【連載小説】『星喰いの檻』第１章/第10話|近未来ダークファンタジー|異能力バトル|

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第１０話　流れの死んだ場所へ

呼び出された司が会議室に入った時、修司はすでに椅子に座っていた。
入室した自分に、目を向ける事もない修司のその態度にも慣れてきたと司は感じている。

会議室の大きなテーブルの上には、様々な資料が広げられていた。
修司は鋭い目付きでそれを見ているが、室内だということを気にしてなのか、咥えた煙草には火をつけていなかった。

司が空いた椅子に着席した直後、扉が開いた。

「……失礼、します」

入ってきたのは、特務局の制服を着た細い身体。
淡い茶色の髪が少し伸びていて、顔色は以前よりは良さそうだが、それでも青白い。

部屋に入る歩き方が、どこか遠慮がちな少年－－水瀬流真がそこに立っていた。

「……お久しぶりです」

流真は室内を一度見渡してから、司に視線を向けて話しかけてきた。

「あぁ……久しぶりだな」

その小さな声に返事しながら、司には安堵と困惑が同時に生まれていた。
元気そうだという感想と、こういう形での再会を想定していなかったので「何故ここに？」という疑問。

返事があったことが嬉しかったのか、小さく笑みを浮かべながら近づいてくる流真。

「それと、その制服……」

与えられた制服は彼に大きめだったようで、その袖口に少し手が隠れてしまっている。
腰には専用のホルダーが付いており、500mlの水のペットボトルが歩くのに合わせて揺れていた。

「－－水瀬か」

修司が咥えた煙草を口から外して、流真を見た。それは何かを測るような目－－値踏みでも敵意でもなく、ただ合理的に、この人間の使える部分を確認している目だった。

視線に気付いた流真は浮かべていた笑みを消し、修司を見つめ返す。
その表情からは感情は読み取れないが、悪い物は感じられない。

「……はい」

しばし、無言のままだった流真は一言そう言うと空いていた司の横に座ったのだった。

蓮池が近藤と共に入ってきたのは、その直後だ。
眼鏡の奥の目が三人を順に見て、静かに口を開いた。

「揃ってますね…では、始めましょう」

先日の銀行事件は継続案件へ昇格した事を、議長席に座りながら蓮池は告げる。
近藤は資料用の端末を片手に、蓮池の斜め後ろに控えていた。

蓮池は手元の資料を広げながら説明を始めた。

「コードネーム『蠍座』——今後はこの名称で統一します。少女の状態分析から、今回の発現は偶発ではない可能性が高い。外部から意図的に発現させられた「実験体」である可能性を、特務局として正式な解答とします」

「…実験体」

淡々と説明する蓮池の声を聴きながら、司はあの光景を思い出す。
少女の「動いちゃダメ」という強い恐怖心が、あの蛹ような形に変質してしまったのだろうか？

「あくまでも可能性です－－ただ、その前提で動く必要がある」

蓮池は一度言葉を切ると、司たち三人を見た。

「彼女はまだ生きている…どんな状態であってもです」

それは、特務局トップとして「救うべき命」だとこの場にいる全員に告げている。

「改めて、チーム編成を確認します。八木沢くんが指揮と制圧の中枢を担い、御堂くんは認識干渉——まだ不安定ですが、現場では機能を確認されていますので前線担当として…水瀬くんは現場の流れの把握と対多数相手の収束担当として参加してもらいます」

