。

「ではなぜ結果として収束したと思いますか？」

また、沈黙があった。

今度は修司が先に口を開き、答える。

「御堂が接近に成功したからです。七分以内に」

「なぜ、七分待ったのですか？」

「……根拠があると判断したからです」

修司の解答に蓮池は頷いた。

「ただ」

修司の漏らした声に、蓮池は続きを促す。

「七分過ぎてたら撃ってました」

はっきりと修司は言い切った。
そこに一切の迷いも揺らぎもなく、蓮池に自身の意見を述べていく。

「七分……過去の事例と重ね合わせて考えても、そこがオレの判断ラインでした」

「……なるほど」

蓮池は2人を交互に見てから静かに、ゆっくりと……その目が、わずかに細くなる。

「つまり二人は－－互いの判断が違うまま、結果を出した、と言うことですね」

「九十九人を救うために、一人を切る」

唐突に修司が告げる……問われた訳ではない、しかしその声には確固とした「芯」があった。

「それがオレの基準です……感情で揺らぐ判断は、現場を壊す」

それを聞いていた司の中で、何かが動いた。

「でもあの現場では、切らなくて済んだ」

「今回はな」

「今回だけじゃない。切らないで済む方法を探すのが——」

「綺麗事だ」

「あの時、意識と呼吸は落ち着きかけてた！あと数分あれば完全に戻せた！」

司に対する修司の声はどこまでも冷たかった。
その言葉に感情はなく、だからこそ……司には深く刺さった。

「あのまま七分経ってたら、オレが処理した。それで被害は最小だ……お前の『救う』は、オレの七分に依存していた－－それが現実だ」

「あなたの七分は、俺が動いたから生まれた」

「たまたまな」

「たまたまじゃない！」

聞き終えた修司が、初めて司の方を向いた。

向けられた三白眼には、何かが動いていた。

そこにあったのは、感情ではない何か……でも、昨日の司を測る目ではなくなっていた。

「お前は、感情で動いている」

「感情で動いて、何が悪いんですか？」

「人が死ぬ」

「感情を切り捨てて、人が救えますか？」

「それで救えなかった人間が……いる」

瞬間、空気が変わった。

修司のその言葉が、彼自身に刺さっているのが司には理解できた。
修司は、司から目を反らさずに平坦な声で続ける。

「だからオレは切る、お前は切れない……それだけのことだ」

「切れなくていい！俺は——」

修司に言葉をぶつけながら、司は立ち上がっていた。
それを見た修司も、壁から身体を離して懐に手を入れている。

司が軽く腰を落とし、修司の懐に入れた指先が特製の手錠に触れる。

－－手錠を抜き放つ前に詰める。

－－半瞬、躱せば『枷』を嵌める。

互いに自身の因子を起こそうと意識を内に向けていく。
二人の生物因子が段階的に高まりつつあった。

室内で二人の因子が、まさに今、動こうとしていた。

瞬間－－

その場、全てが……静かになった。

音が消えたのではない。
一瞬、視界がブレたと思ったら……膨れ上がっていた圧力の密度が、均一になった。

全身で高まっていた因子の感触が……フラットな状態に戻っていた－－戻された。

集中していた司の意識が、修司から外れる。
外した意識に浮かんできたのは－－疑念。

（……何を、された？）

司の中の因子が随分と落ち着いていた。
でも何をされたのかが、司にはわからなかった。

因子だけじゃなく、局長室に張り詰めていた「熱」とも「圧力」とも言えるそれも霧散したように感じなくなった。

修司をチラりと伺うと、彼も動きを止めていて、その表情からは困惑の色が見えた。

「ふぅ……」

聞こえた吐息の主へ視線を移すと、蓮池の手が自然と執務机に下ろされていた。

その眼鏡の奥の瞳は、穏やかなまま二人を見つめている。

「落ち着きなさい、二人とも」

かけられた声は穏やかだし、命令でもない。
でも……それに従わない理由はなかった。

司は椅子に戻りながら、蓮池の顔を見る。

（今のは——局長が何かした？でも何を……）

自身に起きた変化を司は改めて考えるが、答えは出ないままで。
ただ、室内の空気がさっきと違っているのは確かだった。

「君たちは互いに、正しいことを言っています」

二人が落ち着いた様子を見て、蓮池は静かに続けた。

「そして互いに－－足りていない」

少しの間があり、ゆっくりと蓮池は話し出す。

「御堂くん」

指を組み直した蓮池の視線が司を捉える。
その目には、微かな温かさがあった。

「君は救うことを諦めない。それは我々にとって必要な資質です……ただ、諦めないことと、無理をすることは違う。今回、君は自分の限界を超えて現場に留まった－－それが次の事案では命取りになる可能性がある」

