【連載小説】『星喰いの檻』第１章/第9話|近未来ダークファンタジー|異能力バトル|

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第９話　繭の中の存在と、観測される側

銀行で起きた一連の事件の翌朝。
司と修司は、搬送された被害者の様子を見に医療施設を訪れていた。

二人の視線の先で、白い靄が呼吸する様に動き少女の全身を包んでいた。

特務局の医療施設、その中の隔離室のベッドで少女は静かに横たわっている。
靄に包まれたまま、小さく胸を上下させている。

モニターに映された数値は不安定だったが、命の鼓動はゆっくりと続いていた。

担当の医療班員が修司と司に説明するため、端末を操作しながら話し出す。

「通常の因子暴走とは異なる反応値が検出されてます…それと、外部からの干渉痕が確認されました」

「抑制剤の効果は？」

「表層のみですね、効果が見えるのは－－靄の根本原因までは届いてません」

修司は隔離室のガラス越しに少女を見つめ、少し苦い表情を浮かべる。

「結論は？」

「現状では測定不能——未分類の因子異常体として扱うことになるかと」

その言葉が、静かな廊下に響いた。

未分類。

司はガラスの向こうの少女に視線を向ける。
－－白い繭の中で静かに眠る少女。

そういえば、と司はふと思った。

（…名前、知らないな）

それだけが、今の司には引っかかっていた。

－－－◇－－－

上層部への報告は、その日の午後に行うと連絡があった。

二人が局長室に入ると、蓮池が静かに座っており、近藤はその脇に立っている。

挨拶もそこそこに修司は報告を始める。
銀行事件の経緯、凍結現象の詳細、無線への意図的な介入、逃走した蜥蜴の能力者、少女の現状。

その報告を蓮池は黙って聞いていた。
眼鏡の奥の目が、静かに何かを組み立てるかのように動いている。

近藤は報告の途中から腕を組んで、眉をひそめていた。

「……以上です」

修司の報告が終わると、蓮池は一つ頷くとデスクの上で手を組んだ。

「今回の事案を－－単発のテロ案件から継続的な因子干渉案件へ格上げします」

「格上げの根拠は？」

「無線への介入です。外部から通信に割り込み、特定の音声を送り込んだ－－少女の暴走を意図的に引き起こした可能性がある」

近藤の問いかけに、少し難しい表情の蓮池が答える。

「確証はありませんが…」

「確かにありません……ただ、偶然の一致と処理するには－－干渉したタイミングが良すぎます」

蓮池の言葉を近藤は否定しなかった。

そこに修司の声が割って入る。

「少女の扱いは？」

「医療施設での観察継続です……処分の判断は、彼女の状態が回復してからになります」

蓮池の判断を近藤が引き継ぐように補足する。

「外部干渉の痕跡がある以上、少女を単純な暴走案件として処理するのは難しい。まず何が起きたのかを解明する必要がある」

「そうですね」

トップ二人が頷き合い、今回の報告は終わる。
頭を下げ、修司と司が局長室を出ていく。

扉が閉まった後、蓮池は近藤に話しかける。
普段よりも少し低く、重い雰囲気の声。

「一点、相談があります」

「何でしょう」

眼鏡を外し、目頭を押さえながら蓮池は続ける。

「今回の案件で、通常処置が通じない事態が複数発生しました－－医療処置、能力抑制、どちらも完全には機能しなかった」

近藤は無言でその言葉に頷いた。

「現場の人員構成を、もう少し広げる必要があると考えています」

「具体的には？」

「彼の扱いとして——協力要員として前線に出す方向で検討したい」

眼鏡をかけ直した蓮池の話に、近藤の目が少し変わった。

「リスクがあります」

「わかっています」