蓮池の説明を三人とも黙って聞いていた。
チラッと司がその表情を伺うと、そこには緊張の色が僅かに見える。

「ふぅ……了解です」

息を一つ吐いて資料から目を外した修司が、流真に視線を向けてその役割を言葉にして伝える。

「お前は"終わらせる"側だ……水瀬」

それは、合理的な彼が水瀬流真という能力者を戦力の一部として認めたということ。
それを受けた流真の目が、修司に向いた。

「……はい」

それだけだったが、そこには強い意思が込められていると司には感じられた。

そうして会議が終わり、廊下に出ると修司はそのまま情報部へ向かった。
司と流真をその場に残して。

残された二人は、しばらくの間黙っていたが、空気に耐えきれず司が軽い口調で話しかけた。

「司法判断、決まったんだな」

「はい…監視付きですけどね」

「身体の方は？」

「だいぶ、マシになってきました」

応えた流真は自分の右手を見た。

「因子が……落ち着いてきてる気がします。水を感じ取る感覚も、前より鋭敏になってる」

「そうか」

流真のその言葉を聞き、司は安堵の息を一つ吐くとまた、沈黙が生まれた。

「御堂さん」

今度は流真から声をかけてきた。
どこか不安そうに司を見ながら、ポツリと口を開く。

「僕を……止めてくれた時のこと、覚えてますか？」

「ああ、覚えてる」

「……ありがとうございます」

不意の感謝の言葉に司は流真の目を見る。
不安そうに、しかしその目はしっかりと司を捉えている。

「もう言っただろ？」

「もう一回、言いたかったので…」

流真は視線を司から外すと、前を向き、それ以上は何も言わなかった。

－－－◇－－－

千堂が修司に接触してきたのは、昼過ぎのことだった。

情報部から帰りの廊下、その角で待っていたかのように立っていた。
その前を通り過ぎようとする修司に、千堂は普段通り穏やかに声をかけてくる。

「少しよろしいですか、八木沢くん」

「……用件を」

「『蠍座』についてです」

その言葉に反応し、修司は足を止めた。
千堂は横に並ぶように近づくと声を落とし、修司とは視線を合わせず話し出す。

「あれは単独で動いてはいません。小規模なグループを複数、従えていると思われます－－構成員の多くは不完全な能力者で外部からの干渉に依存している——自力での暴走が難しい者たちです」

「……それだけか？」

「もう一点」

千堂は少し間を置いた後、修司に顔を向けて告げる。
その表情は彼からあまり見ない厳しい顔をしていた。

「『蠍座』は…女性。因子に対し何らかの誤反応を引き起こす能力者－－それだけは確かです」

「……根拠は」

「複数の証言と、行動パターンの分析…それを精査した結論、とだけ」

修司が真意を伺おうと見つめるも、千堂はいつもみたいに穏やかに笑っている。

（…知りすぎている——それでも、これだけしか言ってこない……）

疑問は幾つも浮かんでくるが、それを口にする事もなく、修司は短く頷いて廊下を進んでいく。

その後ろ姿を見送る千堂の瞳は、何の感情も浮かべていないのを修司は知るよしもなかった。

－－－◇－－－

午後、司と流真は現地調査に出ていた。

天河市内で軽度の因子暴走が報告されていた地点を、順に巡る事にしたのだ。

端末に送られてきた地図上には印が七つ。
全て、記録に残らない形で処理されていた案件で、偶発的な発現として分類されていた。

一つ目の地点——中央公園の端。

流真は公園に入った瞬間、足を止めた。
呼吸するのと同じように感じている「流れ」に違和感を覚えた。

「……変だな」

「何が？」

「空気の流れが……」

立ち止まった流真は周囲を見渡していた。
周辺に人はまばらで風はなかった。

その様子を司は何も言わずに伺っている。
司本人は特におかしなモノを感じてはいなかったからだ、

しばらく周辺を見渡して、目を閉じた流真。
彼の『流体感知』で何かしらを探っていることは司にも理解できた。

「自然な流れじゃない……どこかから、方向を持たされてる」

「方向？」

「人がここに来るように——誰かが誘導している、みたいな…」

司には把握出来ない事だったが流真が言うなら、そういう事が出来るのだろうとは思った。

彼の感じ取った何かしらの「流れ」が、少しずつ繋がっているようだ。

「全部が、上手くいきすぎてる」

四つ目の地点は——路地の奥だった。

「ここまでの件、偶発的に処理された、って報告になってるけど……これは偶発的に起きたんじゃない－－そう処理されるように、流れが作られてる」

「誰かが、人為的にやっているということか？」

「たぶん…だけど」

確信を持てない流真だったが、彼は路地の壁に手を付けて目を閉じる。

「色んな流れが…綺麗に揃いすぎてる」

司は流真の横顔を見た。

話す言葉は少ないが、見えているものが違う。
司が対象の内側に入ろうとするのとは逆に、流真は外側から全体を読み取ろうとしている。

「この地点に……流れが集束されている？」

「それは…『蠍座』が？」

「…個人でこの規模を操作するのは難しいと思います－－協力者、あるいは「設計者」がいる」

言いきった流真の言葉を自分の中に落とし込んでいくと－－事のスケール感が想像以上に大きなことに司は一度身体を硬直させた。

「裏で動いてるのは……『蠍座』だけじゃない」

初めて聞く流真の強い言葉。
元から出来た事なのか、『適星』したからこその能力なのか司にはわからないが、彼はかなり強力な戦力になると確信するのだった。

－－－◇－－－

その後、七つの地点全てを確認し終えた二人は、医療施設への道を歩いていた。

流真の定期的な診察と面談に、司が付き添う形で特務局に戻る予定だ。

施設の近く、細い通路に差しかかった時。

二人の進行方向の向こうから、若い女が歩いて来た。
レディーススーツを着た可憐な顔立ちに眼鏡をかけている、どこにでもいるような普通の女性。

二人とすれ違いざま、彼女が足をもつれさせた。

「あっ」

流真が反射的に腕を出し、転びかけた女性の右手が流真の右手を咄嗟に掴む。

瞬間に感じた－－逆流する「ナニカ」に流真の心臓が一度、強く大きく跳ねる。

(なに…これ……)