司は黙って、その言葉を聞いていた。

「結果的に助かっただけだ」

再び壁にもたれながら、吐き捨てる修司。
戦意は既になく、腕を組んで目を閉じている。

「八木沢くん」

今度は修司に目線を向ける蓮池。
その口元には……静かな微笑みがあった。

「君の判断は速く、正確です……しかしその速さと正確さは、選択肢を狭めることでもある。七分待ったこと——今回それは、正解でした」

その言葉に対して、修司は何も答えなかった。

無言の2人に一度ずつ視線を向け、蓮池はうんと頷くと、はっきりとこう告げたのだった。

「君たちには－－バディを組んでもらいます」

またも室内に沈黙が落ちた。

「局長」

目を開けた修司が沈黙を破るように、蓮池に声をかける。

「オレは単独の方が——」

「局長命令です」

有無を言わさぬ蓮池のその声は、変わらない。
穏やかなまま、しかし逆らえない「圧」がその言葉にはあった。

「頻発するテロ案件への専任対応人員として、特任捜査官の辞令を出します。八木沢くんには、御堂くんの指導も兼ねてもらいますので－－今は口頭のみですが」

「オレが……指導？」

修司が、ここで初めて表情を崩した。
わずかに、だったが。

「では－－よろしくお願いしますね？」

蓮池はそう言って、にっこりと笑ったのだった。

－－－◇－－－

近藤が修司の前に立ったのは、局長室を出て直ぐの廊下だった。

「八木沢」

「なんすか、近藤さん」

「単独行動は今後一切禁止だ。現場判断の共有を怠った場合、お前を任務から外す」

「わかってる」

「わかってるとは思えないから、言ってるんだがな」

近藤は一歩、修司に近づき低い声で言う。

「お前が優秀なのはよく知ってる。だから言っておくが－－御堂を道具として使うつもりなら、私がお前を、直接止める」

彼女から発せられた一瞬の圧……「殺気」とも呼ぶそれを受けた修司は、静かに近藤を見た。

「……肝に銘じます」

それだけを言って、修司は足早にその場から離れるのだった。

千堂が司の傍に寄って来たのは、その少し後だ。

「御堂くん、少しいいか？」

話しかけてくる穏やかな声。

「水瀬くんのことですが——実は今朝、少し話をしたんです」

「もう話せる状態に？」

「ええ、身体はまだ万全ではありませんが、意識はしっかりしています」

そう告げると千堂は静かに笑った。

「あなたのことを聞きたがっていました。彼、あなたの名前をちゃんと覚えていましたよ？」

そう言う千堂の言葉に、司は少しの間、何も言えなかった。

「……ありがとう、ございます」

「お礼はいりません、これも仕事ですから」

何とか伝えた司の言葉に、千堂は軽く手を振りながら「話を続けますね？」と続ける。

「ただ、一つだけ。彼の処遇については、司法と特務局の判断を待つことになります－－あなたが急いても、動かせる話ではない。それだけは、覚えておいてください」

「わかりました」

千堂は頷いて、廊下の奥へ向かっていった。

司はその背中を見送りながら、収容される寸前の流真の顔を思い浮かべる。

－－名前を覚えていた。

それだけで、司には十分だった。

－－－◇－－－

第3班の執務室に戻ると、山田が顔を上げた。

「おう、どうだった？」

「バディを組まされました……八木沢さんと」

山田は一瞬、何かを飲み込むような顔をした。
それから「そうか」とだけ言ってもう一言。

「大変だな」

「……はい」

お互いに苦笑いを浮かべて、司に席に戻るように指示したのだった。

司が自分の席に着くと、正面に座る田中が顔を上げた。
司とは同期の、この班の後方担当の局員だ。

「八木沢さん、か」

「知ってるのか？」

「名前くらいはね……現場でも話題になってる人だから」

田中は、少し考えるように目を閉じてから司と視線を合わせると話し出す。

「御堂、一つだけ聞いていい？」

「なんだ？」

「あの人と組んで－－あんたは何を変えられると思ってる？」

田中のその問いに、司は答えを詰まらせる。
一回、二回と瞬きして、考えをまとめる。

「……わからない。でも、別に変えなくていいとも思っていない」

「ふーん」

田中は司の返事を聞き、また手元の作業に戻る。

「まあ、無理だけはしないで」

目線は端末に向けたまま、それだけを告げたのだった。
でも司には、それで十分だと感じていた。

－－－◇－－－

数日後、司は修司のいる特任捜査官用に与えられた執務室を訪ねた。

扉をノックして入ると、修司は部屋の中央に置かれたデスクに資料を広げていた。
嗅ぎ慣れない煙草の臭いが、部屋に漂っていた。

「八木沢さん、今日から——」

「わかってる」

修司は資料から目を上げることなく、部屋の棚を指差した。

「近頃、活発なテロ組織の捜査だ。資料はそこにあるから目を通しておけ－－移動は十分後」

「確認してから——」

「十分後だ」

その返事に一つ溜め息をついて、司は棚の資料を手に取ると中身に目を通す。
情報を頭に入れながらチラッと修司の横顔を盗み見る。

煙草を指に挟んだまま、修司は地図を見ていた。感情のない目で、ただ現場を確認していた。

（この人と現場に立つ……「切る」と言うこの人と？）

司にはまだ、同じ現場に立つ理由を見つけられないでいた。

それでも十分後－－二人は並んで部屋の扉を出て行くのだった。

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