『前世に戻って徳を積む』（SF小説　第二話　奉公人・清吉）

最初に感じたのは、背中の痛みだった。 布団というには薄すぎる、煎餅のような何かの上で寝ていた。寝返りを打つと、節々が軋む。床に布を一枚敷いただけに近い状態だった。

目を開けると、天井が低かった。木の梁が剥き出しで、煤で黒ずんでいる。横を見ると、同じような布団がもう一つ並んでいて、坊主頭の若い男が寝息を立てていた。

——着いたのか。

頭の中に、自分の意志ではない記憶が、薄く張り付いていた。 ここは江戸、日本橋。薬種問屋「伊勢屋」の奉公人部屋。自分の名前は清吉。歳は二十一。十二の頃に伊勢屋に入って、もう九年になる。同室の男は源助、二十三歳で、清吉より少し先輩にあたる。

記憶は、すんなり馴染んでくる感覚ではなかった。むしろ、他人の家の戸棚を勝手に開けて中身を覗いているような、後ろめたさのある感覚だった。それでも、知識としては頭に入っている。困ったときに引っ張り出せば出てくる。

ふと、枕元に何か硬いものがあるのに気づいた。 手を伸ばして掴むと、それだった。黒い、薄い板。 ちゃんと、ついてきていた。

指で触ると、画面がふっと光った。

0徳

ゼロのままだ。当たり前だった。まだ何もしていない。 ただ、画面の隅に小さな文字で「目標：100徳」と表示されている。律儀な仕様だった。

布団の上でしばらく画面を眺めていると、横で源助が寝返りを打った。 慌てて板を布団の中、懐へと隠す。 危うかった。江戸の人間にこれを見られたら何と言われるかわからない。少なくとも、奉公人が懐に得体の知れない黒い板を抱えて寝ているというのは、普通の光景ではなかった。

源助はまだ眠っている。安心して、もう一度そっと画面を確認した。 依然として、ゼロ。

——よし。

清吉は、布団の中で密かに気合を入れた。 今日から徳を積む。とにかく善行を重ねて、人のためになることをやって、数字を増やす。最低百。それで現世が多少良くなる。そこから上はもう、積めるだけ積む。やれるだけやる。五千とは言わないが、目指せるところまでは目指したい。

考えただけで、少し気分が上向いた。 これは、現世とは違う。現世での就活は、何をすれば結果に繋がるかが見えなかった。準備しても落ちる、運が悪ければ落ちる、運が良くても落ちる。ルールが曖昧で、努力と結果の対応がぐちゃぐちゃだった。

でも、ここは違う。 人のためにいいことをする。それだけだ。やれば数字が増える。シンプルだ。これなら自分にもできる。

「清吉、起きろ」

源助の声で、跳び上がった。 いつの間にか、隣の布団は空になっていた。源助はすでに着替えていて、清吉の方を見下ろしている。

「お前、今日は薬研の手入れだろ。早くしねえと番頭さんに怒られるぞ」

「あ、あぁ」

清吉は慌てて起き上がった。記憶を探ると、確かにそんな指示があった気がする。

「変な格好で寝てたな」

「え？」

「胸のあたり、押さえて寝てた。腹でも痛えのか」

「いや、別に」

源助は怪訝そうな顔をしたが、それ以上は追及せずに部屋を出ていった。 清吉は懐の板を確かめてから、急いで身支度を整えた。

午前中、薬研の手入れを終えて、店の表に出る用事があった。 伊勢屋の店先は日本橋の通りに面していて、人の通りが多い。早朝から呼び込みの声、荷車の音、犬の吠える声で賑やかだった。空気は埃っぽくて、ところどころ魚や生薬の匂いが混じっている。

清吉は、店先の掃除をしながら、視線だけを通行人に向けていた。 何か、徳を積めそうな機会はないか。

しばらくして、年老いた女が、大きな風呂敷包みを抱えてよたよたと歩いてくるのが見えた。

——来た。

清吉は箒を立てかけて、駆け寄った。

「ばあさん、それ、重そうじゃないか。持ってやるよ」
老婆は驚いた顔で清吉を見上げた。

「あらまあ、すまないねえ」

「いやいや、困ったときはお互い様だ」

清吉は包みを受け取って、老婆の歩く速さに合わせて並んで歩いた。少し行ったところで、老婆が「ここでいいよ」と言ったので、家の戸口まで運んでやった。 老婆は何度も頭を下げて、礼を言った。