込み上げた吐き気と言葉を無理やり押さえつけ、手を握ったままの女性に声をかける。

「…大丈夫、ですか？」

「——あ、ありがとうございます」

様子を伺う流真に彼女は軽く頭を下げると、二人から離れて、何事もなく去って行った。

司はその後ろ姿を見送りつつも、奇妙な既視感を覚えていた。

（彼女、どこかで——）

何かが引っ掛かるが、思い出せない。
因子の反応が落ち着かない－－戦闘前のようにスイッチが切り替わろうとしている。

頭を軽く振った司はやけに静かな流真へ目をやると、彼は女性が去った方向をじっと見ていた。

「……流真？」

「……いえ、なんでもないです」

そう言うと流真は医療施設へと歩き出す。
様子のおかしい流真に、何か言うべきかと司は思ったが一先ず先を急ぐことにした。

しばらく進んでから、流真は自分の右手－－女性に掴まれた部分を観察するように見つめる。

（……さっきの、変だった）

感じる流れが……一瞬だけ乱れた。

いつもなら感じ取れる「動線の予測」が、女性に近づき、接触の前後で－－乱れて、ズレた。

（回避できた動きだった——なんで、しなかったんだろう？）

流真には、その答えが出せないでいた。
ただ強く握られた訳ではないのに、右手だけが少し熱を持っていることは理解出来た。

－－－◇－－－

その夜、三人は特務局内に与えられている捜査室に集まった。

修司は、ホワイトボードに天河市と郊外の地図をそれぞれ広げて話し出す。

「情報を統合する」

修司は端末に送られた資料を示しながら説明する。
情報部調査課から上がってきた報告と、千堂からの情報、司と流真の現地調査を並べていく。

「小規模な発現地点は七つ。水瀬によると全て、誘導された形跡がある。そして構成員の動線を追うと——市外の一点に収束する」

郊外の地図の一点に印をする。

「解体予定の一軒家だ。公的な記録には残っていない、人目にもつかない－－規模的に実験向きだな」

「情報部調査課が確定だと？」

「ああ、こちらの分析とも一致した」

司と修司の会話を聴きながら、流真はその地図をじっと見つめていた。
その目は何かを読み取ろうとしている。

その様子に気付いた修司が、流真の方を見て話しかける。

「水瀬、何か感じるか？」

「……まだ遠いので、はっきりとは。でも——」

ホワイトボードに近づき、流真は地図の印一帯を指でなぞりながら続ける。

「この辺りの流れが…ずっと前から止まってた、という感じはします」

「止まってた？」

「死んでる、というか……動いていないのに、動いているふりをしている、みたいな」

修司は流真の言葉を受け取ると、地図に視線を戻して、一つ頷く。

「明日、現地確認に向かう。そこで判断する」

－－－◇－－－

三人の準備を整えて、現場に到着したのは翌日の既に日が沈んだ時間だった。

郊外の道は、街灯が少なく暗かった。
遠くには民家の明かりがポツポツと見えるだけだ。

三人は目的の家屋から少し離れた場所に車を止めて、その様子を伺う。

古びたその家は二階建てで、外から見る限り、窓に光はなかった。

「……ここ、流れが死んでる」

後部座席の流真が、低く少し固い声で言った。
ハンドルを握ったまま、修司はその意味を流真に確認する。

「どういうことだ？」

「まだ終わっていないのに、"終わった形"にされている……中で何かが動いてるのに、外からは何も感じない－－何かに遮断されてる」

修司は家屋を改めて観察するように見た。

そこに光も音もなく、人の気配も感じられない。
だが、流真は「動いている」と判断した。

「御堂、お前は？」

「…この距離じゃなんとも……敷地に入れば感知出来るとは思いますが」

助手席の司も苦い表情をして、家屋を睨むように見ているが判断は難しそうだ。
その様子を横目に、流真の言葉を脳裏で整理していく。

(御堂の状態は万全とは言えん…水瀬の感知能力に頼るしかない、か…)

そして自分や司とは系統の違う能力だからこそ、感じ取れるモノがあるのだろうと結論付けた。

「－－観られている前提で動くぞ」

修司はエンジンを切ると二人を見て宣言する。

「突入準備だ」

車を降りた司は廃家屋を改めて見た。

今この時も、視界の端がかすかに滲み歪んでいるし、目の奥には鈍い疼きが続いている。
因子の状態は普段通りなのが、余計に司自身の歪さを表しているようだった。

一度目を伏せて、廃屋を視界から外す－－見えたのはコンクリートの道ではなく…こちらを取り囲む男女の集団。

「…え？」

それも一瞬の事で、声を出した時には少し荒れた道だけがそこにあった。
まるで－－誰かの視界を共有したような。

(まただ…なんなんだ、一体……)

－－自分の視界を自分で理解できない。
浮かぶ言葉を少し乱暴に頭を振って、胸の中から消えない焦燥感と共に何とか押さえようとしていた。

一方、準備を終えた流真は自分の右手を確かめるように軽く握り込む。

昨日あの女性に掴まれた場所が、まだかすかに熱を持っており、じんわりと腕全体に拡がっているような感覚に不快感を覚えた。

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