【連載小説】『星喰いの檻』第１章/第8話|近未来ダークファンタジー|異能力バトル|

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第８話　収束と、残された異質

白い侵食は、止まっていた。
誰かの唾を飲む音がやけに大きく耳に届く。

周辺状況を確認するように、視線を動かす局員たち。

ロビーの凍結は拡大を止めており、壁の霜は溶け出す－－銀行内の温度が、少しずつ戻り始めていた。

少女の状態も、その首元で白い靄が動きを止めている。
それは凍っているのではなく、白い靄が全身に纏わりついている－－まるで彼女を守る繭のようにも、蛹のようにも見える状態だった。

その意識は衰弱していたが、小さな鼓動は感じ取れた。
それは冬眠しているような、かすかな生命の熱。

観察を続けていた司の『熱源感知』が、彼女の現状を司に伝えてきている。

（——生きている）

その情報だけが、今の司を支えていた。

唐突に修司が、その場に膝をつく。
派手な倒れ方ではなかったが、響いた音には重さがあった。

よく見ると彼の両腕が異常に震えていて、その呼吸も荒い。
『枷』の全力解放——四つの重ね掛けが強制解除され、その反動が修司の全身に大きなダメージとして返って来ていたのだ。

「八木沢さんっ！」

「大丈夫ですかっ！？」

その光景を見ていた羽鳥と井貫が駆け寄ろうとするのを、震える腕で止める修司。

「——問題ない」

修司の声は掠れていたが、強い意思の宿るその目は現状把握のために、忙しなく動いていた。

「来るな、現場の処理が終わっていない」

修司の言葉に二人は頷き、何が起きてもいいように周辺の警戒を続ける。

そのやりとりを聞きながらも、司は少女から視線を外さずに対処を続けていた。
少女の纏う靄は今も揺れており、進行は停止したが解除もされていない。

人質の避難を終えた医療班員たちが、銀行内に戻って来ると修司に声をかける。

「もう一度、抑制剤試みます」

修司が頷いたことを確認した担当者が因子抑制剤の噴霧を始めた。

変化が目に見えてわかる－－靄の端から明らかに薄くなっていく。
完全に消えはしないが、効果は出ている。

「効いてる…でも、なんで？」

「——外部からの干渉が弱まったからだろう」

井貫の呟いた声に、修司は壁に背を預けながら答える。
呼吸は荒いままだったが、その声はしっかりしていた。

「介入していたモノが途切れた……だから抑制剤が部分的にだが機能している」

「つまり、今ならということですか？」

「ああ」

会話を終え、医療班は即座に動く。
少女の周囲に抑制剤を丁寧に噴霧し、濃く覆っている靄を少しずつ薄くしていく。

しかし－－完全には消しきれない。

全身を包む白い靄は、抑制剤に反発するように蠢きつつも次第に薄まるが－－残り続けた。

「これ以上は——」

「……わかった」

苦々しく報告する担当者に修司が指示を出す。

「その状態維持を最優先－－搬送の準備をしろ」

侵食する靄の進行は完全に止まった。
少女は生存しているが意識は微弱で、彼女の因子の異常は残存。
微かに胸が上下する動きに合わせて、靄も震えるような動きはするが……。