「ありがとうねえ、ほんとに助かったよ」

「いいって、いいって」

清吉は爽やかに笑って手を振り、老婆の家を離れた。 少し歩いてから、人気のない路地に入る。 懐から板を取り出して、画面を確認した。

5徳

「……五」 声に出てしまった。 たしかに、増えてはいる。ゼロから五になった。これは間違いなく、徳を積んだ証拠だ。

ただ。 五。 風呂敷包みを担いで、家まで運んで、礼まで言われて、五。 最低百徳。このペースだと、二十回やる必要がある。それで現世が多少良くなる程度。宝くじを当てたければ千回。

「……まあ、これからだ」
清吉は自分に言い聞かせて、板を懐に戻した。 最初は誰でも数字が少ない。これからコツを掴んでいけば、もっと効率よく稼げるはずだ。たぶん。

店に戻る途中、橋のたもとで子どもが二人、しゃがみ込んでいるのが見えた。 近づいてみると、小さい方の子の手から、団子の串が落ちて転がっている。串だけだ。団子は、犬らしき何かに咥えられて、ちょうど橋の向こうに走り去っていく後ろ姿が見えた。

子どもは半泣きだった。隣にいるもう一人、たぶん兄らしい少年が、慰めるように肩を叩いている。

——よし。

清吉は懐から銭を取り出した。

「坊主、それは残念だったな」
声をかけると、二人は顔を上げた。

「これで、もう一本買えるだろう。ばあちゃんに内緒でな」

文銭を一枚、兄の手に握らせた。 兄の方は、ぽかんとした顔で清吉を見上げ、それから弟の頭をぐしゃっと撫でた。

「これで買ってやるかるからな」

「ほんとぉ……？」

「ああ、おじさんがくれたんだ」

おじさん、と言われた。二十一だ。 清吉はその一言で少し胸が刺さり、苦虫を潰したような表情を浮かべると、子どもたちが不思議そうに顔を覗いてっ来る。

「いいから、行ってこい」

子どもたちが団子屋の方へ駆けていくのを見届けて、清吉はまた路地に入った。 懐から板を取り出す。

5徳

「……は？」
増えていなかった。

清吉は板を振った。指で画面を叩いた。何度かざしても五のままだ。

「いやおかしいだろ」
声に出ていた。

文銭まで出して、子どもの慰めにまで付き合って、おじさん呼ばわりまでされた。これで一徳も増えないとはどういうことだ。

しばらく考えて、思い当たった。 ——あれか。「内緒で」とか言ったの、まずかったか。 親に内緒で団子を買わせる、というのは厳密には善行ではないかもしれない。むしろ、親の躾を妨害している可能性すらある。

そう考えると納得できた。何でもいいから親切にすればいいわけではないのだ。徳には徳の論理がある。それを掴まないと、効率が悪い。

「ちっ」 舌打ちが漏れた。 ただ、舌打ちの後で、自分の徳が減らないように小さく合掌しておいた。何が減点対象かわからない以上、用心するに越したことはない。

その日のうちに、清吉はさらに二件、善行を実行した。

一件は、店先で立ち話をしていた商人の片方が落とした手拭いを拾って渡した。 懐で板を確認。

6徳

一徳の上昇。手拭いを拾って渡すというのは、わりと小さな善行扱いらしい。これはわかる。

もう一件は、伊勢屋の前の通りで、犬の糞を踏みそうになっていた武家の奥方らしき女に「足元、お気をつけて」と声をかけて回避させた。 懐で板を確認。

4徳

「減ってる」 何が起きたのかわからなかった。

声をかけて、踏まずに済んだのだ。これは間違いなく、相手の役に立ったはずだ。なのに、二徳減っている。 清吉は、別の路地に入って、もう一度確認した。やはり4徳。空目ではなかった。