「本人の意思は？」

「確認が必要です。ただ、適性は十分にある」

蓮池の提案を近藤はしばらく黙って検討していく。
現状の体制、相手側の規模、この案を取り入れた際のリスクとメリット……。

「——反対はしません。ただし、監視付きという条件で」

「もちろんです」

蓮池は眼鏡のブリッジ軽く直した。
その口元には、いつもの静かな微笑みを浮かべていた。

－－－◇－－－

情報部の部長執務室は、いつも静かだった。

千堂は一人デスクに座り、届いた報告書を読んでいた。

銀行事件の報告、凍結現象に無線介入。
逃走者と少女の状態。

一枚ずつ、丁寧に読んでいく。
普段の穏やかな雰囲気はなく、どこか静かな鋭さを纏っている。

読み終えた一枚を、次の一枚の下に丁寧に重ねると、また読みこむ。
全ての報告書を読み終えると、新しいファイルにまとめていく。

「——なるほど」

ファイルを目の前に置き、小さく誰にも聞こえない声で呟く千堂。

「御堂司……御堂、か…」

白衣のポケットから煙草を取り出し、火をつけようとして、室内であることを思い出してデスクの上に置く。

「やはり……関係しているのか？」

過去のデータを脳内で精査し－－仮定のまま、保留としておく。

改めてファイルの一枚目、報告書のナンバリングが最後のそれを見る。

……少女の状態報告。
「未分類の因子異常体」という医療班の結論が書かれていた。

千堂は少しの間、その文字を見つめていたが、一つ息を吐くと、静かにファイルを閉じた。

「計画通り、とは言えないが——動いてはいる」

誰もいない部屋に、その言葉は落ちた。
特に感情の見えない平坦な声色。

千堂は立ち上がって、窓の外を見た。
他の局員たちには見せたことも無い、能面のような「無」の表情で。

「観察は継続する－－対象を拡げて」

天河てんかわ市のオフィス街が、昼の光の中にあった。

－－－◇－－－

報告を終えた後、修司に連れてこられた司は医療検査室の椅子に座っていた。

連れてきた本人は向かいに立ち、情報用の端末を確認すると目線を司に向ける。

「改めて聞く」

修司は端末を横のテーブルに置くと腕を組んだ。昨日みたいな震えは、もう収まったようだ。

「視線を合わせた時に、相手の視界が見えた」

「はい」

「それは意図してやったのか？」

「いえ、最初はしていません。気づいたらそうなっていました。途中から意識しましたが——制御はできていません」

司の言葉に頷き、確認を続ける。

「少女の意識の中に入ったというのは？」

「……靄の中に、俺の意識だけが入る感じです。相手の認識を共有している、というより——相手の認識の中に、自分が存在できる、と言えばいいのか、そんな感じで」

自分でも納得していない司の言葉に、修司は難しい顔をして少し黙った。
その表情のまま、修司自身の考えを口に出していく。

「『熱源感知』と『反射神経強化』は、因子の表面化としては説明がつく。蛇など爬虫類の中でも、熱源感知の特性を持つ生物は多くいる、反射神経も同様に、な」

「はい」

「だが、今回お前に起きたことは全くの別系統の力だ。視覚の共有、認識への侵入——これは『熱源感知』の延長では説明がつかない」

「異常発現、ということですか？」

能力者によっては起きる因子の異常発現－－生物の一般的な特性が変質し表現化する現象－－を疑う司に修司は自分の左手を見ながら話をする。

「あるいは——『適星』の兆候だ」

「俺が…『適星』？」

修司は司の目を見た。

「お前の中に、別の何かが混ざっている可能性がある。それが因子の異常なのか、星座との適合が始まっているのか——今の段階では判断できない……ただ、放置していい状態じゃないのはわかるな？」