－－でも、止まった。

司は落ち着いた様子の少女を見ていた。

未だに靄に包まれた少女の顔は、穏やかな表情で怖がっているようには見えない。
白い繭の中で、静かに眠っているようだった。

（——届いた）

（——でも、止めきれなかった）

その二つの感情が、司の中で鬩ぎ合い、消えることなく存在し続けていた。

－－－◇－－－

「一名、確認できません！」

現場を確認していた特務局員から、待機していた司たちに報告を届けに来た。
その声には微かな恐れが混じっている。

「犯人グループの一名が、所在不明です！」

それを聞いた修司はおもむろに立ち上がる。
まだ震えはあったが、足は問題なく動いた。

「どいつだ？」

「金庫室付近で確保したと報告があった者です。抑制弾が命中して倒れていたはずなのですが——」

「…やつか」

司と修司は顔を見合わせると、井貫を連れて金庫室の方向に向かった。

廊下に残っていたのは、右手首と外れた抑制手錠。

その切断面は綺麗で出血もなく、作り物のようだと司は感じていた。
しかし、時折脈打つように動くそれは、確かに人の手首で間違いはなかった。

「井貫、匂いで追えるか？」

修司の問いかけに井貫が廊下に屈んで、鼻を向ける。

「……外に出た痕跡が残ってますね。かなり前——恐らくは抑制弾が命中した直後くらいに、移動したのかと」

「気絶していなかった、ということか」

「はい、そう演じていたのかと」

井貫の言葉に修司は切断された手首を見た。
唯一残された証拠は、奇妙にビクつくだけだ。

「意図的に逃走したか……」

会話を聞いていた司は廊下の先を見る。

（あの男が、逃げた——）

対応した時から違和感は感じていた。
何故、一人だけここにいたのか？
何故、「片方」だけ手首が残っているのか？

そして……何故、抑制弾を受けても動けたのか？

でも、誰も止められなかった－－あの混乱の最中で、誰もあの男に気づけなかった。

「上に報告する……逃走者ありの、厄介な案件としてな」

－－－◇－－－

逃走犯に関する現場調査を井貫に任せ、二人はロビーに戻ってきた。

一つ息を吐いた修司は壁に背を預けた体勢で、司に話しかける。

「御堂」

「はい？」

「今回の戦闘中に起きたことを、整理して話せ」

その問いかけに司は少しの間、考えをまとめた所で話し出す。

視線を合わせた時に起きた二重の認識。
相手の視界が自分に重なった感覚。
少女の認識下で靄の中に入れた感覚。
『熱源感知』が乱れた一方で、別の何かが自分の中で反応していた感覚。

司自身、はっきりと理解はできていないことを、ありのまま全部を話した。

修司はポケットに手を入れ、黙って聞いていた。

「——以上です」

「お前の因子能力、『熱源感知』と『反射神経強化』だったな？」

「はい」

「今回起きたことは、その二つだけでは説明ができない」

修司のその言葉に、司は何も言えなかった。

修司はポケットから煙草を取り出そうとして…腕の震えが止まらない事に舌打ちした後、己の考えを続けて伝える。

「因子の異常発現なのか、別の能力が新たに出てきているのか——現状では断定できない…ただ」

修司の三白眼が、司を見た。

「お前の中で……何かが動いている。それは確かだ」

「——『適星』、ということですか？」

「そいつも可能性の一つだが、断言はできん」

壁から体を離し、修司は視線を前に戻した。

「これも上への報告に含める。お前の因子に関する追加調査依頼もな」

「わかりました」

歩きだした修司から目線を外し、司は自分の右手に意識を向ける。

右手の付け根——奇妙な感覚の残る場所——が戦闘時のように未だ熱を持っていた。

（これも……関係しているのか？）

気持ち悪さは消えたが、この違和感の答えを司は出せずにいた。

－－－◇－－－

到着した医療班の車に少女が搬送されていく。

医療班の数人で慎重に担架で運んでいた。
その白い靄は、まだ少女を包んでいて、薄くなりはしたが消えていない状態。

司はその光景をじっと見届けていた。

－－届きはした。

あの靄の中に入り、揺らすことは出来た。
一瞬だけど、止められた。

でも……救い切れなかった。

今も、少女は白い繭の中にいる。
意識は微弱で、因子の異常は残ったまま。
元の状態に戻ったわけではない。
助かったのか、助からなかったのか——今の段階では、どちらとも言えなかった。

(完全には……止められなかった)

声には出さず、歯を食い縛る。
あと一瞬……目の痛みに耐えていればという思いはある。

(でも－－届いた感触も残っている)

それは確かな手応えだった。

相反する二つの想いが司の胸には残っている。
どちらかを消すことも、どちらかを選ぶことも出来ずに。

それを吐き出すように、長く息を吐くがその重みを軽くするには至らなかった。

司は少女が車に乗せられて消えるまで、険しい表情のまま見続けていた。

－－－◇－－－

その頃、近くの雑居ビルの屋上に人影があった。

手すりに肘をついて、銀行の出口を見下ろしていた。

黒髪をポニーテールにし、前髪だけに赤いメッシュが入った－－右手に手袋をした女。

搬送される少女を見て、女は小さく息を吐いた。

「あーあ、もったいない……面白い「素材」だと思ったのにねぇ」

呟いた声はあまりにも軽かった。
残念がっているようで、残念がっていない。
むしろ、面白がっているように聞こえる声。

「まぁ、結果は半々……かねぇ」

その見た目は若かったが、声の質が見た目と合っていない。
妙齢の女性が、若い外見の裏から話しているような、そういうずれがあった。

少女を乗せた担架が特務局の車の中に消えていくのを、女は口の端を上げて見ていた。

「蠍の毒は－－蝕むことをやめない」

そう呟く顔には、嗜虐的な笑みが浮かぶ。
そして、その目線は－－今も立ち尽くす御堂司へと向けられていた。

「さぁて、と——面白くなってきたじゃないか」

そう言って、屋上から姿を消した。