——もしかして、相手の身分が高い人に話しかけたのが、よくなかったか？ それとも、犬の糞という汚いものの話題を出したのが減点だったか？ それとも——奥方に声をかけたのが、よこしまな下心と判定されたか？

最後の可能性は、自分でもあり得ないと思った。あの奥方は四十は超えていたし、下心の対象にする気はまったくなかった。ただ、徳々メーターはそういう内心まで見抜くのかもしれない。何しろ、こちらが何を考えているかなどお構いなしに、勝手に数字が動くのだ。

考え込んでいると、後ろから声がした。

「お前、何やってんだ」

振り向くと、源助が立っていた。腕を組んで、清吉のことを見下ろしている。

「い、いや、何も」

「さっきから、こそこそ路地に入って、何かを覗き込んでるじゃねえか。それ、なんだ」

源助の目が、清吉の懐に向いた。 清吉はとっさに板を懐の奥に押し込んだ。

「何でもない。お守りみたいなもんだ」

「お守り？」

「ああ、まあ、そういうやつだ」

源助はしばらく清吉の顔を眺めて、それから「ふん」と鼻を鳴らした。

「変な拝み方の宗教にでも入ったのか」

「違うって」

「いいか、清吉。お前、最近ちょっと様子がおかしいぞ。仕事の合間にふらふら出歩いて、知らねえ婆さんに荷物持って、子どもに銭くれてやって、武家の奥方に話しかけて」

「見てたのか」

「店先からよく見えるんだよ、馬鹿」

源助は、呆れたように肩をすくめた。

「お前、何の得もねえことばっかりやってるじゃねえか。何が狙いだ」

得。 その単語に、清吉は内心ぎくりとした。 得（徳）しかなかった。徳ポイントを稼ぐ、というそれだけの動機で動いている。源助に見抜かれたわけではないだろうが、刺さる場所には刺さった。

「何でもないって。ちょっと、その、気分が良かっただけだ」

「気分が」

「ああ」

源助は、信じていない顔で清吉を見ていたが、それ以上は追及しなかった。

「まあいいや。番頭さんが呼んでたぞ。早く戻れ」

「あ、ああ。すまん」

清吉は急いで源助の後を追った。 歩きながら、ふと考えた。

源助は、要領がいい。仕事はそつなくこなすし、番頭にも旦那様にも気に入られている。同僚たちからも信頼されている。たぶん、源助は徳ポイントが高いに違いない。

——あとで、こっそりかざしてみよう。 清吉はそう決めた。手本になるかもしれない。

その日の夜、布団に入って、源助が眠るのを待った。 寝息が安定したのを確認してから、そっと板を取り出した。 源助の方に向けて、画面をかざす。

45徳

「……」 清吉の倍以上ある。

やはり、源助は徳が高い。当たり前と言えば当たり前だ。九年も奉公をしっかり続けて、皆から信頼されている男だ。日々の積み重ねが、ちゃんと数字に出ている。

これが、見本だ。源助のやり方を観察すれば、効率よく徳を積めるはずだ。

念のため、自分にもかざしてみた。

4徳

「あれ」 朝より減っている。 手拭いを拾った後で六徳になり、武家の奥方の件で四になって——それからは何もしていない。それなのに、寝る前にはまた四。

「いや、何で」 声には出さなかった。布団の中で、清吉は天井を睨んだ。 何が、減点対象だったのか。

源助に「何でもない」「気分が良かっただけだ」と嘘をついたあたりが怪しい気がする。あれは方便なのだが、徳々メーターはそういう細かいことも見ているのかもしれない。 それとも、夜中に他人の徳を盗み見たのが減点になったのか。

——だとしたら、しょっぱすぎる。

清吉は天井に向かって、心の中で抗議した。だがメーターは何の返事もせず、ただ4徳と表示し続けていた。

板を懐に戻して、目を閉じた。 明日からは、もっと考えてやろう。

何が点になり、何が減点になるのか。源助を観察して、見本にして、無駄打ちを減らす。そうやって、効率を上げる。最低百徳。それまでに何回、無駄打ちと減点を繰り返すかわからないが、続けるしかない。

「徳を積むって、こんなに難しかったのか」

呟いたのは、声には出さなかった。 たぶん声に出したら、減点されると思ったからだ。