「追加調査を出すということでしたが」

「ああ。ただ……」

修司は少し間を置いた。

「調査結果が出るまでの間も、現場には出る。お前の中の何かが、現場でしか確認できない部分もあるからな」

「——わかりました」

司は自分の右手を見た。

何も起きていない普通の手だ。

でも、何かが変わっていることは、司自身が一番わかっていた。
その変化をどう受け止めたらいいのか、判断の付かない問いを司は繰り返している。

－－－◇－－－

廃工場の片隅は暗かった。

その男は壁に背を預けて、右腕を見ていた。

手首の切断面から、新しい皮膚が少しずつ形成されていく見慣れた光景なのだが…普段より遅い。
いつもならとっくに再生が完了しているのに。

「——遅い」

何とか弾は取り除いたが、二発撃たれた抑制弾の影響で因子の回復速度が、著しく低下していた。

苛立たしくその様子を見ていると、スマホが着信を知らせてきた。
無人の廃工場に鳴り響く音を消すように、男はスマホを取り出し通話に出る。

「－－作戦の結果を報告しろ」

無機質な女の声。
自分に「あの話」を持ってきた人間の仲間だろうと決め、対話する。

「……予定通りではないが、成功だ。少女の発現は確認され、逃走も成功している」

「特務局に追跡されているか？」

「されていない……抑制弾の影響さえ抜ければ、直ぐにでも動ける」

男の言葉に対して、少しの間が空く。
回復の遅いことと通話先の相手、二つに苛立ちを隠せない男は、こちらから話を進めようとする。

「おい、観測はできたんだろ…これで——認めてくれるんだよな？」

返答がないことに、男の中に焦りが生まれる。
ここまでやって、何もなしなんて許されない。

「なあ、認めてくれるんだろ？　俺は言われたことをちゃんとやった。次は——」

「回復してから連絡しろ」

話の途中で一方的に通話が切れた。

男は切れたスマホを忌々しげに見ると、ズボンのポケットに押し込む。

もう一度、右腕の切断面を見る。
皮膚が、少しずつ繋がっていた。

まだ時間がかかる…完全に動けるようになるまでは焦ってはいけない。
焦って奴らに気取られると、全てが水の泡だ。

己にそう言い聞かせて、ゆっくりとその場に座り込み、男は壁に頭を預けると目を閉じた。

－－－◇－－－

ホテルの一室は、やけに静かだった。

大きな窓からは天河市の街並みがよく見える、富裕層が日常使いするグレードの部屋。

女は脚を組んでソファに座り、手袋を外した右手の指先を眺めていた。

「——半々、か」

ポツリと呟き、天井を見上げる。

「あの小娘は回収できなかった…だが、因子の発現は確認できた」

彼女の、確認するようなひとりごとを聞いている人間はいない。

「あの御堂とかいう局員——あいつに関しては想定外だったねぇ…」

女は指を伸ばしながら、備え付けられた照明に手をかざす。
綺麗に整えられた爪が刃物のように光を反射している。

「毒への反応が、通常と違う。仕込んだはずの遅効性のモノが、なんか……変な動き方をしてる」

それが何を意味するのか、女にも判断がついていなかった。

「小娘の暴走を揺らしたのも、あいつか……」

女は視線を正面に向け、脚を組み直した。

「面白い…使えるかもしれない——いや」

自分の言葉を自分で止め、少し考える。

「観察対象だね……まだ」

そう結論付けた女は手袋を再び右手に装着しながら、もう一つの懸念材料に思考を向ける。

「八木沢修司は——厄介だね。あの能力、初手で封殺しないと、こっちが詰む」

彼女はそう判断する。
余計な感情はそこになく、ただ合理的に。

「……まあ、次は直接会いましょうか」

笑みを浮かべた女は立ち上がり、窓の外の天河市内を見た。
今日も変わらない日常の街並み－－それが壊れる日を想像し、浮かべた笑みが嗜虐的になっていく。

……その時だった。

「——ん？」

女の右手にブルりと走る……悪寒。

はっきりとした悪寒ではなかったが、何かがこちらに——触れようとしたような感覚。
見えない手で触られたみたいな気色悪い感じ。

「……なに、今の」

不意に視線を感じた女は室内をぐるっと見渡すが……誰もいない。
今、何かが－－誰かが自分の中に触れたようなおぞましい気配。

謎の感覚に気味悪さを覚えつつ、女はもう一度、窓の外を見た。
そこには天河市が、変わらずそこに存在している。

「——気のせい？」

女は浮かべていた笑みを消し、眉をひそめ考えを巡らすが、明確な答えは出せなかった。

－－－◇－－－

特務局の廊下を、司は歩いていた。

報告が終わり、捜査室へと戻る途中、違和感を感じて立ち止まる。

－－右手が脈打っていた。

普段感じる事のない疼きにも似た脈打ち。
心臓ではなく、右手そのものが鼓動しているような…奇妙な感覚だった。

まるで、司の因子が右手から全身に向かって広がろうとしているような。

それに加えて、頭が重く視界の端が、ぼんやりとしている。
瞳孔が開いているのか、光が少し滲んで見えるのが自分でもわかる。

体調は悪くはないものの、今日も一日中感じている目の奥の疼くような鈍痛。

司は廊下の窓の前に立ち、大きく深呼吸を一つ。
視線を落とし、開いた両手のひらを見ると微かに震えているのが理解できた。

理解出来たものの、この震えの正体を司には説明出来ずにいる。
異常な現象を起こす能力への恐れか…自身の能力への期待か－－それとも別の何かなのか。

軽く拳を握って顔を上げた先には、天河市街が広がっている。
立ち並ぶオフィスビル、中央公園、商業区－－いつもの街の風景だった。

でも——見られている気がした。

どこからか、誰かに、見られている……そんな気がした。

そう意識した時、司の中で因子がざわつきだす。
胸の鼓動に共鳴するように、因子が反応している。

不意に－－視界が一瞬ぶれた。

知らない部屋が、見える。

豪華な部屋に見たこともない調度品が並んでいた。
大きな窓からは天河市街が見えた。
でも、角度が違う……もっと高い場所からの景色。

そして……誰かの認識下に入り込むあの感覚。

数秒にも満たない時間で、視界が元に戻った。
映像と言うよりも絵画を見せられたような奇妙な状態。

（——何だ、今のは)

自身に起きている説明の出来ない現象に、司は廊下の壁に手をつく。
ついた右手の疼きは、止むことなく続いていた。

知らない部屋の残像が、まだ目の奥にあった。
両目の疼きをそのままに、司は考える。

どうして見えたのか？
今、自分に何が起きているのか？
この不可思議なモノは一体？

いくら考えても、その答えは出なかった。

でも何かが……確かに動いている。

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